却说何适之家出事前那天夜里，天气太热，月上中天，萧绎心事重重地进宁华殿来。思卿正在镜子前卸妆，萧绎坐在思卿身后，从襟怀里掏出一只缂丝锦袋，掏出些许烟丝，随手从小案几上扯了半幅纸卷了，问：“有火么？”
思卿随手从妆台的捡妆内摸出火楣子递给他，萧绎点找了烟丝，才发觉自己扯得那半幅纸原是思卿所书写的一幅行草，因而窘道：“抱歉，我方才以为是废纸。”
思卿道：“无妨。”
萧绎见剩下那半幅字是老杜的“野哭千家闻战伐，夷歌数处起渔樵”，心下一动，长长叹了一声，慢慢吸了一口烟丝。
思卿转头问：“有什么事？”
萧绎踟蹰了片刻，还是道：“如果朝廷再掀兵火，我将会再添怎样的罪业。”
思卿思索片刻，忽然明白了，道：“如今眼见端王势弱，何相又缩头，陛下紧着要削藩？”
定南王在开国时立有奇功，被太祖皇帝裂土封王，世代拱卫南疆。后来宗亲不思安分守己，又掀起战事，诸王留居京师不再就藩，但定南王却以西南不稳为由留在南方。定南王势力膨胀，插手地方政务，干涉税务，占据滇桂地冶厂，专利入己。此外，天下财富半耗于定南王麾下驻兵的饷银，定南王还干扰朝廷官员正常升迁、阻断商路，拥兵自重。
萧绎道：“国朝国赋不足，民生困苦，皆由兵马日增之故。定藩要饷，绌则连章入告，既赢不复请稽核。藩属将吏士卒靡俸饷巨万，各省输税不足，征诸江南，岁二千余万。各省军需，原俱取之本省，独定藩用各省转输。天下财富半耗于定藩。”
思卿道：“我在南时，几位伯伯曾说‘天下财富莫盛于东南，亦莫竭于东南’。转运粮草，费船夫脚力无数，只怕转运之费，已远超粮食本身。熙宁四年，江南米价每石至二十余两，民生艰难，我记忆犹新。撤藩有何不可？”
“我当知定藩除耗朝廷税，还节制督抚、欺凌有司、为害乡里。然而一旦撤藩，其必不会善罢甘休，如果定藩起反，其拥兵之众，便有兵火燎原之势。”
思卿道：“朝廷养着他，养得过于肥了，他只怕也滋生谋反之心呵。陛下所能做的，不过是把握时机而已。”
萧绎道：“如你所言，分寸之间，难以把握。”他淡淡一笑：“近日这些话总是积郁心头，无人可诉。思卿，我有一言相问，请如实回答。我若下旨削藩，外人如何看我？”
思卿笑：“血气方刚，急于扬威立腕。”
萧绎被思卿的话刺了一下，“这真是实话。我不愿意再受掣肘。倘若削藩彻底，外除强藩，内收兵政，何其干净！”
思卿道：“还有一语，欲速则不达。”
萧绎怔住了：“你究竟是向着我削藩，还是反对我削藩？”
思卿狡黠一笑：“我不知道啊，如何做决定，是陛下的事。欲速则不达，是古人所言。”
萧绎道：“倘若因撤藩而逼迫的藩王造反，外人又该如何看我？”
思卿答：“成王败寇。”
萧绎抚掌笑：“你怎这样油滑。”
思卿不依不饶：“那你想听我说什么？安慰？赞同？奉承？你让我讲什么，我便讲什么。”
萧绎听了终于叹气道：“原来你还是放不下当年余允和一狱。”
思卿听他提及文字事，不由得冷笑：“陛下文韬武略都有了，我有什么放心不放心的。”
萧绎的耐心出奇的好：“你这是气话了。如今定南王告老，希望其子承袭王爵，这正是个好时机。”
思卿道：“这么大的事情，也不能一蹴而就，再想想。”
萧绎叹道：“便说余允和的案子，我当知无益于朝廷声望，奈何前有二公辅政，后有宗亲叔伯，”他向上一指，“那些伯王叔王门开口闭口‘祖宗家法’。你知道，我有开创新气象，他们却要与朝中新气象相抗衡，以征求一席立足弄权之地。”
