两座城市。
五座小镇。
十三个村庄。
这是帝国境内的传送门打开后，两周内恶魔大军肆虐的地盘数量。
当占领岩燧城并杀掉所有百姓后，恶魔大军立刻赶往了临近的沃克海姆城。这里不仅是帝国两所魔法学院之一的所在，还矗立着象征帝国强大军力的五号法师塔。
帝国派遣了两万名士兵从西部赶来增援，但竟没有丝毫作用，根本无法阻挡恶魔大军的前进。即便五号法师塔与魔法学院通力合作，沃克海姆城也只坚持了短短两天就已完全沦陷。
恶魔们毫不留情地屠杀了城中的百姓，寄生兽的部队得以再次扩大，城市中心也竖起了一座与岩燧城相同的黑色方尖碑。
方尖碑名为“堕落之塔”。它会汲取这片土地的养分，将其变得干燥、贫瘠，再也不适合耕种与居住。
到了这个时候，帝国其他地区的百姓们终于明白，这些凭空出现的入侵者并不是怪物，而是传说中的“恶魔”。
如今，在帝都与恶魔大军之间，唯一的障碍就是孤零零的克瑞斯城了。
几个世纪以来，帝国的生存第一次受到了严重的威胁。
深知恶魔的威胁正在不断逼近，黑格尔大帝日夜不安。他已下令边防部队与永霜之地的士兵立刻回援，以便安全度过帝国当前所面临的至暗时刻。
***
【农业之城——克瑞斯】
“打开城门！”
“让开！”
“二皇子奎尼·洛恩嘉德驾到，闲杂人等速速回避！”
遵循父亲的命令，二皇子奎尼带着八万大军来到了克瑞斯城。
百姓们惊恐不安地看着二皇子的军队进入城市，情绪并没有明显的好转。两周内连续丢掉两座重要城市，已将他们身为帝国人的骄傲击得破碎不堪。
反观二皇子的军队，却依旧精神饱满。步兵们都穿着锁子甲与全套皮革护具，弓箭手们手持强弓，箭袋里塞满了崭新的箭矢，而剩下的三千名骑兵则挂着一身密不透风的沉重板甲。
此外，奎尼还带来了五名宫廷法师。每位法师都率领着自己的法师团，以及众多魔法造物与战争机器。
与岩燧城和沃克海姆城不同，克瑞斯城本身并没有强大的军队驻守——它是一座能为帝国其他地区提供粮食的农业城市。
因此，像这样一支庞大的军队进入城市，基本找不到合适的兵营居住。而克瑞斯百姓的民房此刻就成为了他们的唯一选择。
成千上万身着帝国徽章，武装到牙齿的壮汉即将与自己同住——这多少让百姓们感到有些恐惧。
“欢迎！欢迎！”
领主乔纳森在城市南门迎接二皇子时面带笑容。
“能够见到帝国的英雄——二皇子殿下，实是我的莫大荣幸！”
奎尼脸上带着一贯锐利的表情。他的赤褐色头发梳理得整齐利落。虽然身材高大且肌肉紧实，但他却还是能散发出一种只有高级贵族才具备的，难以言喻的优雅感。
除了军队之外，他还带来了已故将军奥尔巴姆的战戟。“封魔长戟”的刀刃几乎接近二皇子身高的一半。远远看过去，可谓是相当引人注目。
有些百姓甚至猜测，二皇子是否修习过“战神”莱昂纳德发明的技击技巧。以至于他能在轻松携带大型武器的同时，还保持着绝对的帅气与优雅。
在先前驱赶寄生兽的战斗中，二皇子身先士卒，赢得了大部分民众的认可。通过挥动这把标志性的武器，奥尔巴姆将军的威名也在他的身上得到很好的继承。
尽管大皇子比他年长近十岁，但百姓们都认为二皇子接替皇帝之位的可能性更大。
乔纳森领主将目光转向了紧随皇子身边的高个男子。与其他人不同，这家伙一脸不悦，似乎对乔纳森的接待十分不满。
“非常荣幸见到您，莫达克将军，东境最强大的守护者！”
莫达克将军。
赫尔松将军。
奥尔巴姆将军。
索尔维格将军。
安库尔曼将军。
这五名强大的男人曾是帝国军队中绝对的权威。莫达克将军退休前曾是东部边境的最高统帅，然而如今，他只是二皇子麾下的一名副指挥官而已。
