太湖的晨雾还未散尽，淡青色的水汽像纱幔般裹着三山岛，营地的 “魏” 字旗在风里耷拉着，只偶尔被操练的呼喝声扯动一下。沈砚伏在岛东侧的山坡上，玄色衣袍与晨雾融成一片，手中握着陆炳给的鎏金调兵令牌，指尖因用力而泛白 —— 昨夜他率江南锦衣卫三百精锐与张、李二位盐商调来的五十名船工护卫，乘着二十艘快船悄无声息地围了岛，此刻只待他一声令下。
“沈佥事，风向转了，正好顺风射箭。” 吴峰趴在他身侧，压低声音，手中的长弓已搭好箭矢，箭头淬了楚瑶送来的迷药 —— 能让人半个时辰内浑身无力，却不致命，正好留活口查问。
沈砚点头，目光扫过下方营地：木屋外的哨兵正打哈欠，操练的私兵刚列好队，李彪站在队伍前，手中长刀指着木桩，似乎在训话。这是突袭的最佳时机，私兵尚未进入戒备状态，营地的后门还敞着，正好让盐商护卫从水路包抄。
“放箭！” 沈砚的声音刚落，三百支箭矢便顺着风势射向营地，如同一场黑色的雨。哨兵应声倒地，操练的私兵瞬间乱作一团，有人想拔刀反抗，却被后续的箭矢逼得缩回木屋。
“冲！” 沈砚拔出绣春刀，刀光在晨雾中闪了一下，率先冲下山坡。锦衣卫校尉们紧随其后，手中长刀劈开挡路的芦苇，朝着营门奔去。张盐商带着船工护卫从后门潜入，手中的短刀划开木屋的门帘，将试图躲藏的私兵一一制服。
营门是用粗木搭建的，两名私兵举着盾牌死守。沈砚不退反进，绣春刀朝着盾牌的缝隙劈去，“咔” 的一声，盾牌被劈出一道裂痕。他借力翻身，一脚踹在左侧私兵的胸口，私兵闷哼一声倒地，另一名私兵见状，转身想跑，却被吴峰的长刀抵住后背。
“沈砚！你敢坏公公大事！” 李彪的怒吼从营地深处传来，他提着长刀冲了过来，身后跟着十余名精锐私兵。李彪的刀势又快又狠，直劈沈砚的面门，显然是想速战速决。
沈砚侧身避开，绣春刀贴着李彪的刀身滑过，直逼他的手腕。“谋反逆贼，人人得而诛之！” 他的声音冰冷，刀招愈发凌厉 —— 之前运河伏击时，李彪侥幸逃脱，今日绝不能让他再跑。
李彪的手腕被刀风扫中，长刀险些脱手。他惊怒交加，招式变得更加疯狂，每一刀都带着同归于尽的架势。沈砚却始终冷静，他知道李彪是私兵的主心骨，只要擒住他，剩下的私兵便会不战自溃。
两人缠斗了二十余回合，李彪渐渐体力不支，额角的汗水混着晨雾滴在地上。沈砚抓住他一个破绽，绣春刀直指他的膝盖，李彪慌忙后退，却被身后的木桩绊倒。沈砚趁机上前，刀架在他的脖颈上：“束手就擒！”
“我呸！” 李彪吐了口血水，“魏公公不会放过你的！刘参将已备好兵马，很快就会替我报仇！”
沈砚心中一凛，刘参将果然与私兵有关联。他没再多言，示意校尉将李彪捆结实，堵上嘴，然后转身指挥肃清残敌。私兵们见李彪被擒，有的弃刀投降，有的试图从水路逃跑，却被张盐商的船工护卫拦住 —— 这些船工熟悉太湖水性，私兵根本逃不出他们的包围。
半个时辰后，营地彻底被控制。沈砚站在 “魏” 字旗下，抬手将旗帜扯下，扔在地上。黑色的旗面被晨雾打湿，上面的 “魏” 字像一块污渍，在阳光下显得格外刺眼。他想起楚瑶兄长的 “意外” 落水，想起那些被私兵欺压的渔民，心中涌起一股复杂的情绪 —— 捣毁这个据点，不仅是断了魏忠贤的臂膀，更是为那些枉死的人讨回了公道。
“沈佥事，李彪的木屋搜出了这个。” 吴峰拿着一封密信走过来，信封上没有署名，却盖着东厂的印章。
沈砚接过密信，拆开一看，上面的字迹潦草，却能看清关键内容：“三月后，待私兵训练完成，与刘参将在宣大汇合，里应外合，直取京城。江南士绅已备好粮草，可随时调用。” 落款是一个 “魏” 字，显然是魏忠贤写给李彪的。
