严月寒风，西域冰封素裹，冷得咬牙切齿的寒风从蜿蜒绵长的玉带上狠狠刮过。
夜幕深沉的压着，前些日子十国沸沸扬扬的内乱被厉风吹得消散无声。
年关将至，商路少有往来，关口寂寥冷清，本该哈着热气筹备新岁的喧闹丝毫未显，到处房门紧闭，巡城甲衣在月色里寒光凄厉。
山林间狼群长啸，夜鸮凄鸣，鸦群惊起，在浓重的黑夜里掠过一片更深更暗的雾气。
齐钟的两鬓已然染透了风霜，肩背却拔直如松，眸色锐利而沉寂，睥睨地纵览沙盘地势兵阵。他瓮声的咳了起来，茧疤纵横的手背从搁在沙盘边缘的药碗沿口上蹭过，恍然惊觉似的，苦笑着端起凉透的药汤，眉间沟壑纵深的一饮而尽。
老了，不服老不行了。
齐钟一边晃着碗底的残渣，一边颇为感怀的心想。
他快忘了他为家国河山在马背上颠簸了多少年，甚至快忘了他在西北守了多少年——这儿的冬天冷的像刀子割肉，齐钟年少轻狂时养在南方的那一身细皮嫩肉早就褪成了硬皮，承载着一刀又一刀的割划，翻出一层又一层更坚硬更丑陋的疤。
守过了年关，他也该告老还乡了。
他有点儿物是人非的可惜，数十年未见的秦淮水畔，烟雨朦胧的水乡小镇，他一个铁骨粗糙的老头儿，站在小桥流水旁，会不会有些格格不入……
他又有点儿舍不得脚下这一方庇护了半生的土地。
收复城池时满腔的杀意敛得沉静，到了他这个年岁，建功立业的狂妄野心早就被数年如一日的心底燎原烧了个一干二净，他只愿守城护佑现世安稳，却也命中注定一般，满腔老血都要洒在这最后的底线。
巡防的参将在帐外高喊了一声，得到准允方才快步引着斥候冲入帐中，他周身沾染着刺骨的凉气，甫一进军帐便激得齐钟又闷咳了两声。参将担忧的上前一步，被齐钟抬手钉在原处，斥候见状当即摘下兜鍪，破风箱似的嗓子嘶哑道，“乎莱尔今日密会了一位从东边八百里加急而来的信使，现已暗中离城，往咱们这边儿来了。”
齐钟点头，咬着牙强压着涌到喉间的带着血腥气的痒意，“脚程？”
斥候脸上狰狞犹豫了片刻，心一横道，“乎莱尔带着宁国公主……因为公主怀有身孕，马车并未疾行，若往边境，最快也要明日午时左右。”
齐钟闻言愣了一瞬，方还念叨着老来深沉的气性霎时打回了原形，摔了药碗破口大骂道，“那龟儿子把公主带出城干甚么？回娘家探亲吗？他娘的把公主当挡箭牌了不成？”
参将在药碗碎裂在地的刹那不自禁的抖了一下，忽而记起来意，深吸了一口气，冒着火拱手上前道，“……北境叶将军刚回了信，说，肃王殿下仍被扣在广宁，未能回营。”
“……这天杀的兵权……”齐钟微微仰着头，空茫的望着帐顶，几不可闻的喃喃了一句，继而收回涣散的目光，眸子里凶光一闪而过，低声道，“西域再探。卢参将，趁夜整军，巡防守卫翻倍，不管乎莱尔打得什么主意鬼主意，都给我挡在关外——留神，别让他们伤了长公主。”
是夜，北境难得自东向西刮了雪，西线干旱已久，龟裂的土地叫嚣的吞噬着被风挥舞得犹如刀针的雪霜。
越过山丘沟壑，荒原尽头干涸了大半的淖尔湖畔，一身着拓达族服饰，却瘦削得不似番邦的身影端庄地坐在一块巨石上。他一动不动地望着东方，眼神明灭闪烁，浅淡的怀念转瞬被杀意愤恨如浪卷涌的压下，良久，他似笑非笑的咋舌，惋惜地摇了摇头。
胡杨林中，皮甲铁盔影绰晃动，似极了蓄势狩猎的凶兽，嗜血的伏待时机，一口咬断猎物的喉咙。
瘦削的身影朗声一笑，笑声在矮浅的丘壑里怨魂似的回荡。
“别急嘛，这只是开局而已。”
正此时，一名斥候飞快地冲进镇虎军西营主账，尚未来得及执礼跪下，便踉跄一步先开了口，“将军，大事不好。”
叶胥被这平日里稳当的斥候吓了一跳，定睛在他染透了黯色的玄甲上一瞧，脸色当即阴森沉重，“北境发兵了？他们那主帅不是还扣在王城吗？率军的是谁？”
