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磐石堡南门外，威尔斯省守备军团长巴斯一身笔挺的戎装，腰杆挺得如同身后堡墙上的旗杆，早已在此恭候多时。他目光沉静地注视着南方蜿蜒的商道，身后是两列肃立无声、军容严整的守备军团士兵。
昨日上午，他原本正打算亲自将新征募的一部分农兵送往南方的伦巴第占领区进行轮换驻防，却在临行前接到了南征大军将于今日黄昏时分抵达磐石堡的飞鸽传书。
于是，他当机立断，安排了一名得力的旗队长代替自己带领农兵队伍南下，而他则毫不犹豫地留了下来，选择在此迎候这支载誉而归、由亚特亲自率领的返乡军团。
马蹄声和车轮声由远及近，在那条新开辟的宽阔商道上扬起的尘雾里，那支熟悉的、带着征战风霜却又气势昂扬的队伍缓缓出现众人的视野里。
巴斯深吸一口气，整理了一下胸前的甲胄，迈着沉稳而坚定的步伐，独自迎上前去。
他的目光越过前面的队伍，精准地落在了那位端坐于枣红色骏马之上、身影在夕阳下显得格外挺拔的亚特身上。能够第一时间迎接这支胜利之师，迎接这位带领威尔斯军团创造辉煌战果的威尔斯省领主，对他而言，是职责，更是一种无上的荣耀。
巴斯带着满脸热情的笑容，快步穿过列队等候的士兵，径直朝刚翻身下马的亚特快步走去。他右手握拳，重重捶击在左胸甲胄上，发出沉闷的响声，同时深深地躬身行礼：“大人！欢迎归来！”
亚特看见巴斯亲自在此迎候，确实颇感意外。他伸手扶起巴斯，拍了拍他结实的臂甲，询问道：
“巴斯，你数日前还在北境前沿，带着守备军团防范勃艮第公国的那群豺狼。怎么这么快就出现在这里了？”这意外的相遇，让他对北境的局势瞬间涌起一阵关切与感慨。
巴斯直起身，脸上依旧带着笑容，但语气转为郑重：“回大人，北边的危机已经解除了。正因如此，我才能抽身在此恭候您和大军凯旋。”
亚特闻言，眉头微动，立刻追问道：“哦？具体情况如何？”
见亚特以及他身后那些风尘仆仆的军官们脸上都露出了略显疲惫的神情，巴斯并未直接回答亚特的问题，而是以平和的语气说道：
“大人，你们一路上颇为辛苦，北境之事说来话长，但结局是好的。还请大人先随我进入堡中稍作休整，喝口热汤驱驱乏。待安顿下来，属下再将北边的详细情况一一向大人禀报，绝无遗漏。”
亚特点了点头，回应道：“这样也好。”对巴斯这份体贴和周全表示认可。
随即，他扭头对跟在身侧的安格斯简短吩咐道：“军士长，你带人和巴斯手下的伙计对接一下，安排大队人马在指定区域扎营休息，注意警戒。”
“明白，大人。”安格斯利落地捶胸领命，随即转身开始大声指挥队伍。
安排妥当后，亚特这才迈开脚步，在巴斯和一众守备军官的簇拥下，朝着磐石堡敞开的大门走去。
步行途中，亚特放缓了脚步，目光锐利地打量着这座扼守伦巴第北境与威尔斯省接壤要冲的堡垒。他很快就惊喜地发现了这里与两个月前匆匆经过时的不同之处。
当初为了击溃这里的守军，打通南下的通道，磐石堡曾经历过一场惨烈的攻防战，城墙墙体多处破损，厚重的南堡门更是被炸弹轰得摇摇欲坠。而如今，那些破损处早已用崭新的条石修补得严丝合缝，墙体明显加厚加固，连堡门也换成了更加厚重、还覆着铁皮的新门。
更让他意外的是，在城墙原有的基础上，巧妙地增加了三座突出墙体的方形箭塔，塔楼上的射击孔密密麻麻，足以让弓弩手形成交叉火力，覆盖城墙下的每一寸土地。
此外，他的目光越过堡墙，投向南门外两侧的山脊——那里，原本空无一物的半山腰上，赫然矗立着两座用原木和石块搭建而成的哨卡。位置选得极佳，视野开阔，足以监视数里内商道及周边山林的任何风吹草动。
“好，好啊……”
亚特不由得连连感慨，手指着那些新增的防御工事，对身旁的巴斯说道：“我们离开没多久，这里简直焕然一新，成了真正的铜墙铁壁！巴斯，看来你把这里经营得不错，这些布置，很有章法。”
他的语气中充满了对这位老部下能力的认可和对于家园防线更加稳固的欣慰。