若非黑格尔的再三恳求，莫达克根本不愿放弃自己悠闲的退休生活，再次拿起武器来到无比熟悉的战场。
已为帝国奉献半生的他，根本不想复刻奥尔巴姆将军的悲惨下场。
“我是乔纳森，克瑞斯城的领主，”乔纳森自我介绍道，“请殿下与老将军前往我的庄园落脚。”
“你就是了不起的‘绿医’乔纳森？”莫达克将军问道。
乔纳森以农业知识着称于帝国学界。有传言称，任何花花草草、植被作物生了病，只要交到克瑞斯领主的手中便能完美复苏。
乔纳森摩挲着双手，脸上始终挂着微笑。
“那些都是虚名而已。将军能够略有耳闻，我已深感荣幸。”
莫达克再次皱紧了眉头，对领主的巴结态度感到不悦。
“请带路吧，乔纳森领主。”奎尼吩咐道。
“遵命，殿下！”
乔纳森策马在前，二皇子一行紧随其后。
八万大军基本都被分配在城中的各处居所，只有三千名骑兵寸步不离地跟着二皇子。一旦战事打响，这些骑兵将会是传达军令的最佳人选。
要收留如此规模的军队并不容易。但幸运的是，作为一座农业城市的领主，乔纳森并不担心军粮的问题。
收获季早已结束，城市的仓库中此刻已储备了大量口粮。
奎尼在抵达领主庄园后并没有第一时间享用宴席，而是召集了所有军官到此开会。尽管乔纳森并不参与战斗，但也被邀请了作为旁听者出席。
一副帝国地图摊开铺在长桌上，在场的所有人都不自觉地靠拢了些。
“汇报情况。”奎尼说道。
一名副官开始作出报告。
“侦查部队已经完成了对克瑞斯地区的侦察，没有发现任何恶魔活动的迹象。我已经命令他们继续向北侦察——”
副官用手指在地图上划出了一道横线。
“—一范围包括这片沼泽，以及安达尔森林向东三千米。”
帝国在绘制领土地图时花费了相当大的力气。尽管统治着广袤的土地，但他们仍能保持其地图的精准性是所有国家中最高的。究其原因，这恐怕要来自那位号称“大地吞噬者”的皇帝对土地表现出的永恒的痴迷。
地图上标明了一切，从村庄到小溪，再到沼泽。原本用来管束各个领主的地图此刻正被用于对付恶魔大军。
“排除所有潜在威胁后，我们将会在城市西部建立前哨站。”副官继续说道。
奎尼凝视着地图，陷入了沉默。他仔细地扫视着地图，试图估算恶魔大军最后出现的地点与这座城市之间的距离。
“这很奇怪，”奎尼说道，“在攻占了沃克海姆后，恶魔大军停止了前进。”
他们匆匆忙忙做好准备，早早地来到这里，目的是为了防止克瑞斯城遭到突袭。但令他们倍感惊讶的是，城市附近竟然没有发现任何恶魔的踪迹——就好像对方的胃口仅止步于两座大型城市。
但这又怎么可能呢？
乔纳森不失时机地发表了自己的看法。
“我们非常幸运，殿下。”
军官们将目光投向了他。
“我听说恶魔大军会汲取人类土地的生机，”乔纳森解释道，“克瑞斯城的产粮区位于北部，如果恶魔要展开突袭，就必须经过那些农田。”
众人开始略微明白了乔纳森的意思。
如果恶魔大军踏足农田，帝国最大的产粮区将会就此从地图上消失。这会直接导致饥荒的降临，即使最终能够战胜敌人，帝国也将陷入严重的动荡之中。
“我同意你的看法，乔纳森领主，”奎尼回应道，“但这并不改变任何事实。帝国的两座重要城市已经沦陷，我们应该着手近在眼前的威胁，而不应该太过关心那些农田。”
似乎是出于“绿医”的知觉，乔纳森感到二皇子的话中蕴含着不祥。
“陛下，您该不会是打算主动出击迎战恶魔大军吧？”乔纳森紧张地问道。
“在掌握敌人的关键信息之前，我并不打算让大军出城。”奎尼坚定地回答道。
乔纳森松了口气。
