鼓声停歇，四坐皆静。
周善才先朝众人拱手做礼，随后笑道：“诸位贵客安坐，承蒙诸位赏光，前来赴此一年一度的拾文雅集，鄙人代京城各大书局，向各位请安道谢。”
座下有人捧场欢呼。
胥姜这六席后来那两位也十分热切，不住地欢呼，吵得林噙年眉头直皱。
胥姜见状，替林噙年倒了一盏茶，林噙年却摆手不喝。胥姜微怔，把茶壶放下，也再也不碰桌上任何茶水吃食。
台上，周善才正滔滔不绝，直将场面话说得差不多了，才引入正题。
“拾文雅集的规矩，想必在坐诸位都已了然于心，鄙人便不必赘述。去年，有十位贤才入选，其诗文集册一经刊印上架，便被一抢而空，今年又不知是哪十位当选。”
说罢，手一抬，便有几十名士子入厅，士子们手捧诗文，个个心潮澎湃。
“吉时已至，请诸位贤才，上呈佳作，供各位大人、同行阅览筛选。”
话音落地，那些士人依次将自己的诗作文章，分发给前排十六位上宾，供其观读。
胥姜手点着桌面，心头哼笑，若文章不当众诵读示人，只让这十六人筛选，好与不好，便是这十六人说了算。
方才听李统学介绍，这十六人一半是官，一半是书局东家，如此看来，这拾文雅集拾的可不是文，而是地位和钱财。不过，想着连胡煦这颗明珠都能被蒙尘而弃，又觉得他们做出这样的事，也在情理之中。
胥姜暗暗打了个哈欠，只觉得无趣至极，无聊至极。
“好！此文妙极！”前排坎位的一人拍案而起，将胥姜吓了一跳。她抬眼看去，只见那人手捧一本册子，神色十分激动。
周善才闻言，信步上前，笑道：“能得靳公青眼之文，必是上上佳作。”
靳公抚须而叹，“确是佳作，一篇《原说》尽得先贤遗风，令我等感佩。”
这靳公一说完，前排便好几人围过去看，胥姜瞧那士子之中，有一人面有得意之色，便猜测此文为他所作。
只是那靳公也好，周善才也好，包括那上前欣赏之人，虽都道好，却又不说好在何处，尽让人摸不着头脑。
胥姜去看林噙年几人，却见几人皆面露讥讽之色，顿时明白人家这是摆了戏台子，作戏呢。
果然，不一会儿又有人效仿，说这个文章好，那个诗作绝，呼呼喝喝闹了几轮，却是一句诗，一段文都不曾昭示于人。
胥姜枯坐大半个时辰，那边方才选定出十位‘贤才’。且看那十位‘贤才’，个个环佩绕身，衣着不俗。
贤不贤倒不知，富不富却是一眼即辨。
待几人挨个致辞，自报家门后，座下众人才热闹起来，等‘贤才’们下台，便都跟蚂蚁见了蜜糖似的围上去贺喜。
胥姜这座那二人也相互拉扯着去了。
钟麓叹气，“还以为今年会有后起之秀，结果与去年也并无不同，我明年再不来了。”
李统学嘴毒，讥讽道：“这年头，新秀一个也难找，草包倒是花样百出。”说着又酸了起来，“袁祖之那老小子，真是走狗屎运了。”
胥姜没忍住，噗嗤笑出声。
林噙年看她一眼，她便立马整衣危坐，只是眼里的笑意实在压不住。
钟麓看了眼林噙年，又道：“好在如今科举公正，不至于让此等草包登朝扮丑，否则我大盛前景堪忧。”
闻言，胥姜与李统学不约而同地望向林噙年，却见他神色无波，目光平静，仿佛钟麓所指已是前身前事，与他无关。
胥姜想到他与林夫人如今的境遇，再看看周围这些金玉其外败絮其中的纨绔草包，心头隐隐作痛。
正当胥姜犹豫要不要离席之时，那吴管事却带着周善才往这头走来。周善才远远便朝几人拱手作礼。
那吴管事跟在周善才身后，连下巴都抬高了几分，直拿鼻孔对着人，尤其是对着胥姜，眼皮都快翻到天上去了。心道：若不是见她与袁祖之几人有些交情，那日就该叫她吃吃苦头。如今东家在此，便要让这村妇开开眼，杀杀她的威，好教她抽了反骨。
胥姜视而不见。
周善才走近对林噙年道：“竟不知先生驾临，学生怠慢，还请恕罪。”
胥姜皱眉，什么学生不学生，听得人怪恶心的。
林噙年不咸不淡地道：“东家多礼，林某不敢高攀。”
