时间一分一秒地过去，天穹成员们站在崖壁上，目光呆滞地凝视着这古老的奇迹。
法球的光辉渐渐消逝，眼前的景象逐渐没入黑暗，但众人依然不愿挪动脚步。
即便是见多识广的埃里克森也被震撼得哑口无言。他本预料遗迹下层是一座精巧的陵墓，却没想是一座雄伟壮丽的古代城市。
那些巍峨挺立的高塔，如果放在地面上恐怕足以刺破云霄。
那些宽广平整的道路，最宽的一条足以容纳二十辆马车并排驶过。
那些古老的建筑，即便布满了藤蔓与斑驳，也难掩其神秘与庄严。
那些巨大的城墙，如同卧龙般将巨大的洞穴一分为二。
瀑布水声轰鸣，如同自然的赞歌。
风声呼啸，每一响都在诉说着古老的传说。
再加上空气中弥漫着的一股陈旧、发霉的气息。
这一切构成了一个超越现实的梦幻景象。
“老.....老大，我这是在做梦吗？”
“我.....我们接下来该怎么办，老大？”
“这么庞大的城市废墟，怎么到现在才被发现？！”
直至法球的最后一缕光芒彻底熄灭，埃里克森才从震惊中醒觉。
周围再次被黑暗吞噬，埃里克森赶忙下达命令：“点亮卡兰石，我们要沿着洞壁下去，直接进入城市！”
他转向身后的游侠。
“马洛！”
“老....老大！”马洛的语气十分紧张。
“仔细检查前路，排查所有潜藏着的怪物或陷阱！”
“遵命！”
游侠马洛施展了一系列精妙的探测魔法，以确保众人即将奔赴的河畔安全无虞。
其余人众在崖壁上绑好绳索，又从背包里取出常备的卡兰石，向洞底攀岩着降落。
药剂师弗比体质柔弱，埃里克森亲自将他负在背上，像个老父亲般照顾备至。
“我已经等不及了！这座城市里一定藏着许多古老炼金术的秘密！”弗比的兴奋溢于言表。
“小声点，弗比！既然是秘密，我们就应该悄无声息地获取！”埃里克森批评道。
弗比立即收声，其余队员也没有再像先前那样一路啰唣。毕竟他们是白金阶探险团队，到了关键时刻，职业素养这块还是非常过硬的。
“大家保持警惕，”埃里克森低声吩咐道，“这座城市应该是某个古代文明的遗址，说不定还藏有一些可怕的机关陷阱！”
***
征服完高耸的洞壁，天穹众又穿越了那条宽阔的河流。最终，他们抵达了环绕古城的高墙。
城墙脚下的大门洞开，厚实的钢板即便经历了无穷岁月的侵蚀依然完好无损。一眼望去，此刻的城市似乎比在悬崖上远眺时更加神秘可怖。
七名天穹勇士一齐走了进去，没有一个愿意落后。
法师米瑞罗再次将一颗白色法球捧在手心，照亮了街道两旁。眼前的一切令他们不由自主地着迷和渴望。
靠近城门口的区域似乎是个市集，随处可见的店铺点缀其间。虽然大多数商品如茶壶、花瓶、盘子和刀叉看似平凡，但其本质都是古代的珍宝，在黑市中必定价值连城。收藏家们对这些历经沧桑的老物件向来趋之若鹜，哪怕是为了拥有其中的小小一件，也愿意付出数十枚金币的巨大代价。
“老大！”弗比的声音中带着孩童般的好奇与兴奋。
“咋了？”
“瞧那儿！那栋建筑！”
弗比指着一座破败不堪却高耸入云的古老塔楼。从底层破碎的门窗中望去，塔楼内部似乎陈列着几件形态各异、闪烁着金属光泽的家具。
遵从弗比的建议，众人迅速进入塔楼，细致入微地检查着周遭的一切.....
