月落星沉，天地万物深陷于昏暝。
裴砚舟自立下七日誓约，夜以继昼地奔波操劳，换做从前的病秧子早已撑不住。
但魏平发现大人精力充沛，扛棒子上山打狼都不在话下。
这就是阴阳调和的神奇之处？
“带他进来。”裴砚舟心中存疑，趁这关头索性问个清楚。
吉祥还没发现魏平眼神的转变，她好奇笙根明知将被判死罪，怎么舍得离开心上人。
难得大人留一夜给他们好好道别。
但对笙根来说，他的命远不如崔贞重要。
“裴大人，求您救救阿慧。”
笙根双眼通红扑进来跪地哀求，“泰春堂大夫给她把过脉，说是心脉紊乱，元气离散，急需百年人参续命。”
俗话说一文钱难倒英雄汉，杀人不眨眼的狂徒此刻哭得伤心无助。
笙根原也是出身好人家，自从与父母断绝来往，孑身一人来寻找表妹，就没指望能活着回去。
这些年在李家伏低做小，受尽折磨不说，积蓄也少得可怜。
他从牙缝里攒的钱全拿来救治崔贞，兜里一个子儿都不剩了。
“魏平，去本官私库取三株百年人参。”他转而又吩咐吉祥，“小祥子，你脚程快，即刻送去慈济堂。”
“好嘞，包在我身上。”吉祥心甘情愿跑这趟腿，不为别的，她可怜那对母子。
魏平还是没帮大人守住钱袋子，在她面前打开了裴砚舟的小金库。
朝廷官员的俸禄摆在明面上，年底加赏以及皇帝赏赐才是大头。
百尺见方的库房里，摆满了一箱箱金银财宝，架子上的绫罗绸缎玉器字画，绝大多数都是原封未动。
“哇，裴砚舟好有钱啊！”吉祥眼底嗖嗖放光，羡慕嫉妒又气恼。
“这么有钱都不肯资助我吃酒……不、是查案，他也太小气了！”
魏平从堆到屋顶的名贵药材里，取出坊间难见的百年人参。
“你知道这人参值多少银子？够你每天不重样下馆子吃好几年！崔贞与大人无亲无故，大人送她药材极为慷慨了。”
这么说来，裴砚舟只是对她小气。
“不过，你们大人真不是贪官吗？他才做几年官，哪来这么多好东西！”
“休要胡言！”魏平不耐烦地把她往门外推，“大人从前体弱多病，每回结案都得卧床休养。皇帝慰劳他的奇珍异宝数不胜数，大人劳苦功高都是他应得的。”
“是是，大理寺谁都没你忠心护主，难怪只有你能拍他马屁。”
吉祥不想跟狗腿子争了，没劲。
她飞快夺过那三盒人参，一溜烟儿似的消失在黑夜里。
魏平感觉自己被骂了，但他没有证据。
审讯室那盏豆灯刚添过灯油，室内骤黯。
宋主簿拿镊子拨了拨灯芯，四周渐渐亮起来，他握拳捶几下酸痛的老腰，戴回叆叇继续记录供词。
棺材流血泪，无脸鬼喊冤，笙根都承认是他给李铮出的主意。
“那个自以为是的蠢货，送他老子回房歇息的时候，交代我给阿慧收尸。”
想到那晚鲜血淋漓的惨景，笙根心里像被钝刀子绞磨痛到窒息。
“我当时捡起地上那把刀，就想冲出去宰了他们父子，阿慧突然叫了我一声表哥……老天爷都觉得她太苦了，大发慈悲让她活下来，我拼上这条命也要救她啊！”
裴砚舟凛然怒斥：“你甘愿为崔贞去死，但卞芦花也是活生生一条人命！”
两相对峙，笙根愧于为自己辩解，双手抱头低声抽泣。
裴砚舟并没有被他的眼泪打动。
“卞芦花遭受过夫家的虐待，她明知道自己力量微薄，还好心答应崔贞保守秘密，替她回湘陵老家祭奠。”
“她对崔贞仁至义尽，而你！小人之心恩将仇报，残忍将她杀害做了崔贞的替死鬼！”
笙根不意外他能查到这些，否则自己也不会轻易暴露。
“小人认罪，是我愧对芦花姐，死后当面给她赎罪求她宽恕……”
宋主簿忍不住插句嘴：“你见不到她，你这种人只配下地狱。”
笙根颓然点头：“愿她早登极乐得以安息，但我当时没有其他选择。阿慧放不下小宝，她不肯与我远走高飞，李家人时刻盯着她，我也没办法带走他们母子。”