周善才碰了个钉子，却仍旧笑呵呵道：“先生今日来赴宴，可有看中的贤才？”
“并无。”
“那不若学生给替先生引荐两位？”
林噙年眉头微皱，还未说话，杜回却自后头走来，问道：“东家要引荐何人啊？不如带来让老夫掌掌眼，老夫正缺两个门生，若看上了，正好两相成全，岂不美事一桩？”
周善才笑容一僵，转头答道：“杜大人说笑了，您贵为国子监司业，还差门生？”
“贤才谁又嫌多？”说完，杜回又冲林噙年道：“如山兄今日可别同我抢。”
林噙年做了一个请的手势，杜回便拱手作揖，“瞧瞧，如山兄可是答应割爱了。”
见状，那周善才只好作罢，这杜回‘凶’名在外，又是官身，那些公子哥可压不住。
胥姜眼底闪过一丝笑意，那吴管事瞧见了，便在周善才耳边耳语了几句。那周善才望向胥姜，眼底先闪过一丝诧异，将人上下打量一番后，见其衣着简朴，又转为轻蔑。
随后挪开眼，淡淡道：“想必这位便是斩春书肆的胥娘子了，常听我这两位管事提及，今日一见，倒与本人想象中颇为不同。”
胥姜笑得诚恳，“哦？我却恰恰相反，这些日子常闻东家威名，如今见了，果然名副其实。”
周善才微愣，倒是给了一个正脸。
那吴管事喝道：“无礼！”
林噙年目光落在那吴管事身上，“何处无礼？细讲一二。”
那吴管事一哽，转开眼珠，不敢与他对视。
周善才冷冷扫了一眼吴管事，随后意有所指道：“胥掌柜一介女流，来这京城做买卖不容易吧？作为同行，容我提醒几句，你初来乍到，这人生地不熟地，做事可得谨慎些，别走错路，得罪了人。”
胥姜想了想，摆出一副相逢恨晚的表情，“哎呀，东家提醒得太迟，该得罪的，早已得罪了。”复又哀叹：“如今我那地儿，三五不时便有恶霸上门收保护费，若不给，就差地痞流氓来闹事，好不容易打跑了地痞流氓，却又被人明里暗里为难，可真真儿是不容易。”
周善才皮笑肉不笑，“胥掌柜可真是舌灿莲花，能说会道。”
胥姜谦让道：“哪里，哪里，比不得周东家，长袖善舞，多财善贾。”
楼敬在杜回身后憋笑憋得辛苦，心道他那傻儿子还怕这小娘子吃亏，瞧瞧这一口铜牙利得，别给这周善才脸皮刮出血印子才好。
周善才暗升起一股气，面上却仍旧笑意盈盈，关切道：“听闻贵肆要出集子了？不知府衙那边可得了批文？”
胥姜眉头一蹙，叹气道：“还没呢，听闻贵局刊书无数，还望东家不吝赐教，传授传授经验。”
杜回见她歪话张口就来，把眉毛一挑，却不揭破。
那周善才与吴管事脸上皆暗暗闪过一丝得意，那周善才道：“恕我直言，贵肆这般无根无基的野店，便犹如水上漂萍，经不住风浪，若想在京都立住脚，还是得找棵大树依靠。”
大树是谁，显而易见。
胥姜恍然大悟，“受教，受教，听闻东家与户部周大人是同宗弟兄，这样的大树，可不是人人都能依靠的。”又艳羡道：“上次在醴泉坊，碰到贵宗子侄，那排场可真威风，一口一个户部侍郎，一口一个继圣书局，直将在场所有人都比了下去。看来周大人这棵大树，可真庇佑了不少漂萍，也不知能不能容下我这不起眼的一片。”
周善才笑容挂不住了，他冷下脸来，同胥姜说道：“小娘子可别太要强，小心亏着自己。”
胥姜也敛了笑容，“东家也别太贪吃，对脾胃不好。”
二人你来我往，倒叫人看了一场好戏，楼敬见时机差不多了，正要出来打圆场，却忽闻身后传来一阵怒吼。
“这样狗屁不通之文，竟能博得贤才之名？简直贻笑大方！”
这声怒吼如雷如电，爆裂地撕开满厅荒唐，扯出一地污秽，使人振聋发聩。
那人将文稿扔的满天乱飞，继续骂道：“什么狗屁拾文雅集？我看是抢钱大会！”
胥姜忍不住点头赞同。
周善才脸色一变，也顾不得胥姜，连忙大步朝那人走去。
被扔掉文稿的士子们也围上去，将那人按在地上就打。周善才赶紧叫人上前阻止，好不容易将人拉开，那人已被揍得鼻青脸肿了。