萧绎推开长窗，夜风涌入，吹着思卿的乌发，思卿耳畔带着银铃铛的流苏也叮当作响。萧绎合上窗子，“他们做下的那些事，我只能以朝中大局为重，不管不问，然而这些罪孽，到头来还是要算在我的身上。”
思卿敛眸，轻声道：“我知三哥此数年间种种忧劳心怀不畅，但是来日方长。”
“不，我不愿再等。”萧绎的眼里散发出热切和疯狂，眼神却飘忽无助，“我要削藩，立时削藩。”
思卿恍若未闻，额头上贴的花钿让她的肌肤有些不适。她把一枚花钿从额前摘下之后，因为花钿背面的呵胶尚粘，所以粘在了手心里。思卿用水葱一样的指甲把花钿剔下来，丢入漆盒。
萧绎久久没有得到思卿的回音，不禁问：“你不想说点什么？”
思卿道：“我从不替别人做决定。利弊得失陛下都想明白了，怎么决定在您。‘当断不断，必受其乱’。削藩也罢不削藩也罢，只要将来陛下不后悔就是了。不过定南王是开国功臣，陛下不怕留下‘狡兔死，走狗烹’的薄名？”
萧绎道：“他不过是以军功震耀朝廷，巩固封殖罢了。”
思卿又劝了一句：“定南王兵强马壮，在边陲演练多时。你起意削藩，不过在这一二年之间。”
萧绎冷傲道：“我要的便是先发制人。”
思卿就不劝了，一面卸妆一面说：“怎么决定，都在你。前朝亡国殷鉴，本朝有人归纳为强藩、外患、权臣、外戚、女祸、宦寺、奸臣、佞幸共八项，国朝皆有之。窃以为，除了这八项，还有一点。”
萧绎问：“哪一点？”
思卿道：“朋党。”
萧绎听了微微颔首。
“国无党祸而不亡。朋党交持，祸延宗社。”思卿话锋一转，道：“当日三哥讲内重外轻，如今内中真的安么？又或者定南王缺少一个起反的由头，故意通过刺杀激怒你，让你下旨削藩，好让定藩有借口起反。”
正说着，天亮了，黄门进来禀告何适之幺子和何夫人亡故的事，思卿听了冷笑道：“真是巧了！”
何适之的妻和子三九天里没一起了，府里乱了几日，何适之又气又急，卧床不起，同族兄弟都来忙着办丧事。
原来何家到了何适之这一辈，除了何适之，只有一个堂房兄弟何守之中用，现当着江西粮道。国朝皇后母家原有恩封，先头仁诚皇后因没了父兄，所以由她隔房兄弟、何宁嫔的胞弟袭了宁寿侯爵位，只是宁寿侯素来不成器。何适之一病，何家少了主事人，好似一团乱麻一般。办完丧事，何适之吃了一杯冷酒，转头就风瘫倒了，半边身子不能动，只好就此致仕，由子侄护送回原籍泰州养病去了，只留宁寿侯一支在京。
何适之猝然病倒离京，何氏群龙无首，朝里人心惶惶，异常寂静。
萧绎纵有满心疑惑也查不出什么，只因端王一向与何适之不和睦，倒是有一二闲人揣度何适之是不是吃端王下手暗害了。
可是无论怎么查、哪边的人去查，结果都是徐家姑娘自己跑出府，大概是慌不择路，跑进了脂粉巷子，被风流的何大少当成粉头调戏。徐湘瑟不依，两人闹起来，失足坠楼，双双亡故。
徐文长家也是一片惨淡之色，徐夫人哭得喉咙嘶哑，定要去何适之府上理论，又要告京兆衙门。徐文长自然不依，说何适之之子从未见过徐湘瑟，且徐湘瑟是自己跑进烟花之地的，徐家并不占理。徐夫人哭天喊地，质问徐文长他们的女儿哪儿像粉头，又大骂何大少眼瞎。徐文长劝不住，着了恼，甩手出来。徐家和何适之的梁子就此结下了。
尽管如此，端王在帝京还是坐不住了，也说“热出病来了”，上了个折子要去西京避暑养病，还要把端王妃和新娶的侧妃都带了去，妻妾两个离京前到禁中拜思卿。