巴斯听到夸奖，黝黑的脸上也露出了憨厚而自豪的笑容。
随即他连忙谦虚地解释道：“大人，您过奖了。这些工程，主要都是山谷里派来的那些能工巧匠，还有那些罚作战奴的降兵们没日没夜赶工的成果。他们出了大力气，我不过是根据地形和防御需要，在旁边提了些建议，做了些指导而已，实在不敢居功。”
说罢，他接着汇报另一项重要进展：“此外，连接南关军堡与伦巴第北境的主要商道，如今已经全部贯通了！目前除了磐石堡以南的一段，因为前段时间北境危机，暂时中断，还未进行第二次夯实和挖掘排水渠，其他地段的路基都已加固、拓宽，并且铺设完毕，完全可以保证大军和辎重车队快速通行。”
亚特一边听，目光一边扫过远处那条明显变得平整宽阔许多的道路痕迹，连连点头，脸上带着难以掩饰的惊喜：
“好，太好了！真没想到，我离开这才多久，政务府就督促着完成了这么多事情。这进度，确实快得让我都有些吃惊了。”
他话语中充满了对政务府行政效率的赞许和对众人能力的肯定。这些扎实的后勤与基础建设，正是领地能够持续扩张和稳固的基石。
随着天色渐暗，在各级军官粗犷有力的吼叫声和口令声中，越来越多的行军帐篷沿着商道和两侧的高地迅速铺展开来，如同雨后生长的菌菇，很快便连成了一片颇具规模的营寨。
不一会儿，当西边山脊吞没了最后一抹亮色，沉沉的暮霭笼罩四野，营地里的火把和篝火渐次点亮。
从磐石堡的城头放眼望去，这条长达数英里的营地灯火蜿蜒闪烁，在幽深的峡谷间熠熠生辉，犹如一条鳞甲灿然的金色火龙，静静地盘亘在大地之上，蔚为壮观。
沉寂了多日的磐石堡，也随着这些凯旋士兵们的到来，骤然变得喧嚣而充满生气。
堡门内外，人影憧憧，欢声笑语夹杂着锅碗瓢盆的碰撞声，打破了山谷往日的宁静。没过多久，整个峡谷里都弥漫起烹煮食物混合在一起的浓郁香味——那是麦粥、咸肉、果肉以及猎获的野味在大锅中翻滚所散发出的、令人心安的味道。
疲惫而兴奋的士兵们围坐在一簇簇跳动的篝火旁，就着火光，用随身携带的木勺或匕首，狼吞虎咽地享用着热腾腾的食物，一边大快朵颐，一边与身旁的战友高声谈笑着，分享着征战途中的见闻和对近在咫尺的家园的渴望。
胜利的喜悦与归家的迫切，交织在这片温暖的夜色与饭香之中……
…………
磐石堡那石砌的主厅内，此刻烛火通明，驱散了夜的寒凉。巴斯早已命人备好了上好的威尔斯啤酒和散发着诱人香气的食物，虽不似南方宫廷宴席那般奢华，却带着山谷领地特有的粗犷与实在，为亚特等人接风洗尘。
不算宽敞的大厅内，长长的木桌旁坐着亚特、安格斯、灰狼等几位高阶军官，他们风尘仆仆的脸上此刻满是松弛的神色。罗伯特作为亚特随行的智囊顾问，也安静地列席在侧，烛光映照着他那双善于观察与思索的眼睛。
“香喷喷的烤野兔来了！”
这时，一个围着皮质围裙的伙夫，脸上堆满了荣幸而又略带局促的笑意，双手小心翼翼地端着一个巨大的木盘走了进来。木盘中央，是几只刚刚出炉、烤得焦香四溢、表皮金黄油亮的肥硕野兔。
诱人的肉香瞬间压过了厅内原有的味道，立刻吸引了亚特的目光。
作为一个曾经的猎人，他对山林里的野味有着近乎本能的、天然的偏好。看到这烤得恰到好处的野兔，眼中立刻闪现出愉悦的光芒。
盘子刚在木桌上放下，他便迫不及待地伸手，精准地扯下一条肥厚的后腿肉，也顾不得烫，直接往嘴里塞去。牙齿咬破焦脆外皮的瞬间，发出轻微的“咔嚓”声，随即，混合着野草清香和果木烟熏味的浓郁肉香，伴随着滚热的肉汁，瞬间充斥着他的口腔和鼻腔。
“都别愣着，快动手！”他一边含糊不清地催促着围坐的众人一起享受这难得的美食，一边大口撕咬着鲜嫩多汁的兔肉，吃得毫无顾忌，尽显军旅汉子的豪迈。
烤肉的油脂顺着他的嘴角滑落，在烛光下闪着光，但他丝毫不在意这略显粗犷的吃相。随即顺手端起手边盛满的威尔斯啤酒，仰头“咕咚咕咚”猛地灌了两大口。清凉的酒液冲刷着口腔里的油腻，带来一种极致的满足感……
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