坦白说，他并不希望这些士兵离开城市。据沃克海姆传回的情报，恶魔大军的数量很有可能已经超过了十万。至于那些火巨人和会飞的怪鸟，则是可以在战斗中以一当百的存在。
乔纳森相信，即便再多几个莫达克将军这样的家伙，如果不具备有利条件，也无法直接正面对决可怕的恶魔大军。
克瑞斯城的城墙虽然没有帝都高，但应该足以挡住凡间生灵的进攻。至于那些农田，正如二皇子所分析的那样，已不是现阶段该关心的问题了。
“乔纳森领主。”
“殿下？”
“士兵们的食宿问题就交给您了，”奎尼客气地说道，“请你在两天内完成军粮的调度，以及确保他们每个人都能睡个好觉。”
“遵命，殿下。请放心交给我吧！”
“二皇子殿下，我要去检查那些城墙和防御工事了。”莫达克将军突然开口说道。
虽然将军已经收到了这方面的详细报告，但他仍想亲自去看看。毕竟，考虑到奎尼的军队在数量上远远不如恶魔，那些防御工事实际上就是这座城市的生命线。
“我也一起去，将军。”奎尼回应道。
“好的，殿下。”
“吉尔伯特副官，”奎尼转向刚才那名作出报告的副官，“将我的命令传达给安达尔森林附近的侦察兵。让他们派出一小队精英，去探查一下沃克海姆城的现状。”
“您指的是城市内部吗，殿下？”副官问道。
这个行为等同于自杀，但奎尼却表现得坚决无比。
“没错，”奎尼回答道，“任何有用的情报都会大大提高我们的生存机会。告诉那些侦察兵，帝国不会忘记他们的贡献！”
副官吉尔伯特用力捶了捶胸膛，微微颔首。
“遵命！我会立刻飞鸽传达您的命令。”
会议结束后，每个人都开始着手各自的任务。奎尼与莫达克将军检查了城墙与防御工事，而宫廷法师们则开始安装各种魔法装置。他们的计划是尽可能地加强克瑞斯城的防御，然后进一步摸清恶魔们到底在盘算些什么。
***
帝国拥有整个大陆最强大的情报网络，这得益于银宫——一个负责间谍、侦察与刺杀任务的情报部门。
从某种意义上说，这个组织类似于卢卡斯王国的“黑刀”，但不同的是，它规模更大，并且直接听命于皇帝本人。
银宫由皇宫出资支持，甚至连普通百姓也知道他们的存在，坊间还创作了许多关于他们的戏剧与故事。
这个组织的存在与必要性早已被人们广泛地接受。几个世纪以来，历任皇帝基本都用它来控制帝国内部的大小事务。
目前，银宫的负责人是皇宫中的首席顾问，而各个分部的负责人则直接听命于他。
“头儿，我们刚刚收到了二皇子飞鸽传令。”安达尔森林附近的一名侦察员说道。
银宫侦察队的队长接过下属递来的信，拆开并阅读了其中的内容。
片刻之后，他将所有十七名手下召集在一起。
“二皇子命令我们前往沃克海姆，”队长说道，“他要我们检查并报告那座城市当前的状况。”
每个人都明白这件事的凶险，但没有人提出抱怨。
无论情况有多危险，获取敌人的情报是银宫侦查队存在的意义——而这种意义足以让他们赴汤蹈火。
“抓阄吧，各位，”队长说道，“抽中的五人将和我一同前往沃克海姆。其余的人就留在这里，继续巡视周边地区。”
为了即将建立的前哨站，大部分侦察兵必须寸步不离地守在这里。
六人小队是最合适的安排。他们既可以轻松地离散聚齐，又能最大程度地避免被俘的风险。
队长开始安排抓阄，不久便选出了五名“幸运儿”。被抽中的人跃跃欲试，剩下的则默然不语。
“轻装简行，带上三天的口粮即可。五分钟后出发！”
“遵命！”
经过几分钟的准备，六名银宫侦察员踏上了前往沃克海姆的隐秘小路。
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