这日菱蓁亲自引着两位位头戴赤金特髻的贵妇人走来，端王妃叶氏打头，后面跟着端王新纳的侧妃，一齐给思卿行礼。
思卿笑道：“王妃不必多礼。”因请王妃和新侧妃坐下。
王府的侍女呈上端王妃进献的盆景、缂丝褙子、果品若干。又有给太子和公主的荷包、玉如意、禁步等物。思卿交付菱蓁收了，也命菱蓁呈上来给端王妃的锦缎、珠饰。新侧妃是定南王王府长史之女，思卿也不曾薄待，赏了一整套红宝石头面首饰。二人具离座称谢。
端王妃叶氏，算起来与思卿是远亲，也出身叶秀峰族中。初以侧妃身份入端王府，端王元妃病逝后，就被扶为正室。但端王一向与内阁不睦，与这位继妃的感情也十分寡淡。后来端王极力反对册立思卿为后，端王府与中宫交恶，也因为这重原因，端王妃夹在中间难做人，极少进宫来。
思卿先赞了新侧妃伶俐，又问端王妃的旧疾，然后命菱蓁拿山参来赏给端王妃，端王妃称谢不迭，略坐一坐，就领着新侧妃起身告退。
小小的纸团从新侧妃的身边掉落在地，思卿的裙摆如花一旋，将纸团藏入自己的裙底。新侧妃忍不住一回眸，思卿对着新侧妃露出了意味深长的笑。
端王妃与新侧妃走后，思卿百无聊赖地拿出一本《太上感应篇》看。过了半日，萧绎走进来，思卿问：“今儿的事情都了了？”
萧绎点头。
思卿于是把端王新侧妃悄悄丢给自己的那张纸条拿给萧绎看。薄薄的荆川纸被蹂躏地皱皱巴巴，薄易摧残，上面只写着“端王暗通十二京卫”几个字。
萧绎既惊且怒：“这是哪儿来的？”
“从端王新娶的次妃袖口掉出来的。”思卿好整以暇地看着萧绎清白不定的脸色道，“次妃可是定南王府长史之女，定藩想借她的手挑拨你和端王的关系，定藩好坐山观虎斗。三哥你可别中计。”
萧绎接过纸条，道：“沅西南去，他手头京里的事恐有疏漏。京防杂事，以后你多留心。”
思卿笑：“且不说沈沅西过不了几日就回来了，现在府军卫我还看顾不过来，其他我无能为力。这么重的担子给我，三哥就不防着我起反？”
她带着戏谑的眸子格外明亮，萧绎笑道：“我怎么会疑心你？”
思卿正色道：“君不密则失臣，三哥，你是不是疑心太过？”
萧绎忽然道：“我不是疑心太过，我也想给沅西留条退路。”
思卿忽然变色：“原来如此。俗话说的好，兄弟如手足，妻子如衣服。这手足不能断，衣服却能换。你为了给他留退路，就把事情都甩给我？”说完不再理会萧绎，掀帘子进内间去了。
“我把定藩女指给端王做侧妃本来是想给端王找点麻烦，却没想到定藩女因势而上，失策。”思卿进来只对菱蓁说。
当端王新侧妃丢给思卿的纸条出现在端王面前的时候，端王满面错愕，骤然抬头道：“这是……”
萧绎道：“这是端王叔府上的新侧妃给皇后的。”
端王惊道：“陛下！这纯系诬陷！”
萧绎当着端王的面把纸条扯得粉碎，笑道：“朕知道这是诬陷，朕本意是想提醒端王叔，千万要留心，别中了定藩挑拨离间的奸计。”
端王从懋德殿出来，心想着新侧妃原本是皇后所指，又出了这种事，着实让人愤懑。刚刚走出宫城，王府的从人匆匆来报：“王爷，新进府的娘娘忽然中毒殁了。”
端王的面皮涨得通红，大步走向自己的坐骑。
出身定藩的端王侧妃之死，给原本就僵持的朝廷与定藩之间的关系添上了一勺油。为了弥补，端王侧妃的丧礼一度超过礼制，发引日皇后亲临端王府祭奠，引来众人的目光。
端王反对立叶氏为继后，与当今中宫皇后交恶，朝内皆知。思卿亲临端王府，端王、端王妃依礼相迎，倒是没有表现出格外生疏。期间在灵堂旁边小憩时，思卿单独面见端王，端王便单刀直入道：“皇后就这么着急着杀人灭口？”