“刘参将……” 沈砚捏紧密信，指节泛白。之前截获周启元的军需时，便知道刘参将与阉党勾结，如今看来，他早已备好兵马，只待魏忠贤的指令。若不尽快阻止，宣大边关一旦出事，后果不堪设想。
“沈大人，营地的粮草和兵器都清点好了。” 李盐商走过来，脸上带着疲惫却难掩兴奋，“粮草有三百石，足够百人消耗三月；兵器有长刀两百柄、盔甲一百副，都是宣大的军需制式。”
沈砚点头：“将粮草和兵器登记造册，交给江南卫所封存；投降的私兵分开审讯，查清他们的来历和魏忠贤的其他据点；李彪单独关押，我要亲自审他。”
“是！” 众人齐声应道。
沈砚走到李彪面前，解开他的嘴绳。李彪喘着粗气，眼神依旧狠厉：“你别想从我口中问出任何东西！”
“我不问别的，只问你，刘参将在宣大的兵马部署在哪里？” 沈砚的声音平静，却带着不容置疑的力量，“你若如实交代，我可保你家人平安；若顽抗，你知道锦衣卫的手段。”
李彪的身体猛地一颤，眼神闪过一丝慌乱。他最在意的便是远在乡下的老母亲，沈砚的话正好戳中了他的软肋。沉默良久，他终于开口：“刘参将的兵马藏在宣大的黑风口，那里有个废弃的军堡，能容纳五千人。他还联络了蒙古的小部落，约定起事时一起南下。”
沈砚心中一沉，五千兵马，再加上蒙古部落，若真起事，宣大边关必破。他立刻让人将李彪的供词记录下来，写成密报，派专人快马送往京城，呈给陆炳和皇帝。
处理完营地的事，沈砚站在湖边，望着平静的湖面。晨雾已经散去，阳光洒在水面上，泛着粼粼波光。张盐商走到他身边，递给他一杯水：“沈大人，这次能捣毁据点，多亏了你运筹帷幄。江南的百姓，总算能安心些了。”
沈砚接过水杯，水温正好。他想起苏清鸢在京城的牵挂，摸了摸胸前的平安符，锦缎的触感依旧温暖：“这不是我一人之功，多亏了各位的相助。只是魏忠贤还在京城，刘参将在边关虎视眈眈，这场仗，还没打完。”
“沈大人放心，若有需要，我们盐商还会全力支持你。” 张盐商坚定地说。
沈砚点头，心中涌起一股暖流。从扬州盐商会馆的试探，到联络盐商结盟，再到如今共同围剿私兵，他渐渐明白，治理天下不仅需要雷霆手段，更需要凝聚人心。这些江南的盐商，原本只是为了自保，却在他的影响下，渐渐扛起了守护家国的责任 —— 这或许就是他此次江南之行最大的收获。
夕阳西下时，沈砚带着队伍离开三山岛。快船在太湖上行驶，身后的孤岛渐渐变小，最终消失在暮色中。他站在船头，风吹起他的衣袍，手中握着那封关于刘参将的密信。他知道，接下来的路会更加凶险，边关的战事、京城的阉党，都在等着他去应对。
但他无所畏惧。怀中的平安符带着苏清鸢的牵挂，手中的密信承载着江南百姓的期望，腰间的绣春刀象征着正义的力量。他抬头望向京城的方向，心中默念：清鸢，等我平定边关，便回京娶你；魏忠贤，你的阴谋，到此为止了。
而此刻，京城的东厂内，魏忠贤正看着亲信送来的密报，脸色铁青。“李彪被俘，据点被毁？” 他猛地将密报摔在地上，“沈砚！我定要让你血债血偿！” 他转身对亲信道，“立刻派人去宣大，让刘参将提前起事！别等三月后了，现在就动手！”
“公公，现在起事会不会太急了？兵马还没完全准备好……” 亲信犹豫道。
“急？再不急，我们都要被沈砚逼死了！” 魏忠贤怒吼道，“告诉刘参将，只要他拿下宣大，我就派人在京城接应，里应外合，定能拿下皇位！”
“是，公公！” 亲信不敢再劝，躬身退下。
魏忠贤走到窗边，望着江南的方向，眼中满是狠厉。他知道，沈砚已成他最大的障碍，若不尽快除掉，他的谋反大计终将泡汤。
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