取人性命者，总有为自己开脱的藉口。
生而为人，谁都不愿承认自己是恶鬼。即使犯下泯灭良知的暴行，也要怪别人将他逼至绝境，不得已而为之。
裴砚舟为官以来，听够了犯人的狡辩之词。
遇事则缓，这世间从来都有退路可走。
“笙根，你担心李穆父子发现崔贞还活着，急于将她移送别处救治，也许帮你把崔贞抬出李府的人正是卞芦花。”
裴砚舟看他流泪默认，面无表情说下去。
“你趁卞芦花不备将她打晕，因此她后脑留下淤伤。随后你辨认过崔贞身上刀口，模仿李穆的手法将她杀害，由于你右臂骨折不够力气，本官一度以为凶手是年迈者或女子。”
“但这其中还有个疑问，卞芦花左臂受过伤，你应该是帮她换药发现了胎记。你以此哄骗李穆父子和齐夫人，就不担心被他们识破谎言？”
说到这里，笙根粗声喘气越发激动。
“裴大人不觉得可笑吗，他们竟然记不清阿慧有没有胎记，谁都没把她当成个人！这一切如我所料，我本可以蒙混过关，等阿慧痊愈带她离开燕安，可惜……”
可惜天不遂人愿，终是难逃法网。
裴砚舟等宋主簿写完翻过一页，斟酌言辞。
“你在泰春堂见到本官，心知奸计败露，绑架小宝逼迫李穆认罪，打算与他同归于尽是吗？”
笙根心如死灰点下头，都结束了，他再无可能与阿慧长相厮守。
“那么，你可知何人收买撷芳轩花魁作伪证，并收买刺客谋害本官？”
笙根愣了下，不解地反问：“除了李穆父子还有哪个？我听他们密谋陷害武状元钟朔，还私下贿赂刑部和都察院的同僚。”
裴砚舟心中一震：“贿赂同僚？你确定吗？”
“小人听得很清楚，确定有这回事。刑部罗尚书来过府上多次，其中应该有他，至于另一位大人是谁，小人没见过不敢妄言。”
那日在城楼当众激辩，与罗志远沆瀣一气的同僚正是都察院御史大夫，郭巍。
裴砚舟后仰靠坐在椅背上，扬手用扳指揉着额角，青玉冰润平复了心底躁动。
他起身与宋主簿互道辛苦，命人将笙根押进司狱，独自步入秋凉寂夜中。
天边雾影迷离，几抹愁云像被暗雷搅碎了飘散开来，再也拼不回原先的模样。
望遍整座燕安城，想让他死的人数不胜数，换成谁都不出奇。
郭巍也不是没有理由，譬如清除人生的污点，抹杀不该存在的罪证。
他活在世上一天，都像高悬颈上的那把铡刀，足以令背信弃义之人胆寒。
然而郭巍要是想下手，何至于等到今日。
裴家人早已不能奈何他分毫，怎会蠢到给自己养虎为患。
“大人，小祥子就快回来了，您先回房歇着吧。”魏平跟在后面看他望眼欲穿，不就是一个人孤枕难眠嘛。
话说小祥子就是贪点儿，也没多少坏心眼，只要她能陪大人开心就好。
这不，大人的身子骨都比从前健朗多了。
裴砚舟回头瞥一眼，自打小狮子留在大理寺，身边的人怎么越来越古怪？
他也懒得深究：“小祥子不会回来了，备好银两去撷芳轩赎人吧。”
魏平更震惊了，大人居然如此了解她？
那丫头属实没良心，大人备受寂寞辗转难眠，她还有心思跑去喝花酒！
吉祥都快被魏平冤枉死了。
她马不停蹄送去百年人参，照医嘱帮崔贞煎好药，端到床前人家还不肯喝。
得知李穆已认罪，崔贞抿着唇无声落泪，不知在哭逝去的亲人，还是难舍将逝的爱人。
“欸，你别看本座长得年少，但我年纪肯定比你大，叫你一声慧丫头不过分吧。”
吉祥坐在床边摸着小宝的脑袋，“我不懂小年轻爱来爱去的图啥，也不劝你当娘的人该怎么做，你就为自己活着就好。”
“杀人偿命，我不能帮你去劫狱，笙根他该为自己犯的错赎罪。你要是看到小宝就难受，把他留在慈济堂好了，我有空帮你看孩子。”