“我的天！”
“这些家具竟然全是金子打造的！”
“还有这件，它似乎覆盖着秘银的光泽！”
“值多少钱？！它们值多少钱？！”
单是塔楼底部的珍宝，便已顶得上天穹小队一辈子的收入了。
“我们这就往回搬吧，老大！”一名队员激动地喊道。
埃里克森轻轻摇头，表示不允。
“我们能带回地面的东西非常有限。你们难道不想知道，前方到底还藏着什么样的珍宝吗？”
虽心有不甘，但天穹仍同意了老大的看法。他们深知，若是连一座外城区的塔楼都能出现镀有秘银的珍宝，那么古城深处必定隐藏着更为不凡的极品。
他们不懂“见好就收”的道理。在赌命这条路上，贪欲永远催促他们走得更远。
“老大，”弗比突然提议道，“我觉得你至少应该带走那件东西....”
埃里克森顺着他所指处看去——一本布满灰尘的古籍静静地躺在桌子上。
以手指拂去灰尘后，弗比试图解读封面上的书名。
他尝试了许久。
然而不幸的是，书封上的文字是一种久远、陌生的古文——弗比暂时无法解读。
“我曾在帝国学院进修过龙语与兽人语，”弗比说道，一脸自信地露出两颗显眼的大门牙，“多给我些时间，我一定能解开这本书的秘密。说不定我们接下来的探险会用到书里的知识呢，老大。”
埃里克森沉思了片刻，点头同意。
“好吧，把其他东西都放下，就带这本书走！”
他们当然会再遇到更多珍贵的古物，但想要再找到一本保存如此完好书籍，恐怕机会渺茫。
离开塔楼，天穹众继续沿着古城的主干道前行。他们偶尔会进入一些独特的标志性建筑，但始终没有带走一件古物。
历经数个小时的步行，天穹最终到达了城市中心一座巨大庄严的神庙门前。
与其他普通建筑不同，神庙的墙壁上镀满了黄金，入口处的雕像则是由一整块巨大的红宝石精雕细琢而成。
更加不同的是，这座神庙似乎未曾被时间的沧桑所侵蚀。周围一切井然有序——没有野蛮生长的藤蔓，没有厚重的灰尘，没有裂缝，没有斑驳。涂满金漆的墙壁仿佛常常被人擦拭，在法球的照耀下显得熠熠生辉。
游侠马洛皱起了眉头，神色凝重。
“有人在这里.....”卡洛低声说道，“六个.....不，七个人！”
埃里克森同样察觉到了不寻常的气息，立刻低沉而有力喊道：“是谁？！不必像鼠辈般躲躲藏藏，现身吧！”
天穹众纷纷抽出武器，警觉地凝视着神庙的入口。
一阵脚步声响起，七个披着斗篷的身影很快浮现在视野中。
七人在庙门口站定，其中一个身影踏前一步，说道：“请回吧，这里不是尔等该来的地方。”
这声音从斗篷深处传来，听起来出奇地柔和且富有穿透力，与七人神秘的外表形成了鲜明对比。埃里克森一时错愕，难以相信在这个诡异阴森的地方能遇到如此好听的女声。
“你们是谁？”他质问道，“是这座古老城市里的居民吗？”
斗篷女作出回应，声音中继续透着空灵与深邃：“吾等身份并不重要，但请尔等速速离去，以免惊动此处的神灵。”
“神灵？”埃里克森眉头紧蹙。
“昔日主宰元素之神正沉睡于此地，它们每一个都拥有足以摧毁地面众国的实力。”
听闻此言，天穹众感到一阵寒意袭体，警惕之心更甚。
他们忽然明白，之所以一路上未曾遭遇陷阱，并非这些神秘人无法布置。而是因为他们害怕引起动静，惊扰沉睡在古城深处的存在。
这些神秘人或许早已获悉了遗迹被打开的消息，但为避免上述问题，他们甚至无法将来人驱赶出去。
“尔等可以带走路遇所有古物，吾等绝不会加以阻拦，”女人的语气中透露出一丝放任，继续说道，“但请尔等立下誓言，永不再踏足此地。”
“如果我们不同意呢？”埃里克森的声音低沉而坚定。
女人沉默了片刻，再次缓缓开口。
“那么，尽管风险甚大，”她的声音中又透露出一丝不情愿，“吾别无选择，只能将尔等抹除于这个世界.....”