斥候吞咽了一下，把涌到喉间的血气咽了下去，“现探明整军两万，率军的是……是……”
叶胥也就只能稳得住一时半刻，一见这小子话不说尽，怒得直接拍裂了桌案，“你嗓子眼儿塞狗毛了啊？！说话！是哪个二虎蛋子带兵撒野？”
斥候喉间的血压不住，逼得齿缝唇间都是猩红，他索性啐了一口，咬牙道，“……乔唯。”
这名字砸在地上，叶胥茫然的怔了一下，“……谁？你说谁？”
斥候惨白着脸色，执礼把头埋得更深，沙哑的笃定道，“末将愿以性命担保，再三确认，不会有错——就是乔唯。”
严月二十九，阴沉了月余的京城，似被惊扰一般，肆虐的飞了漫天的雪。
年关休沐告吹，满朝文武被三封接踵而至的战报死死压在殿前，佝偻着伏在冷得彻骨的地面，寒冷和惊惧此消彼长，面如结冰死水，无望的等待着天子震怒的浩劫。
奴儿司粮草绝尽借故挑衅，北境闻风而动举兵发难，西域十国剑拔弩张，将宁国公主挟至阵前，以商讨国事为由，压着商路境线。
诸荣暻虎着脸，什么都没说，捏着三封战报杂乱无章的翻动着。
战事缘起他无意细究，抬手先把抖得脊背上满是冷汗的斥候挥至殿外，转而勾了勾手指，让内侍把战报递到金阶之下的皇子手中，趁其详细品读的空档，将行军粮草之事全权交托于户部尚书温如玦——此事落定，他才回过头来揪着半躲在太子和昭王背后的兵部尚书姜阳，阴恻恻的看着他笑道，“尚书大人对这三封战报有何见解啊？”
姜阳正心惊胆战的等着皇上大发雷霆，王八似的缩成一团不敢抬头去看，听着这云淡风轻的语气心里没底，偷偷掀起眼皮打量着皇帝的脸色，心里“咯噔”一声，“咚”的以头抢地，不管三七二十一，先认个错再说，“臣万死！”
“哦？”诸荣暻冷笑不止，抖了抖袖袍，缓步从金阶上踱了下来，“爱卿何罪之有啊？”
姜阳哆哆嗦嗦的不敢回话，脑袋磕出了血才如履薄冰的闷哼了一声，“臣……惶恐。”
诸荣暻懒得跟他打太极，揪着他的朝服领子把人甩在一旁，趔趄着滚了两下，撞翻了殿柱旁的彩瓷，稀里哗啦的碎了一地。
皇帝阴狠地注视着姜阳，近乎咬牙切齿地磨出了一句话，“你兵部监军好大的本事啊，监军监到了主帅的头上了！敌军压境关城闭关，主帅发兵迎敌，要你文官监军是为粮草供给，辅助主帅与朝中联系，你手底下这几个宝贝倒是好啊，派兵遣将的权利也想揽在怀里不成？”
姜阳大气不敢出，闻言傻了片刻，忽然福至心灵，“咣咣”又磕了几响，高声泣道，“臣治下无方，万死不辞，请皇上降罪！”
退在大殿门口的温如玦听见里面乱哄哄的叫嚷，微微侧目，在似是被伸张了正义而满脸惊讶的斥候脸上略略一扫，眉间蓦地拧紧。
如无意外，诸荣暻对兵部的苛责也就仅限于严词厉色，到此为止了。
兵部监军的名簿虽是姜阳一手操持，可呈递到皇帝面前，最后一手拍板的还是诸荣暻自己——姜阳若想揽权，偷偷摸摸塞一两个别有用心的无关紧要，但想爬在封疆守将的头顶上，他手底下那几个虾兵蟹将还真没那么大的本事。
除非，此事诸荣暻是默许的——甚至可以说，是暗中叮嘱过的。
四方守军倚仗着天高皇帝远，念叨着什么“将在外君令有所不受”的大有人在，皇帝放权多年绝非不管不问，而是等着哪个不长眼的把脖子伸过了界——闻戡都倒霉，被一己私利冲昏了头，几番试探撞了皇帝的底线，诸荣暻恨不得剐了他四处招摇示众，如此革了他的军职，再派监军到边关耀武扬威，倘若各军主帅此后再眼高于顶不知收敛，诸荣暻也能寻个由头，借机在他们身上找些不痛快。
然而盲目收握兵权易惹众怒，战事在前，安抚将领军心为先。
