夕阳将最后一抹余晖涂抹在孝陵的残垣断壁之上，也为那悬浮在裂缝上方的星光符印镀上了一层温暖的橘红。但这温暖转瞬即逝，暮色迅速四合，寒意上涌。
张伟强撑着疲惫不堪的身体，首先确认了沈炼和三名侍卫的状况。他们多是外伤和内腑震荡，并无性命之忧，但在“龙煞”威压与秽气侵蚀下，精神损耗极大，一时难以苏醒。他撕下衣襟，就着夜鸮腰间一个水囊里的清水（味道清冽甘甜，似非凡品），为他们简单清理包扎伤口。
轮到夜鸮时，张伟才发现他情况最为特殊。那身玄色劲装破损处露出的皮肤上，银色的纹路似乎黯淡了些许，却依旧在缓缓流动，如同有生命一般。他呼吸微弱但平稳，体温偏低，仿佛进入了某种龟息状态。张伟尝试将一丝精神力探入，却被一股柔和但坚定的力量轻轻推开——这是自我保护机制。
张伟靠着一截断碑坐下，从怀中取出所剩无几的干粮，就着冷水艰难吞咽。他需要恢复体力，更需要理清思绪。
地宫中的经历、浩瀚意念传递的信息碎片、夜鸮昏迷前的话语，在脑海中反复激荡。
“‘锚’将朽”——孝陵“镇器”确实撑不了多久了，这次强行激活可能加速了它的衰败。
“‘门’已现”——“蜃楼”连接现世的通道似乎已经或即将出现，这恐怕是他们敢于在江南大动干戈的底气。
“‘蓬莱’非虚，‘归墟’乃实”——证实了“蜃楼”来自一个被称为“蓬莱”的真实高维或异位面存在，而“归墟”似乎是他们的某种终极目标或手段。
“持‘钥’者，当赴‘星坠之地’，完朕未竟之事，阻……大劫。”——这是最明确的指令，也是最大的责任。“星坠之地”是关键，大劫将至。
夜鸮补充的线索：去北京，紫禁城钦天监秘档。还有对“破雾使”及其“观察者”的警告。
所有的线索，都指向了北方，指向了大明的权力中枢——北京。
南京的局面，随着“归墟之鼎”破碎、“龙煞”重创蛰伏、白莲教与“蜃楼”合作网络部分暴露（莲公子这条线），以及孝陵异变被暂时镇压，算是取得了惨胜，赢得了喘息之机。但远未结束。“蜃楼”损失了一个重要节点和部分力量，但根基未损，那个神秘的“莲公子”和其背后的“蓬莱圣尊”绝不会善罢甘休。而孝陵的隐患，也只是被暂时封印。
必须北上。不仅仅是为了寻找“星坠之地”的线索和应对“大劫”，也是因为北京是政治中心，只有回到那里，他才能真正调动大明的力量，来对抗这些超越时代的威胁。南京的经济基础和技术人才（宋应星、徐光启等）很重要，但政治和军事的核心，始终在北方。
眼下，需要处理的是烂摊子。如何安置伤员？如何让钱大有、宋应星他们安全撤离南京？如何掩盖孝陵发生的一切，避免引起大规模恐慌和朝廷的过度反应（尤其是不能暴露皇帝私自离京还卷入了这种超自然事件）？还有，夜鸮怎么办？
就在他思索时，怀中那枚几乎被遗忘的、与启明（徐光启）联系的银色圆盘，忽然传来一阵极其微弱、断断续续的震动和热感。他连忙取出，圆盘中心艰难地亮起一点米粒大小的银光，投射出几乎看不清的、雪花般闪烁的启明虚影。
“……陛……下……信号……极差……京城……有变……”启明的声音夹杂着大量噪音，几乎难以分辨，“‘龙喑’活性……短暂高峰后回落……但监测到……多个微弱新污染源……在北方边境及……山东……疑似……人为散播……魏忠贤……余党……异动……与宫外……不明势力……接触……小心……速归……”
信号到此彻底中断，圆盘光芒熄灭，彻底冰冷。似乎这次超远距离、跨越大半个帝国的通讯，耗尽了它最后的能量。
信息虽破碎，却至关重要！北方边境和山东出现了新的、疑似人为的“龙喑”污染源！魏忠贤余党在勾结不明势力！京城情况有变！
张伟的心猛然揪紧。他在南京与“蜃楼”缠斗，后方却可能已经起火！而且，新的污染源出现在北方……这会不会与“门已现”有关？魏忠贤的残余势力，难道也搭上了“蜃楼”或者其他什么牛鬼蛇神？
必须立刻回京！一刻也不能耽搁！
他看了一眼昏迷的众人，又望向南京城方向。不能再回“宝异斋”或砖窑了，那里可能已经暴露或不安全。他需要一个既能安置伤员、又能快速北上的方案。
忽然，他想起钱大有提过的，那个以“宝异斋”吴掌柜为节点的、隐秘的运河走私网络。或许可以利用这条线，将伤员和重要人员伪装成货物，连夜通过运河北上？只要出了南京地界，进入相对安全的漕运河道，就可以联系沿途可靠的锦衣卫暗桩接应。