***
经过一场举手表决，天穹众决定遵从神秘人的警告，乖乖离开这座地下城市。
他们不敢再踏足那座诡异的镀金神庙，而是选择带走了一些途中遇到的古董和金属制品。
埃里克森的直觉一贯准确，他也认为这是一个明智的选择。
无论那位神秘女子口中的“神灵”是什么，都不是他们这些半吊子的法师或战士能面对的。立刻离开这座古城，绝对是远离一切是非的最佳选择。
尽管以这样的方式收尾，但天穹众还是取得了丰盛至极的收获。
除了无价的古董，他们还收集到了秘银、黄金，甚至是少量珍贵无比的精金。
此刻他们的所得，足以让每个人都可直接退休，享受安逸舒适的余生。
回去的途中，他们已经开始计划自己的未来.....
马洛，机敏的游侠，梦想着在乡下购买一座宁静的庄园。
雷德兄弟，两名肌肉虬结的战士，计划开设属于自己的铁匠铺。
维金斯，年迈的弓箭手，决定把这次的收入留给孙子，然后继续探险家的生涯。
米瑞克，颇具智慧的中年法师，打算前往帝都加入其中某座法师塔。
弗比，年轻的药剂师，打算前往南方的卢卡斯王国，继续进修自己的炼金术。
埃里克森，团队的核心。他打算向“劣桶”酒馆的女招待求婚。然后迁往宁静的北方诸国，享受二人幸福的余生。
所有美好的梦想、所有希望，都在众人踏出遗迹第二层时，瞬间幻灭.....
“这是什么情况？！”埃里克森的吼声在昏暗的隧道中回荡。
他的眼中充满了震怒与不解。
在遗迹第一层等待他们的，是一群永霜之地的士兵以及五名直接为议会效力的骑士。
玛格丽特，那位埃里克森梦想中相携半生的女子，此刻正跪伏在骑士脚边。
她面容肿胀，唇边沾满了鲜血，同时衣衫破碎，身上满是伤口和淤青。看来，她似乎被人以极其粗暴的方式折磨过。
埃里克森的目光与她相遇，只读到了无尽的绝望与恐惧。
这一幕如千把钢刀般绞碎了埃里克森的心。
这些卑鄙的家伙究竟对她做了什么，才让她变成这副模样？
这时，一名骑士冷漠地开口了。
“欢迎回来，天穹小队。”
埃里克森愤怒地质问：“你们要干什么？！”
“如你所见，议会已决定全权掌控这个遗迹内的所有财富。”
埃里克森怒目而视，内心极度渴望将面前的恶徒撕成碎片。但眼前的事实告诉他，不能轻举妄动——他面对的几乎是一支小型军队。
他或许可以战胜其中一名骑士，但五人联手，再加上那些士兵，形势就截然不同了。
派出这样的阵仗，足以显示议会对这处遗迹的极大重视。
骑士的目光移向天穹众鼓胀的行囊，眼中放射出贪婪的微光。
“请配合我们的行动，”当先那名骑士冷静地说道，“我们所做的一切都是为了整个永霜之地的利益。”
虚伪至极的言论。
埃里克森咬紧牙关，极力克制着自己的愤怒。
“我们从‘黑拳’那里获悉了你们成功进入第二层的消息。在清缴物品之前，请先向我们坦白：你们是怎样绕过那些蜘蛛怪的？在第三层又见到了什么？”
“不要有任何遗漏，埃里克森·红熊！”
***
在黑石骑士团回归联军之前，拉克还有些许的闲暇时间.....
