自陈奇瑜在车厢峡中了诈降之计，放虎归山之后，大明西北的局势可以说是非常不妙，闯王高迎祥，闯将李自成，八大王张献忠趁着洪承畴忙于处理西宁兵变之机，在西北纵横驰骋，攻城拔寨，沿途县城，俱遭荼毒。
短短两个月间，农民军在西北腹地四处穿插，连破巩昌，平凉，临洮，凤翔诸府数十个县城，一路劫掠下来，所经之处，一片糜烂。
不久前，右参政，固原道陆梦龙率军出战，迎敌闯王高迎祥，兵败被杀，高迎祥趁势兵围陇州，洪承畴先后派出贺人龙，张天礼两部兵马，为陇州解围，俱被闯将李自成率军击败。
洪承畴不得已，亲率大军，前去征讨，高迎祥得了消息，不战而退，陇州被围困四十余日之后终得幸免。
高迎祥虽然撤退，洪承畴却在后穷追不舍，高迎祥，李自成二人不得不率军进入终南山，山地行军不便，而又易于设伏，洪承畴无法可想，不敢进山，只得令各地严加防守，发现贼讯，立即上报。
大帐中，左良玉，贺人龙，张天礼，左光先等四将侍立一旁，也都是一副忧心忡忡的样子。
此四将是洪承畴手下最为得力的四位将军，其中左良玉和贺人龙都是副总兵，张天礼，左光先乃是参将。
四将之中，张天礼岁数最大，今年已四十有七，是一位久经沙场的老将，他眼见洪承畴紧皱双眉，便出言说道：“大人，这流贼十分狡猾，四处流动，来去如风，我军大部为步卒，追赶不上，而今贼军再入终南山，难觅踪迹，为今之计，末将以为或可招抚贼军。”
左光先出言说道：“张将军所言差矣，贼军狡猾，屡降屡叛，怎能轻信？”
张天礼叹了一口气，对洪承畴说道：“大人，听闻皇上有意调集兵马，前去东北与后金决战，此地流贼不除，如何能放心东进？”
洪承畴听了，微微点头，他如今处境也是两难，农民军如今正是气势高涨之际，吸取了失败的经验之后变得更加成熟，更加难以对付，急切难以剿灭。
但前几日崇祯也有旨意过来，说道如今朝臣俱有意集中兵马，与后金决战东北，让洪承畴尽快剿灭流贼，而后率军北上，皇上远在京师，哪知剿灭流贼，谈何容易。
他目光阴沉地扫过帐中四将的面孔，四人之中，贺人龙头脑相对简单，是个单纯的武人，只可为将，并无帅才，张天礼虽然经验丰富，统率兵马的能力却是平平，左光先年纪轻轻，才能也相对平庸，勉强可以一用，左良玉用兵不错，知晓一些兵法，手下士卒也是勇猛，就是军纪太过败坏，每到一处，为害百姓，更甚于流贼，百姓苦不堪言。
看着手下这些将领，就没有一个让他真正放心的，后起之秀萧承勇不错，曾率军击败过多铎，年纪又轻，可惜皇上不放人，只让其镇守西北边境，唯恐后金再度入侵。
洪承畴思前想后，越想越觉得快速剿灭农民军不现实，暗叹一声，心想只好将此间形势原原本本上奏皇上，让皇上取消明年与后金决战的打算。
就在这时，一名护卫走了进来，单膝下跪说道：“启禀大人，延安知府，马懋才正在大营外面，求见大人。”
洪承畴开口说道：“请进来罢。”
左良玉上前一拱手：“既然马知府来访，末将等告退了。”洪承畴闻言，微微点头，于是四人便依次离开。
延安府知府马懋才，被人一路领进明军大营，路上遇见左良玉等人，马懋才与左良玉素来相识，两人站定交谈了几句，这才告辞分别。
马懋才进了大帐，只见洪承畴端坐正中，两眼炯炯有神，正打量着他，急忙上前谦卑地施了一礼，说道：“下官延安知府马懋才，拜见洪大人。”
洪承畴笑容可掬地说道：“马大人快快免礼，来人，赐座。”
马懋才坐下之后，开口说道：“久闻洪大人用兵如神，统率有方，今日下官进军营一观，只见士卒军容整齐，秩序井然，果然好一支虎狼之师，洪大人果然不愧是我大明的擎天白玉柱，镇海紫金梁。”
洪承畴微微一笑，说道：“马大人谬赞了，不知你今日来此，可是有事？”
马懋才环顾左右，做出一副警惕的样子，洪承畴心中一阵不耐烦，皱了皱眉，一挥手，左右侍立的护卫们便纷纷出了大帐。
眼看只有两人在内，马懋才方才神神秘秘地对洪承畴说道：“洪大人，不好了，葭州道神木县知县赵无忌造反啦。”
“啊？”洪承畴听了，顿时便吃了一惊。
赵无忌此人，早已在洪承畴视线之中，年少而又才华横溢，皇上亲自破格提拔，很有民政方面的天分，去年，他主政的神木县的秋粮和商税收入都为西北诸县第一，军事方面也不错，不像一些文官那样软弱，有胆有谋，居然还敢率领乡勇，里应外合突击多铎的大军，更难得的是还让他赢了。
这样一个人，早已被洪承畴视为西北官场上的后起之秀，加以留意，若不是因为他是皇上破格任用的人，洪承畴早就把他调到自己帐下效力了。
是以听闻赵无忌造反，洪承畴的第一反应就是，这不可能啊。
如此前程似锦，仕途一片光明的年轻官员，他应该没有造反的动力啊，皇上赏识，他的政绩也非常好，又是文武双全，只要慢慢熬资历，将来做到自己这个位置也非难事，这样一个人为什么要造反？
洪承畴按捺下自己的惊讶，沉声说道：“赵无忌造反了？此事为何本官尚未听闻？他不过是一个知县，手下也没多少兵马，他若是造反，那是自寻死路！”
马懋才急忙说道：“哦，是下官没有说清楚，应该是他勾结蒙古，企图造反。”说罢，便把街头巷尾传播的流言，添油加醋地跟洪承畴说了一遍。
洪承畴听了，眼睛微闭，似是在沉吟斟酌，内心却在大骂不止，骂马懋才这个蠢货听风就是雨，无事生非跑过来浪费自己的宝贵时间。
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