却见那人吐出一口血沫子，满脸不服，继续骂道：“你们这些书局，说什么拾文选贤，不过是空手套白狼，两头要钱。收了这些草包的钱，将其供成什么贤才，再将他们那些狗屁诗文刊售，以误人子弟，真是贪婪又无耻。”
周善才赶紧让人将他嘴堵上。
“慢着。”林噙年忽然出声阻止。
众人皆惊。
在坐上了年纪的官员，一见他，有的欢喜，有的惊恐。
林噙年不顾周善才阴沉的目光，上前取下那人嘴里塞的布，问道：“你姓甚名谁？何字？何号？”
那人一见他，竟无端压低了声音，答道：“学生蜀州曾追，字问峰，无号。”
蜀州？曾姓？胥姜心头一动。
林噙年听他自报家门后点了点头，随后又问：“我方才见你也在这些献诗文的士子之中，可是对评选结果不满？”
提起此事，曾追就来气。他自蜀州千里迢迢而来，准备参加明年春闱。偶闻此处要办拾文雅会，便有心来露露脸，显显名，好叫这京城士子们都知道他蜀州第一文曾追来也，便去继圣书局自荐。
见那书局管事答应得痛快，还道这京城第一书局行事敞亮。在被告知今日献文后，便精心挑选了自己的一篇得意之作前来参选，竟不想连姓名都不曾提及便被略过。
原本他安慰自己，道这京城人才济济，说不定别人就是比自己强。可他向来心高气傲，总觉不服气，想看看打败他的文章写得如何，便趁人不注意将那入选十人的诗文拿来拜读。
谁曾想竟是些狗屁不通之说，看得他差点自戳双目，细细一想，还有什么不明白的？想自己满腹才华，竟做了这些草包的陪衬，便深觉自己被欺瞒辜负，不由得怒火中烧，遂才有那愤懑一吼。
如今听林噙年这么一问，他立时委屈起来，“学生当然不满，那等糟文烂句都能将草包捧为贤才，置真正的贤才于何地？学生一想到自己曾与这些草包为伍，便深觉耻辱！”
林噙年暗沉的眼底划过一丝火光。随即对周善才道：“既然有人对选文结果有异议，便该将中选之诗文公开评比，以示公平公正，贵局以为如何？”
周善才赔笑道：“评比已结束，结果已公布，又怎好返悔？”随后又对曾追说：“若曾公子对结果不服，可来年再比。”
曾追不客气骂道：“呸！我比个屁！就你们这挂羊头卖狗肉的勾当，老子看一眼都嫌脏！”
胥姜盯着这曾追，满眼钦佩，猛士！真猛士！骂得痛快！
杜回、楼敬等人也不由得赞叹，此子颇具林噙年当年舌战群儒之风姿。
那十名中选的士子听他口出狂言，也忍不住对他破口大骂，还给他泼脏水，说他是嫉妒他们中选，所以才发疯污蔑。
谁知那曾追竟是个过目不忘的奇才，指着十人鼻子，将他们的诗文一字一句挨个砸回他们脸上，将一干人等砸得晕头转向、羞愤欲死。
围观者更是听得目瞪口呆。
胥姜听完不禁咋舌，难怪气成这样，这等文章，说它们狗屁不通都是夸奖。
先前那位拍案夸赞的上宾，此刻脸色青一阵白一阵地，好不精彩，最后趁人不注意，灰溜溜跑了。
周善才脸色发黑，便要叫人将他扔出去，却被杜回等人阻拦。
杜回朗声道：“周东家，既然有人提出异议，最好是解决异议，而不是解决提出异议之人。”
楼敬附和：“杜兄说得有理，掩耳盗铃之举不可取。”
李统学哼道：“莫不是做贼心虚？”
几人挺身而出，引来一片附和之声。
周善才被赶鸭子上架，不得不硬着头皮将那三十名士子的诗作公开选评。任那先前中选的十人脸皮再厚，也被削成了纸皮，一捅就破，便纷纷羞愤离席。
估计好一阵都没脸再出门了。
倒是那曾追的文写得真不错，字字珠玑，直指时弊，引来一片赞赏。
难怪他有这般底气。
胥姜噙笑，暗道：蜀州曾家，又写出如此文章，定是她所认识那个曾家无疑了。
瞧着杜回对曾追那股热切劲儿，胥姜便知有道缘分要砸他头上了。
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