赤水河旁的临时船厂周围站满了人。
谁都知道，这座木棚里正在建造一种奇怪的船只，它的外壳像是巨大的澡盆，由灰色的水泥筑成——而那种东西一旦凝固后，就和石头没什么两样，丢进水里除了噗通一声外，连个影子都不会看到。
来此工作的匠人们为它起了个贴切的名字：澡盆船。
今天就是头两艘样船下水的日子。
围观的人群大致分为两类，一类是新加入边陲镇的居民，他们对这个消息感到颇为好奇，或是不可置信，抱着怀疑的心态前来看个新鲜，其中不乏来自东、南境的渔民和水手。而一类则是本地居民，他们早就习惯于殿下创造的各种奇迹，对此前的“小镇号”也有所耳闻，冒着小雪聚集于此，不过是为了见一见他们所崇拜的王子殿下。
卡库西姆就是前者。
当殿下在广场告示栏上贴出这则消息和新的招募令后，他表示无论如何都要来这里看看。维德没有办法，只好向卡特大人请了个假，陪同他一道前来——这里人生地不熟的，加上积雪严重，他实在不放心对方一个人跑到人群汇集的地方，若不慎被推挤摔伤的话，对老人而言几乎是不可愈合的伤害。
“你太小看我了，孩子，”老人摆摆手，示意他不必跟在自己身边，“我也曾经历过大风大浪，虽然年纪大了，身子却不比你们差多少。”
“是是，”维德不以为然道，“反正我假已经请了，你说啥都晚了。我只是不太明白，为什么你一定要来看这玩意下水？不就是艘船吗？”
“但你说它是用灰色石头做的，”卡库西姆摇了摇头，“这年头澡盆那么大的石头也能浮在水面上了？”
都怪自己多嘴，维德心想，和他闲聊时不知怎么就谈到广场的公告上面去了，“或许殿下只是夸大说辞罢了，一艘木头船上大概有一部分是由那个什么水泥构成的吧？”
“那就更不可能了，”老人坚持道，“你想想，这座木头棚子是什么时候搭建起来的？”
“似乎是……一个多月前。”
“没错，比你被招募为警察还要早，我们搬进小镇的内城区时，这里仍是一片空地！”他的胡子抖动着，“搭棚子用了一个月，那岂不是说殿下只用了半个月时间就造出了第一艘船？”
“呃，有什么不对吗？”维德不解道。
“当然不对！”卡库西姆嚷嚷起来，“以海神的名义！我从来没有见过仅需半个月就能造出来的船只，这跟大小无关——只要是一艘帆船，光是加工肋骨就要花费一个月以上，它需要等木材完全风干后再用蒸汽烘弯，这个过程极为麻烦，不可能在短时间内完成。”
维德诧异道，“你怎么对造船……这么熟悉？”
“我曾经是一名船长，孩子，”老人吐出口白气，“在年轻时，我常常携带着大批货物，穿行于海风郡和碧水港一带，还去过晨曦王国和峡湾诸岛。后来因为一些事情……才落到这个地步。”
“你以前从来没跟我说过这些。”他瞪大了眼睛。
“你也从来没问过，孩子。”卡库西姆耸耸肩。
“好吧，”维德将目光移向船厂，“所以你真正好奇的是殿下半个月就能造出一艘帆船的技术。”
“没有船长不会好奇，”他摸着胡子道，“如果殿下没有说谎的话，你知道这意味着什么吗？只要一两年时间，他就能让灰堡境内的河里都跑上他的船队。”
维德心里一动，“难道你打算……”
老人笑了笑，“我总不能一直白吃你的麦粥。”
“王子殿下当然不会说谎，”身边忽然有人说道，“而且那也不是帆船。”
维德回过头，说话者是一名年轻人，听口音像是西境本地居民，“不是帆船？”
“没错，它不需要风帆就能航行，而且速度比任何帆船都要快。”对方得意地说道，“见过矿山里冒着白雾的蒸汽机没？轻轻松松就能将一篮子矿石拖出矿洞的那种，这些水泥船正是以它作为动力，按殿下的说法，它们统统都是蒸汽船！”
“不用帆就能航行？”卡库西姆质疑道，“小子，你在胡说些什么，如果一艘船没有风帆，就只能靠桨手划动了，这样的速度不可能比得上其他帆船。再说了，它们现在还没有下水，你连见都没见过，又怎么知道它们能动？”
“我当然见过，”小伙子咧嘴道，“你们是新来的境外人吧，不知道也正常。还在夏天的时候，我就曾为海峡对面的商队改造过一艘蒸汽船。不过那艘船仍然是木头造的，不如这些石头船耐用。”
维德还想说些什么，对方眼睛忽然一亮，指向船厂方向，“看那里，王子殿下出来了！”
人群中响起了一阵欢呼声，所有人举起双手，向他们的领主致意。
罗兰王子登上船厂边临时搭建的木台，简短说了几句祝贺词后，随即宣布新船下水。
在抑扬顿挫的口号声中，工人们将木棚面向赤水河的一侧拆开，一条足有四十米长灰色船体顺着积雪滑下河堤，一头栽进冰冷的河水中。
维德心一下提了起来，他几乎以为这东西会直接沉入水底，但没想到余下部分入水后，船头又翘了起来，还连带着掀起了一大捧水花。
人群中再次爆发出热情的掌声。
“天呐，它真的浮起来了，”卡库西姆愣了片刻，“不过，那真是用石头造出来的？”
维德也有同样的疑问——澡盆船的表面看起来实在太光滑了，就像是精细打磨过的花岗石板，可它浑身上下都找不到拼凑的痕迹，整个船身浑然一体。没有铺设甲板的船舱很浅，根本无法供人入睡，而且底部十分平坦，根本无法固定桅杆，就跟大家所说的那样，这完全是个澡盆。
但不管怎样，殿下确实是在半个月的时间内把船给造出来了。
他望向卡库西姆，发现对方眼中闪烁着兴致勃勃的光彩。
“我要应聘船长之位，”老人说道。
.(未完待续。)
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