诸荣暻面不改色的借此之机把这屎盆子扣在兵部的头上——糊弄一时也好，含混过关也罢，即便边境统帅耳清目明看出皇帝在演戏，也断然不敢在此紧要关头惹是生非。如此一来，既可验明边境守军是否置兵部监军于不顾，亦可趁势毫无折损的拉拢人心，一箭双雕之举，何乐而不为？
姜阳好歹也是半个人精，诸荣暻劈头盖脸数落他的当下，他可能姑且只是迷迷瞪瞪的应承下这个搅屎棍的名声，过后稍一忖度就能知道自己捡了个大便宜——最坏不过罚俸，战事肆起，连禁足的惩治都落不到地，他只要一问三不知的挨顿骂，皇帝心底自会记他一笔好账，日后总归是个机遇。
诸荣暻憎恶的在姜阳伏低歪乱的官帽上挖了一眼，震袖背手，又踱回金阶之上。
三封战报除却汇报敌情，东北是为遣派闻家军充当先锋营请罪，北境是为主营无帅请皇上定夺，而西北，则是为宁国公主被挟为人质一事请命。
东北边境烽火起得不清不楚，鄢渡秋既然识时务，诸荣暻自然会卖他一个好处，随口吩咐一个既往不咎便是。北境同西北算不得难题，但有各方牵绊在其中，诸荣暻没表态，伫立半晌，反倒不紧不慢的问起在大殿上候着的几位皇子的意见来。
北境无盟约，举兵来势汹汹，懿德太子诸允炡敛着眉峰满目凛然，“北境拓达部落情况混乱，主帅不在营难稳军心，于将军守在主营却碍于监军大人难以施展，孟歧虽是武将出身，但毕竟久未征战，又不熟悉北境的情况，恐怕难以服众。”
诸荣暻深沉的望着他，追问道，“太子以为如何？”
诸允炡略一拱手，“儿臣以为，应速诏主帅回营——”
诸荣暻眼角跳了一下，面无表情地打断他，“哪个主帅？”
诸允炡一愣，万分不解的看了皇帝一眼，略皱了下眉，低头心道，镇虎军主帅不就三弟一个吗？难道还偷偷摸摸安排了个别的人不成？
然未待他思忖出皇帝之意，立于一旁垂眸观鼻的昭王诸允煊缓慢的掀了下眼皮——这位一直充当泥塑的昭亲王难得有了动作，诸荣暻当即好奇的挪了视线，微扬着下颏，“昭王有何见解？”
昭王诸允煊稍作沉吟，“既然军情不容延误，理当免去反复数日的周折，当机立断，从京城往北境沿线调派主帅较为稳妥。不过京城将领多久居安稳之地，怕是难当大战之责……”
昭王话说至此就含混过去了，诸荣暻闻言，笑声低沉的从喉间滚过，“京城往北，也就中都留守司的穆良能担镇虎军的大任，难道要让他撇下北营不成？再想个别人……”
懿德太子终于察觉到不对劲，从这简短的只言片语里“幡然醒悟”，狠狠地打了个寒颤。
一个折返，对惯于昼夜兼程的肃王而言，最多耽搁不过两日不到。若说差个三五天大抵撑不下去，可北境并非无将，守备也没甚么一击即碎的破绽，耽搁两日姑且没甚么天翻地覆之险，洪光皇帝问得那两句话，摆明了就是不希望肃王回北境——那昭王这个提议，究竟是有意解围，还是顺水推舟，架空肃王的兵权？之前穆良出手助岳小将军一臂之力，中都留守司北营已经在皇帝那儿记了一笔“暗中勾结”的账，他这么似是而非的提起，洪光皇帝难道不会生疑吗？
昭王抿了抿唇，犹豫半晌没吭声。刚入朝堂的宪王诸允熳见状伶俐的执礼道，“启禀父皇，儿臣以为，穆老将军不宜长途奔袭，倒是他手下副将沈成廷，跟随穆良多年，应当可以担此重任。”
诸荣暻似是未曾料到宪王会主动参与其中，饶有兴致的挑了下眉梢。宪王在朝堂上算得上是初生牛犊不怕虎，得了点儿肯定尾巴就翘上了天，当即从昭王身边擦过，向前迈了半步，稍显稚嫩的论起了战局。
殿外的北境斥候一字一句听得分明，眸子里忽明忽暗到彻底没了希冀，便听殿内召唤，领命离去。
再议西北战局时，宪王似是方才讨了巧，微微仰头想说些甚么，余光却瞥见至始至终一声未吭的秦守之握拳掩唇，无声的咳了一下，连忙收敛，低眉顺目未再吭声。
西北不缺将才，缺的是一道是进是退的军令。