崔贞听到后半段才清醒，泪眼飘忽望着她。
吉祥一本正经：“我说真的，你属于你自个儿，不该被任何人拖累，怎么高兴怎么活。”
“我不会抛下小宝。”崔贞吃力抬手覆上孩子的肩膀，“我要把他带回老家，教他好好做人，长大了像表哥一样，做个教书先生……”
说着她眼眶又红了，吉祥知道她还是放不下笙根。
“慧丫头，咱不哭，等你好了我带你去撷芳轩。那里面花魁可漂亮了，要什么男人，做姐妹多好啊。”
崔贞惊愕地止住泪，顺从喝下汤药睡了。
吉祥正准备打道回府，小宝睡醒一觉哭着找笙根。
她慌忙把孩子抱出去，扮鬼脸都哄不好，蹲地上陪他打石子，直到大婶赶来才脱身。
灯红酒绿琼花夜，琵琶弹唱，软语情浓。
吉祥半路上饥肠辘辘，闻着肉香找到老地方。
她仰头看着撷芳轩的金漆牌匾，冥冥中好像真有些缘分。
“公子，进来玩会儿，您站外头多生分啊。”
花娘们都爱银子砸来的缘分，琉璃塔那边抢走了满城人，好多姐妹都还没开张呢。
几个浓妆艳抹的花娘热情地搀住她，往她脸上抛香喷喷的丝帕。
“您有熟悉的相好嘛，不如我们陪公子喝几杯……”
难怪男人到这儿走不动道，她也晕啊。
吉祥被香味呛得五迷三道：“柔儿姑娘在吗？”
花娘们交换个惊讶的眼神，看不出来，这小子穿戴穷酸还是个土财主？
长得倒是俊俏，该不是骗女人的小白脸吧。
但凭柔儿玩弄恩客于股掌的本事，谁能从她身上骗出三瓜俩枣，那得是骗子祖师爷。
“在的，柔儿姑娘正巧没客，公子快进去坐会儿，我叫她来陪您吃酒。”
花娘们盛情难却，吉祥都快招架不住了，猛然想起自己攒的两贯钱。
“不、不用了，我还有事改日再来。”
开玩笑，出公差哪能花自己的钱，当然要裴砚舟掏银子。
吉祥忍饥挨饿冲出重围，瞧见头顶缓缓落下个竹篮子。那阵勾人馋虫的香气钻进口鼻，五脏庙翻江倒海地胡乱闹腾。
她两条腿都不听使唤，沿着吊住篮子的水红腰带，抬眼看到临窗娇笑的许婉柔。
“小哥哥，你好狠的心呐，一走好多天都不来看奴家，你是不是不喜欢柔儿了？”
“你这个小妖精，本座喜欢得要命！”
谁能抗拒酱鸡腿的诱惑？吉祥怀揣两贯钱也敢爆发出横着走的底气！
瞧人家老相好火花四溅，花娘们识趣退散。
许婉柔亲自下楼，腻在吉祥身上酣然调情，那亲密无间的热乎劲儿，都让流连欢场的风流公子自愧弗如。
“我告诉你哈，酱鸡腿还不是撷芳轩最好吃的，桂花鱼翅樱桃肉，荷包里脊炒凤舌，这些你都没吃过吧？”
吉祥盯着她开合的红唇，目光近乎痴迷。
“小哥哥留下来陪柔儿，我都请你吃好不好？”
“那有何难，有这好事下次记得还叫我。”
吉祥握紧美人柔荑快步钻进厢房，鸨母见状急得脑袋咚咚撞墙。
酒足饭饱，许婉柔从妆奁里取出一张帖子递给她看。
“明日都察院御史大人做寿，郭府管家请我去献舞，我还在犹豫要不要叫上你。”
吃饱了懒得动，吉祥的脑子反应有些慢。
“郭老头做寿我去干嘛？”他连他儿子都不请，她去凑什么热闹。
“昨晚我灌醉老鸨子，问出恐吓她的人是都察院官爷，只是不知他姓名不好翻供。我想御史大人做寿，他手底下那群人敢不露面？多少得去送些礼吧。”
许婉柔作势要撕掉请帖，“你不去就算了，我也不想沾一身腥……”
“要去要去！”吉祥从她手里抢走帖子，生怕被撕坏了，“到时我劝大人去祝寿，咱们来个里应外合。”
“不行，除了你，谁都别想使唤我。”
许婉柔收起媚笑，目光如刃，“我和裴砚舟，你只能选一个！”
初月啊，你和他之间到底有什么秘密？
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