但夜鸮……他身份特殊，状态不明，带着他风险极大，留下他又可能落入敌手或无法得到救治。
就在他为难之际，夜鸮的身体忽然轻轻动了一下，眼皮颤动，那双幽蓝眼眸再次缓缓睁开，虽然依旧黯淡，却恢复了部分神采。
“你……醒了？”张伟靠近。
夜鸮似乎花了点时间聚焦，看清了张伟和周围的景象，又抬头看了看那道星光符印，轻轻吁了口气。“‘先祖意志’……还是留下了后手……暂时……无碍了。”
“我要立刻回北京。你……”张伟看着他。
“我……不能跟你去。”夜鸮声音虚弱但清晰，“我的职责在此，‘锚’虽朽，‘门’未开，此地仍需看守。况且，‘观察者’内部……亦有分歧，我需……厘清。”他顿了顿，看向张伟，“你既得指引，便当北行。‘星坠之地’的线索，确在钦天监。但需小心……那地方，本身就不简单。另外……”
他挣扎着从怀中取出一枚非金非玉、触手温润、刻着简化星图的乳白色小令符，递给张伟。“若遇……不可解之危，或需……寻‘同道’，可持此符，于子夜时分，在京城……西山……碧云寺后山……古柏之下……等待。未必有应，但……是一线可能。”
这是“守陵人”一脉在京城的联络方式？张伟郑重接过令符收好。
“还有，”夜鸮最后看了一眼星光符印，“此印……最多维持四十九日。四十九日后，若无新的‘镇器’之力补充，‘龙煞’必会再次冲击。你……时间不多。”
四十九天！张伟心中一凛。
这时，沈炼发出一声低低的呻吟，率先苏醒过来。他立刻警觉地摸向腰间，发现张伟就在身边，才松了口气。“陛下……”
“感觉如何？能行动吗？”张伟问。
沈炼咬牙坐起，检查了一下自身和另外三名陆续醒转的侍卫。“外伤无碍，内力耗损颇大，但行走无虞。”他们毕竟是千挑万选的精锐，恢复力惊人。
“好。”张伟快速将当前形势、京城变故以及北上的决定告知众人。“我们必须立刻离开此地，通过运河网络北上。沈炼，你带一人，立刻潜回南京城边缘，找到钱大有和宋应星他们，传达我的命令：所有人立刻收拾紧要物品，通过吴掌柜的渠道，化整为零，在丑时之前，于城北燕子矶下游三里的‘柳叶渡’汇合，那里应该有接应的船只。注意绝对隐蔽！”
“是！”沈炼领命，立刻点了一名伤势最轻的侍卫，两人身影迅速没入夜色。
张伟看向夜鸮：“你需要我们送你到安全的地方吗？”
夜鸮摇了摇头，扶着断碑缓缓站起，身形虽有些不稳，但气息在逐渐恢复。“我自有去处。记住……四十九日。”他又深深看了一眼张伟，或者说，看了一眼他怀中的星图碎片，然后转身，步履略显蹒跚，却异常坚定地朝着孝陵深处、那片未被破坏的松柏林走去，很快消失在阴影中。
张伟知道，这位神秘的“守陵人”后继者，将继续他孤独的守望。
他收回目光，看向剩下的两名侍卫：“我们也准备出发，去柳叶渡。”
夜色深沉，星光寥落。孝陵废墟重归死寂，只有那道星光符印，如同沉默的卫士，散发着恒定而柔和的光芒，暂时镇守着地下的恐怖。
张伟最后回望了一眼这片承载了太多秘密与危机的土地，转身，向着长江的方向，迈出了北归的第一步。
南京的惊涛骇浪暂息，但北方，等待他的将是更加汹涌的暗流、更加诡谲的谜团，以及那迫在眉睫的……四十九日倒计时。
而在他们离开后不久，一道轻盈如燕的身影悄然落在了裂缝边缘。来人一身月白劲装，面覆轻纱，正是曾与钱大有接触过的白莲教“圣女”。她凝视着那星光符印，又看了看满地狼藉的战斗痕迹和远去的张伟等人消失的方向，纱巾下的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
她取出一个巴掌大小、形似海螺的黑色器物，对着它低语了几句，声音带着奇异的韵律。随后，她将海螺凑近星光符印，似乎想采集什么信息。
然而，就在海螺即将触碰到符印光芒的瞬间，符印忽然微微一闪，一道细微却凌厉的星光射线射出，精准地击穿了海螺！
“圣女”闷哼一声，疾退数步，看着手中报废的器物，眼中闪过一丝惊怒，随即又化为更深的忌惮与……兴趣。
“有趣的‘钥匙’……还有这古老的力量……”她低声自语，身影一晃，也消失在夜色中，方向却并非南京城，而是朝着东南，大海的方向。
孝陵重归寂静。
但风暴的种子，已然随着各方的行动，悄然撒向了更广阔的地域。
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