在通往襄州城的官道上，三匹马飞驰而来，在冬日凛冽的寒风中，他们身上的衣服被风吹得烈烈作响，即使这么冷的天气，他们也没放慢速度，任由寒风吹透衣衫。
奔跑在前的是一个二十岁左右的年轻人，剑眉星目，口若丹珠，眼眸中不经意流露出慑人的精光。黑色的锦衣上，领口袖口用银线绣着云崖海水纹，腰扎玉带，举手投足间透出一股飒爽英姿。
他座下的马儿和他一样受人瞩目。那是一匹全身火红的高大骏马，跑起来像一团烈焰一样。英俊的人，火红的马，在这萧瑟的冬日形成了一对赏心悦目的组合，让路边的行人，不自觉驻足朝一人一马观望。
英俊青年后边跟着的骑马两人，一个肤色黝黑，身躯凛凛，一个八字眉，相貌堂堂，他们是青年的护卫亲随。
三人到了襄城外，天上飘起了晶莹的雪花。年轻人勒住马，看到遥遥在望的襄州城城墙，心中不由感叹，“五年了，又回到这儿来了。”
“将军，怎么不走了？”两个护卫赶上来，其中那八字眉问。
“以后改叫大人。”年轻人严肃地说。
“是，大人。我们赶紧进城吧。”八字眉现在只想找一个暖和的地方，烫上一壶酒，吃上一顿热乎饭菜。“将军为什么要让大人来这么偏远的地方？”
“老将军这是历练大人。”黑大个替年轻人回答。
“历练就历练到襄州做刺史了。我倒真希望去沙场上真刀真枪的拼杀，而不是天天坐在公堂上翻阅公文。”年轻人有点不甘心。
“现在也没什么大的战事，就是打仗也只是剿剿匪，边境上驱赶外族流民而已。大人在军中也做不了多少事，所以老将军把大人调到这儿做刺史，也可以熟悉一下地方政务。”黑大个说。
年轻人揉揉眉心，“一想到要管一方百姓吃喝拉撒，就头疼。”
黑大个护卫笑道：“父母官就是这样，老将军对大人寄予厚望，希望大人武能定国，文能安天下。”
“定国安天下？”年轻人想起了出佑安前父亲的嘱咐，不由得一皱眉头，“难道是风雨欲来？”
“既来之，则安之。”年轻人想到这儿，催动火红马儿向襄州城而去。
进了襄州城，来到刺史府衙门前时，冬雪已经将襄州这片大地覆盖上薄薄一层，阴翳的天加上纯白的雪，让这座城池显得苍茫。
年轻人看了一眼刺史府衙的朱漆大门，门廊下两个守门的差役蜷缩在门的两边昏昏欲睡，因此并没有发现骑马而来的三个不速之客。
年轻人身后的八字眉想下马去叫门。年轻人一挥手制止了他，“先不进去，”他的目光扫视周围，最后视线停在那座两层高，雕梁画栋的酒楼之上。
“走，先喝点酒，吃些东西，暖暖身。”
“好！”八字眉高兴地叫出声，这正合他心意。
三匹马载着三人，小跑着来到酒楼前。
年轻人将马拴在了酒楼前的拴马柱上，抬头看到楼檐下挂着的牌匾，上书“醉仙楼”三个大字。
年轻人当先进入到醉仙楼内。可能因为雪天的原因，楼内客人并不多。一楼有十多张桌子，只有三桌坐了人，进门对面一张柜台，一排菜名牌挂在上方。
看到有客人进门，洪瑞立刻迎上来，满脸微笑，“客官里面请。”洪瑞打量着年轻人和身后的两人，从衣着和气度，应该不是一般人，便道：“二楼有雅间，十分清静，三位贵客楼上请。”
年轻人扫了一眼一楼大厅后，正要抬步往二楼走，突然停下了脚步。
年轻人的眼睛看向一楼左侧一个偏僻角落的桌子，桌子旁坐着一位仪表非凡的人，正和另一个小伙计说话。刚才因为小伙计站在他旁边，身形挡住了桌旁的人，所以年轻人并没看到他。就在洪瑞说话时，那个小伙计侧过身来，往门前看，将桌边的人露了出来。
年轻人看那个人，心里暗笑，“真巧，今天这顿饭钱看来可以省了。”洪瑞眼尖，一眼看出这位客人是遇到熟人了，便不再多话。
年轻人向左边走去。小伙计闪身时，桌旁之人也随着小伙计的目光向门前望了一眼，也认出了年轻人，颇为诧异，站起身，叫出了年轻人的名字，“宁远恒。”
年轻人来到桌前，拱手行礼，“真巧啊，杜明慎，杜大人。”
杜明慎忙还礼，“宁将军，可别再称什么杜大人，我现在是辞官赋闲，来，请坐。”说罢，给这位名叫宁远恒的年轻人让座。
一旁的周寒忙让开了地方，站在一边。
“杜大人怎么不去楼上清静。”宁远恒以为以杜明慎的身份，不适合在一楼这种杂乱之处用餐。他哪里知道，最开始杜明慎在一楼是因为他来酒楼是为了买醉，醉酒后上下楼实在不便，后来认识了周寒，便只在一楼。因为周寒年纪小，所以一般不用周寒上去侍候贵客，只在一楼招待普通的酒客。
杜明慎微微一笑，“我也不愿上下楼的麻烦，反正平时只是一人吃饭。”说完顿了一下，道，“你还是叫我杜明慎，大人之称我现在可当不起。”
宁远恒便也在杜明慎对面坐下，然后回头对两个护卫说：“你们自去要酒菜吃吧，不必在我这儿侍候了。”
两个护卫向宁远恒行了一礼，又向杜明慎行了一礼，躬身退走。自去别的桌上坐了。
杜明慎向周寒道：“阿寒，你再去添些酒菜。”
周寒扫了一眼宁远恒，应声去了，心下嘀咕，“今天这一桌真是光彩照人，两个美男子聚在一起，要是酒楼里人多些，不知道会怎么引人注目呢。”
周寒先拿了一副碗碟筷，酒杯，放在宁远恒面前，然后往后厨去了。杜明慎将自己面前的酒壶拿起，先给宁远恒倒了一杯酒，问，“宁将军怎么会来襄州这个偏远之地？”
宁远恒淡然一笑，“我现在不是将军了，被贬来这做襄州刺史。”
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