校场之事后，沈砚在北镇抚司的处境果然发生了微妙的变化。虽然依旧是个杂役，但明显感觉到一些原本颐指气使的狱卒、甚至低阶校尉，看他的眼神少了几分轻蔑，多了几分审视和忌惮。陆炳大人的那句问话，以及他“侥幸”让挑衅者吃瘪的事迹，已在小范围内流传开。
然而，沈砚并未因此沾沾自喜，反而更加谨慎。他深知木秀于林风必摧之的道理，尤其是在这虎狼环伺的锦衣卫。他按捺住利用陆炳关注做些什么的冲动，继续低调地履行着杂役的职责，同时暗中与凌霜保持联系，商讨如何利用那份受贿记录。
这份记录牵扯到吏部尚书侄子王虎，使得案件的性质变得极其敏感。在没有绝对把握之前，贸然抛出，很可能引火烧身。
这日午后，沈砚被派往南城一带递送一份无关紧要的公文。南城多是普通百姓聚居区，街巷狭窄，房屋低矮，与西市的繁华、北城的官署区形成鲜明对比。
正当他办完差事，准备返回诏狱时，一阵凄厉的哭喊和喧闹声从一条巷子里传来。沈砚本不欲多管闲事，但那哭喊声中蕴含的绝望与无助，让他脚步不由自主地一顿。
他循声走去，只见一条名为“仁寿坊”的巷子深处，一座明显刚修缮不久、朱门铜钉、颇为气派的宅院前，围聚着数十名衣衫褴褛、面带菜色的百姓。他们大多是老弱妇孺，正对着那宅院哭喊哀求。而宅院门口，则站着七八个身穿青色家丁服饰、手持棍棒刀鞘的恶仆，一个个横眉立目，态度嚣张。
“求求你们！放了我闺女吧！她才十四岁啊！”一个头发花白、衣衫打满补丁的老太太瘫坐在地，捶打着地面，哭得撕心裂肺。
“我家的地契！你们不能强占啊！那是我们祖上传下来的！”
“王法！还有没有王法了！”
百姓们的哭诉声交织在一起，令人心酸。
一个为首的家丁，满脸横肉，一脚踢开一个试图上前理论的老人，厉声喝道：“吵什么吵！再吵把你们都抓进顺天府大牢！告诉你们，这座宅子，还有旁边的地，我们家王虎公子看上了，那就是你们的福气！识相的赶紧滚蛋！至于那个小丫头，能被王公子看上，是她们家祖坟冒青烟了！”
王虎？！
沈砚眼神骤然一凝！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！竟然在这里，以这种方式，听到了这个名字！
他仔细观察那宅院，果然透着股暴发户的气息，与周围破败的环境格格不入。看来这王虎，不仅参与贪腐，还强占民宅，甚至光天化日之下强掳民女！其嚣张气焰，可见一斑。
“妈的，跟这群泥腿子废话什么！再不走，打断你们的腿！”另一个恶仆见百姓们不肯散去，骂骂咧咧地上前，伸手就去推搡那个哭喊的老太太。
眼看老太太就要被推倒在地，沈砚再也无法坐视。他一个箭步上前，右手疾探，如同铁钳般抓住了那恶仆推搡的手腕，同时左臂一伸，稳稳扶住了踉跄的老太太。
“老人家，小心。”沈砚将老太太护在身后，目光冰冷地看向那个被他抓住手腕、疼得龇牙咧嘴的恶仆。
“你……你是什么人？敢管王公子的事！”那恶仆又惊又怒，试图挣脱，却发现对方的手如同生根了一般，纹丝不动。
其他恶仆见状，立刻围了上来，棍棒刀鞘对准了沈砚，神色不善。
沈砚松开手，将那恶仆推得后退几步，沉声道：“我是谁不重要。重要的是，天子脚下，朗朗乾坤，岂容你们强占民宅，掳掠女子？立刻把里面的人放出来，有什么话，可以好好说，可以去顺天府理论！”
“顺天府？”为首那横肉家丁像是听到了天大的笑话，嚣张地指着沈砚的鼻子，“顺天府算个屁！告诉你，这是吏部尚书亲侄子王虎公子的宅子！李坤李主事跟我们公子也是称兄道弟！你去顺天府问问，哪个敢管王公子的事？你再多管闲事，连你一起抓进去！”
他提到“王虎”和“李坤”时，下巴抬得老高，一副与有荣焉的样子。而沈砚敏锐地注意到，这家丁在说这话时，眼神下意识地瞟了一眼街对面的一处茶摊，那里坐着几个看似闲汉，但眼神精悍的人，正盯着这边。
有埋伏？沈砚心中冷笑，看来这王虎行事颇为谨慎，或者说，做多了亏心事，怕鬼敲门。
“我不管他是王公子还是李公子。”沈砚语气依旧平静，但带着不容置疑的坚决，“把人放出来。否则，我不介意亲自进去请。”
他这话一出，气氛顿时剑拔弩张。恶仆们蠢蠢欲动，百姓们则带着期盼和担忧看着沈砚这个突然出现的“官爷”（沈砚穿着便装，但气质与普通百姓不同）。
就在这时，那朱红宅院的大门“吱呀”一声，打开了一条缝。缝隙里，似乎有一个穿着粉色衣衫的年轻女子身影晃动了一下，脸上带着惊恐和哀求，旋即又被里面的人拉了回去，门再次紧闭。
沈砚看得分明，那很可能就是被掳走的女子！
“看到了吗？”横肉家丁狞笑，“那小娘子在里面好得很！王公子看上的人，还能亏待了她？我劝你赶紧滚蛋，别自找没趣！”
沈砚心念电转。硬闯？对方有备而来，街对面还有埋伏，自己虽然不惧，但一旦动手，性质就变了，可能会给王虎和李坤留下攻击自己的把柄。而且，他现在明面上的身份只是个锦衣卫杂役，插手地方民事纠纷，本就名不正言不顺。
但不能不管！那女子多在里面一刻，就多一分危险。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。对付这种仗势欺人的恶霸，硬碰硬并非上策，尤其是在对方权势熏天的情况下。必须智取，必须找到能一击致命的证据，或者借力打力。
“好，很好。”沈砚忽然笑了，只是那笑容里没有一丝温度，“王虎公子，李坤主事，我记下了。希望你们以后，不会为今天的所作所为后悔。”
他不再与这些恶仆纠缠，转身对那群惶惶不安的百姓们说道：“各位乡亲，暂且忍耐，此事我已知晓。强占民宅，掳掠人口，乃触犯大明律法之举，绝非无人能管。大家先散了吧，保护好自己，我会想办法。”
他的语气沉稳有力，带着一种莫名的说服力。百姓们虽然将信将疑，但看他气势不凡，又似乎不怕王虎的名头，像是抓住了一根救命稻草，渐渐停止了哭喊，在那位被扶起的老太太带领下，缓缓散去，但目光依旧不舍地望着那紧闭的朱门。
恶仆们见沈砚“服软”离开，发出阵阵哄笑，嘲讽之声不绝于耳。
沈砚没有回头，径直离开了仁寿坊。但他的拳头，在袖中悄然握紧。
王虎！李坤！
不仅仅是贪腐，竟然还如此鱼肉乡里，无法无天！
这笔账，他记下了。现在的隐忍，是为了将来更彻底地清算。他需要尽快找到能够彻底扳倒他们的证据，或者，等待一个合适的时机，将手中的刀，递到能挥动它的人手中。
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