这段时间里，他和叶妮芙女士进行了一次更加深入的对话，为的是弄清女巫学派的神秘起源。
根据叶妮芙的说法，女巫学派的所有成员都是沙漠女神丽安娜的后裔。拉克早有预料，因为她们的面部特征确与丽安娜惊人地相似。
联军营地里，拉克专注地聆听着叶妮芙的叙述。瓦肯图姆在一旁恭敬地保持着距离，而地狱斯拉则静默地守候在入口处。
“女巫学派并非由沙漠女神本人创立，而是她的曾孙女所创，”叶妮芙揭示道，“女巫之首——米兰达。”
沙漠女神丽安娜当时必然已死去多年，并未亲眼见证这个由她后裔所创建的神秘团体。
“一切始于米兰达偶然发现了沙漠女神遗留的日记.......沿着日记中描绘的路径，她最终找到了那座被冰雪掩埋的古城，并发现了沙漠女神的墓穴以及伊凡德·阿拉斯特的神殿。”
叶妮芙在说到最后两个名字时，目光刻意朝拉克脸上望去，似乎在寻找他的反应。
故事继续.....
米兰达从日记中发现，沙漠女神丽安娜曾尝试过复活自己的老师——伟大的奥术之神，伊凡德·阿拉斯特。在创造了白流绿洲后，丽安娜将余生全部奉献给了这一目标，甚至以穷尽所有法力为代价，迫使自己的身体停止衰老。
听到这些，拉克终于理解了叶妮芙为何会通晓死灵法术，也终于明白了她从何得知七周病的治疗方法，从而指引亚诺·弗雷徳拯救了弟弟的性命。
“但最终，沙漠女神并未实现她的愿望，”叶妮芙的语气中带着一丝悲怆，“她一生的最大成就，就是完善了魔法驻颜之术，代价则是消耗无穷无尽的法力——这正是我现今所使用的方法。”
“魔法驻颜术”拥有致命的缺陷。
迫使身体停止衰老固然令人惊叹，但维持这个法术所需的法力则会随着年龄的增长越来越多。一旦施法者无法提供足够的法力，当下便会立刻死亡，尸体则会如被抽干了生命力的干尸般面目全非。
因此，这就是叶妮芙在初次自我介绍时所提及的“尽头”。尽管外表看起来很年轻，但她的法力池实已油尽灯枯——此刻的她正处于生命的最后阶段。
“有一点请您不要误解，”叶妮芙继续温柔地说道，“仅有女巫学派的领袖才被允许学习魔法驻颜术。至于其他女巫，她们会自然老去，完整地度过整个人生。”
叶妮芙透露，女巫学派目前共有二十一名成员，大多数都在阿塔鲁斯这座人口仅有三万的小城中生活着。
每一位女巫都拥有专属于自己的独特能力。阿塔鲁斯的居民不仅当她们是统治者，更将她们视为城市的守护神。
有趣的是，几个世纪以来，所有的女巫学派的成员都是女性。
“沙漠女神的血脉具有其独特性。或者说....它也许是一种诅咒？一千多年来，我们从未孕育过男性后代。”
“诅咒.....”拉克喃喃道。
“我明白您的意思，拉克陛下，”叶妮芙带着苦涩的微笑说道，“我称它为诅咒，并非仅因为单一性别的后代。更重要的是.....”
她毫不迟疑地补充道：
“.....我们的伴侣总是活不到孩子出世。”
为了防止这一诅咒夺走无辜之人的生命，女巫学派每代都会选择七位最强大的女巫，与七名自愿献身的男子结合——他们的后代将会成为下一代的女巫。
显然，女巫们在漫长的岁月里进行了许多深入的研究，以寻找这个诅咒的根本原因。最终她们得出结论：沙漠女神的血脉过于强大，会在结合时毫不留情地吸走男性伴侣的生命力。
无论那个男人有多强大，一旦令某个女巫怀孕，便会注定了不久后迎来死亡的命运。
“我的生命即将走到尽头，”叶妮芙继续说道，“但我还未曾拥有一位伴侣，来传承沙漠女神的血脉。这就是为什么——”
话还没说完，突如其来的喧哗便打断了二人。
一名士兵奔跑着闯入营帐，脸有喜色：
“陛下，黑石骑士团已经荣耀归来！”
拉克点了点头，心想时刻已至，是时候该前往永霜之地了.....
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