宁国公主被挟持成了阵前的活靶子，西域这般挑衅简直是北明王朝的奇耻大辱——诸荣暻压抑再三的火气终于轰然炸了开来，大殿内外霎时跪落一地。
金阶之下，众臣各怀心思。
诸允炡挂念皇妹心急如焚，一团浊气堵在胸口，逼得他焦躁不安的咬着牙关，强忍着一己私心想要顾全大局——孰料，洪光皇帝阴狠的一句旨意，激得他汗毛瞬时竖了起来，冷汗眨眼间爬上了头顶。
“不论阵前的人质是谁，倘若西域敢自毁盟约剑指破城，齐钟可不必回禀延误战机，一律斩杀，不留余地。”
话音未落……
太子蓦地从满地的王八壳中间拔直了身子，难以置信地盯着皇帝狠郁的眼睛，心上颤抖良久，开口的一声“父皇”带着凄苦的哭意，吞咽了一下方才勉强平稳道，“当初先皇后丧期刚过，皇妹予晗便奉旨远赴千里之外，为与西域交好和亲，多年来哪怕一句抱怨都没有。如今西域背信弃约，皇妹并非无辜的牺牲品，还望父皇三思。”
诸允炡一字一顿，字如千斤地砸在大殿内外，无人抬头，嘘声碎语却已遍地。诸荣暻满脸的悲戚就这么被这几句劝谏之词冻得僵硬。他脸上扭曲的抽搐了一下，怒喝道，“太子是说朕不近人情吗？难不成为了保公主一人，就要把西北商路边关三城的百姓置于不顾吗？太子是该清醒清醒了吧！”
话已至此，再争辩甚么是非对错都是无谓了。
三道旨意如箭簇迅疾出城，向北分散。
诸允炡近乎瘫软的跌落在地，待到满朝文武心有余悸的散尽，昭王方才走到他身边，伸出掌心想要搀扶他，轻声道，“皇兄放心，齐老不会不顾皇姐死活的……父皇只是一时在气头上，小时候他明明最疼皇姐了，如今——都是没办法。皇兄也别太劳心伤神了……”
诸允炡抬眸，晦暗恍惚地看着他这位皇弟，半晌，轻轻搭着他的手臂起身，疲惫的摆了摆手，引步向外走去，“谨身殿禁足抄书罢了，时隔多年，静静心也好。”
昭王颇为无奈的叹了口气，“人非草木，孰能无情，不过是因你我身在皇家，天下大义只能摆在骨血亲情之前罢了——只愿那个对皇姐一见钟情的乎莱尔，能看在腹中胎儿的面子上，保下皇姐一命……”
诸允炡丧气的闷哼的一声，淡淡地瞥了昭王一眼，见他话音戛然而止，似有意似无意的也跟着叹了口气，“……也不知三弟究竟何时能回来……”
北边烽火连天的消息不胫而走，在广宁讨粮的贫苦百姓惶然四窜向南逃命，辞旧迎新的年关过得百般凄凉无趣。
诸允爅左一声右一声的叮嘱着旁人静心沉气，自己心里却闹腾得快熬干了锅，实在待不住就在城门口漫无目的的转悠，一转就是一天。
一无所知的感觉实在是太混蛋了。
这日清早，诸允爅被杨不留逼着灌了一肚子姜汤，刚跨步迈出药铺的门，便见齐天乐一身破裘便装，驰抵药铺门前，飞身跪地，嘴唇皴裂得冒血，迅速道，“殿下，叶将军捎信。”
诸允爅在小斥候冻得僵硬的肩上拍了一下，接过信封，边拆边问道，“京城可有回信？父皇临时派了谁去镇虎军主事？”
齐天乐听了头一句问话满心郁结，听了下一句问话一脸诧异——他见肃王似是早有预料，只能囫囵个儿的先把嗓子里那点苦味儿咽下去，“穆老将军的副将，沈成廷沈将军暂代主帅一职。”
“沈成廷？”诸允爅撕扯信封的动作一滞，吸了一口凉气，缓缓道，“老木头离开东海之后倒是一直教导他来着，上次还帮过无衣的忙——”
正说着，诸允爅抖开信纸定睛一瞧，一言不发的捏着信纸愣了半晌，脸色蓦地铁青，“天乐，这信可曾假手于他人？”
齐天乐被肃王骤变的脸色吓了一跳，磕巴了半句，勉强稳了稳才道，“……确……确定，我一直揣在怀里，谁都没碰过。殿下，怎么了？”
肃王脑子里“嗡”的一响，过分强烈的跳动震得他头疼。
“……乔唯怎么可能还活着？”
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