“论起杀人灭口，谁能比得上端王？怎么，端王怀疑那张字条不是令府侧妃本宫的，是本宫伪造交给陛下，用来挑拨端王爷和陛下关系的？”
“是不是，殿下自己心里有数。”
“端王怎么想都无所谓。但字条确实是令府侧妃给本宫的。陛下与端王鹬蚌相争，得利的是谁？还望端王不要中了定藩挑拨离间、危害朝廷的奸计。”思卿道。
端王豁然转身：“就算她是定藩的人，就算她有心挑拨朝廷不宁，我自会处置，也不劳烦皇后殿下替本王杀她！”
思卿漠然道：“不管王爷信不信，我都要说，人，不是我杀的。我也没有杀她向王爷示威的心。谁最希望我死无葬身之地，谁挑拨端王针对我，谁把端王当枪使，还请端王三思。”
端王怒道：“她是定藩的人，她一死必然加速朝廷与定藩交恶，削藩之事便不得不行。这难道不是皇后的谋算？”
思卿深吸了一口气，道：“本宫亦不赞同削藩。端王自家好好查查罢。”说完转身走出偏厅。
思卿回宫后没多言，萧绎却主动问她道：“端王叔没和你说什么？”
思卿随口敷衍道：“我和端王还有交涉的必要么？”
待翌日思卿去探望贵太妃，萧绎越想越觉得不安心，便召见程瀛洲，劈面道：“何适之都走了，他下头那些暗线怎这般嚣张？”
程瀛洲连声请罪，萧绎嘱咐：“千万盯住了，查明白，别出岔子。”
萧绎命程瀛洲下去，而后慢慢踱步到暗格旁边，取出抚州镇守那封指控何适之的遗折，看了半晌，却又扔了回去。
待端王府发完了丧，端王就丢开手往上京去了。萧绎见他走了，愈发开始筹谋撤藩的事，朝里议论纷纷，便把何适之父子辞世和端王侧妃崩逝的事掩住了。
江枫自打同端王府送殡回来，足不出户，日日家里坐，也不出来饮宴。这日思卿请她，她才头戴珠冠，侧插挑牌，穿着礼衣入宫拜思卿。思卿受了礼，请她侧殿更衣。江枫换了换了油绿大袖，白挑线裙子，思卿命众人退下，开口道：“姊姊家学渊源，今日请你来，是想请你帮一个忙。”
江枫道：“不敢，殿下请讲。”
思卿微微一笑：“端王新殁的侧妃是定南王府长史之女，你知道么？”
“妾知道。”江枫答。
思卿将端王侧妃如何告诉自己端王暗通京卫、又如何被毒死之事告诉了江枫，末了说：“送殡那日，羽林卫的指挥使唐鹏在慈恩寺附近瞧见了陈南飞的影子。我想请江家姊姊查一查究竟是谁下毒毒死了端王侧妃，这件事和陈南飞有没有关系。”
江枫听了大惊：“端王次妃是被毒死的？有陈南飞的踪迹了？”
思卿颔首，“自你入京成亲以来，有许多怪事，譬如陈南飞究竟是不是当年害死令尊、打伤武老伯的人，他究竟藏在哪里？还有你大婚当日，入阁刺杀我们的究竟是谁？再有，徐文长女和何适之子之事，真的是巧合么？我总觉得，似乎现在查端王侧妃之死就是一个契机，或可将从前的怪事，都串起来，查清楚。”
江枫沉吟：“妾斗胆问殿下，为什么要妾去查？”
思卿道：“我知道，查抚州案的时候，给你和嘉国府带来了许多不便。那时杨万泉那只老狐狸并不想插手牵连内阁两位大学士的抚州案，放眼整个刑部，只有你去查，让事情落到嘉国府头上，他才能脱身。”
江枫叹了口气，“妾与沅西订亲，知者了了。直到熙宁十七年初开始过礼时，才叫众人知晓。现在妾只恨让众人知晓得太早了些。”
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