三日后的东莱港。
润青裹着件素青披风，与端珵并肩行上栈桥。当那艘船自氤氲水汽中显出轮廓时，他脚步蓦地顿住了。
“这是……”润青不自觉地攥了攥端珵的手臂。
“新造的海蛟级。”端珵的声音在他耳边响起，带着一丝骄傲：“龙骨取自北境百年铁杉，船板三层交叠，榫卯相扣，再以鱼胶、桐油、麻絮层层密封。比旧式海船更长、更窄、更快，也更耐风浪。”
他目光掠过那流畅而富有力量的船身线条，补充道：“船上也配了些防御的火器，不过，像这样的船只，倒也没什么海盗敢觊觎。”
他们登上宽阔的船尾甲板。脚下木板厚实坚固，几乎感觉不到寻常船只的轻微晃动。
早有伶俐的侍从无声推开主舱门，里面陈设竟颇为清雅舒适，书案、卧榻、置物格一应俱全，还特意设了一处可固定药炉的小几，窗上镶着透明的大扇琉璃，视野极佳。
端珵扶着润青在窗边的软榻坐下，亲手为他斟了杯水。
“好了好了，没那么娇贵。”润青尝了一口，发现是蜜水，不由睨了他一眼。
端珵嘿嘿笑了两声，在他对面坐下，长身舒展，伸了个懒腰。肩背那绷着的、属于帝王的威仪与重负，似乎在这一刻随着这个伸展的动作悄然卸下。
他向后靠了靠，姿态是从未有过的松弛，仿佛终于从无边繁重的国事中偷得这片刻喘息，让润青想起早些年那个慵懒的瑞王殿下。
“对了，”润青看着他的样子，心中微动，好奇问道：“这趟你一定要亲自来吗？你要和火明珠岛船主谈的事，很重要吗？”
“嗯，重要。”端珵收敛了闲适之态，坐直了身子，神情变得认真而坦诚：“此事最初的起因，是岛上大郸过去的一众侨民向朝廷递了联名陈情，说随着岛屿日渐繁荣，海盗侵扰日甚，求朝廷庇护。”
“我因此细查了火明珠岛的现状，这才发现，它在短短数年间，凭借地利，已经成了卡在新航路咽喉上的聚宝盆。既是东西商船必经的中转站与补给站，也是各方消息、货物、乃至势力的交汇点，牵动着整片海域的利害。”
“大郸商民遭受海盗侵扰，于情于理朝廷不能不管。但若直接派水师常驻，会瞬间点燃与云国的对峙，也会让岛上其他国籍的商贾离心。”
“那……该如何两全？”润青被勾起了兴趣。
“所以，我要去见岛上那些真正掌事的船主和商会首领。”端珵眼中闪过一丝锐光：“我要与他们谈的，不是‘驻守’，而是‘合作’。”
“合作？”
“对。由朝廷暗中支持，提供部分改装船只、训练有素的军官作为顾问、以及合法护航的旗号与背书。由岛上各大商会出人、出资、出本地经验，共同组建一支不隶属任何一国水师、专责保护往返商船的护航船队。”
端珵耐心解释道：“它悬挂特殊的许可旗，受大郸朝廷认可，但不直接代表朝廷。它保护的是所有缴纳护航费用的商船，不论船主来自大郸还是云国。”
润青若有所思：“如此一来，既能平息海盗之患，又可避免朝廷直接发兵，引来不必要的麻烦。”
“不仅如此。”端珵继续道，语气中透出更深远的考量，“我更想借此次机会，设立一个由朝廷与岛上大商会共同注资的银会，资助探索新航线、建造更适合远洋的新船。”
“我看重的，不只是商船带来的眼前金银，更是将来的海上‘规矩’。谁能先在这片大海上，让众人都信他的道、认他的旗，谁才真正算得上这万里波涛的主人。火明珠岛，就是最好的试验场，也是必须争取的支点。”
润青静静听着。他见过端珵在朝堂上裁决政务的明断，见过他在私底下待人的温厚，却似乎第一次如此清晰地看到他身为君主，视野所能抵达的辽阔与高度。
那不仅仅是权术，更是一种超越当下纷争、着眼于未来百年气运的格局。这种认知让他心口发热，那是一种与有荣焉的骄傲，混杂着更深沉的倾慕。他忽然觉得，自己此前因后宫阴私而生的颓唐与畏缩，在这般浩瀚的蓝图面前，显得如此渺小。
“哐——嗡——”
舱室传来一阵低沉而有力的震动，紧接着，悠长浑厚的号角声穿透船板，回荡在海天之间。船，起锚了。
润青望向窗外，港口缓缓后移，无边无际的蔚蓝展现在眼前。他心中那因宫墙压迫而蜷缩的某处，似乎也随着这浩荡的海风，一点点舒展开来。
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