沉吟许久，郑员外还是没有十足的把握，他转头对身旁的小厮吩咐道：“去，把张管家给叫来。”不多时，张管家脚步匆匆地走进厅内，恭敬问道：“老爷。”
郑员外说道：“小芝姑娘想在村里办个学堂，如今正缺一位合适的先生，思来想去一时也没个头绪，你可有什么人选推荐？”
张管家微微低头，思索片刻后说道：“员外，我倒是想起一人。咱们府上的账房先生，有个侄子，是个秀才。那秀才学识渊博，四书五经倒背如流，脾气性格也好，与人相处从未红过脸。”
张管家微微叹了口气，接着说：“只是他家境贫寒，父母常年卧病在床，他挣的钱大多都寄回家中给父母治病了，日子过得紧巴巴的。他之前在镇子上的代人写信，口碑很不错。但前些日子，他爬山的时候不小心摔了一跤，把腿给摔伤了，只能在家养伤。这一养就是三个月，如今伤倒是好了，只是摆摊的位置好象被人占了去，期间也去《百书斋》代夫子，传授过课业，也算是有些经验，现在暂时闲在家中。依我看，要是请他去小芝姑娘的学堂教书，一来他学识渊博，人品也靠得住能教好孩子；二来也能解决他的经济难题，对双方来说，或许是个两全其美的法子说不定能成。”
郑员外听后，转头看向小芝：“小芝姑娘，你觉得这秀才如何？”
“好、好！那这人现在何处？能否叫来一起聊聊？”
“行，小芝姑娘你稍等，我去问问账房先生。”
趁张管家去寻人的间隙，小芝关切地看向郑员外，说道：“郑员外，如今天气愈发寒冷，您可得多注意保暖。尤其是前后心，一定要护好，这两处若是受了寒，最容易引发疾病。还有头部，出门一定要记得戴上帽子，头部暖和了才能少受些刺激，以免头痛。”
郑员外听着关心的话语，哈哈大笑起来：“我一定记在心里，肯定照做！”
接着二人又东家长，李家短的闲聊着，张管家带着账房先生，和一位年轻秀才走进厅内。那秀才身着一袭洗得有些发白，却依旧整洁的青色长袍，身姿挺拔如松，面容白皙如玉，眉眼间透着一股温润儒雅的气质公子。
秀才上前一步，微微拱手，声音清朗：“晚生许心远，见过郑员外，见过姑娘。”
张管家笑着介绍道：“小芝姑娘，这位便是许秀才。许秀才，这位是小芝姑娘，一心想着在村里开办学，眼下正缺一位有学问、有德行的先生。”
许秀才看向小芝，眼中满是敬意：“听闻姑娘此举，实在令人钦佩。不瞒诸位，晚生今年二十有一，因父母身体抱恙，常年需要汤药调养，晚生便在镇子上谋生，只为多挣些银钱给父母治病。前些日子因意外摔伤了腿，断了经济来源，如今正为此事发愁。听闻管家说有这样一个机会，便想着来碰碰运气，若能为姑娘的义学出一份力，也是晚生的荣幸。”
小芝微微颔首，面露温和笑意，说道：“许秀才客气了。我本名朱珠，现在你叫我小芝就好，家就住在朱家庄，说罢，她走到一旁的书桌前，拿起纸笔，迅速写下自家的详细住址，而后递给许秀才，“许秀才，明日若你有空，可来家中详谈，咱们再仔细聊聊学堂的事儿。”
许秀才双手接过纸条，小心收好，点头应道：“好，明日在下必定准时赴约。”
诸事商定，许秀才告辞离开。小芝也准备返程，她走到郑员外和管家面前，深深行了一礼，诚挚说道：“今日实在太感谢郑员外了，若不是二位帮忙，真不知该如何是好，眼瞅着没多久要过年了，到时一定亲手做些美味佳肴送来，聊表心意！” 郑员外摆了摆手，笑道：“小芝姑娘太见外了，能帮上你的忙，我也高兴。快回去吧，路上小心。”
夜幕如墨，点点繁星闪烁在漆黑夜空，许秀才与账房先生，对坐在小院的石桌旁，桌上一盏昏黄油灯，火苗随着微风轻轻摇曳，映照着两人略带忧虑的面庞。
账房先生抬手轻捋胡须，眉头微蹙，率先打破沉默：“不是我信不过，只是这小芝姑娘，看着年纪轻轻，如此大费周章地办学，这事儿真能靠谱吗？”他轻轻叹了口气，目光中满是担忧，“就怕她只是一时热血上头，等你辛苦忙活一阵，最后却拿不到工钱，那可就麻烦了。”
许秀才微微颔首：“叔叔所言极是，我也并非没有顾虑。只是如今我实在找不到别的营生，爹娘那边每日的汤药不能停，家里早已捉襟见肘。”他握紧了拳头，声音中透着一丝无奈与坚毅，“如今这情况，也只能走一步看一步。明天我先去和她聊聊，正好仔细观察一番再做定夺。”
账房先生端起茶杯，轻抿一口思索片刻后说道：“这倒也是，毕竟是郑员外介绍的人，想来郑员外也不会随意推荐不靠谱的人。只是咱们不得不防。”他放下茶杯，拍了拍许秀才的肩膀，语重心长地叮嘱道：“明天去了，该问清楚的，一样都别落下。工钱多少，什么时候发放，住宿条件如何，这些都关系到你的生计，千万马虎不得。”
许秀才点点头，神色认真：“叔叔放心，我都记下了。”
账房先生欣慰地看着许秀才，说道：“你向来稳重，我也放心但愿这是个好机会，能让你稳定下来，也能让你爹娘早日康复。”
许秀才望着夜空，眼中闪烁着一丝希望，两人又聊了许久，才在夜色中各自散去。
第二日中午，小芝刚用过午饭，就看见村正过来找她，说是村里的族中长老们，要她过去一起开个会。
小芝不敢怠慢，赶紧收拾一下，又叫来阿霖，让她留在家中守着，并叮嘱道：“如果今天家里来了个，眉清目秀姓许的秀才，一定要将人给带到，村里的议事堂去。”然后就跟着村正出门了。
作为家族中的长老，一共有五人，一位是耆长朱有仁，一位是他二弟朱有庆，一位是三弟朱有福，另外还有朱佑平及其弟朱佑安。
一般族中没有大事，这五人不会同时到场，大家各司其职处理族中事务。
今天这事，对他们来说，是大事！
一个年纪轻轻的小女娃娃，竟然扬言说盖屋建学堂！简直荒唐！
在村头那座略显陈旧的议事堂里，气氛凝重得如同暴风雨来临前，屋内的烛火摇曳不定，映照着众人或严肃或质疑的面庞。小芝站在堂中，尽管面对诸多目光，她的脊背依旧挺得笔直，然而族中长老们的态度却如同一堵难以逾越的高墙。
朱有福紧接着猛地一拍桌子，桌上的茶盏被震得“哐当”作响。他站起身来，脸涨得通红，眼睛瞪得滚圆，大声吼道：“朱珠！你太自不量力了！就凭你一个小丫头片子，还想建学堂？你知道这要耗费多少人力、物力、财力吗？你以为建学堂是儿戏，想建就建？别在这里做白日梦了！”
“各位族长，不要那么见外，关起门来，咱们都沾亲带故的，叫我小芝就行。我知道你们瞧不上我，我家中父母早逝，没有根基，但是，日子是一天天过起来的，只要愿意改变，我为什么就不能换种活法，难道只能种地，倒不是说种地不好，但若有更好的法子，让更多的人受益，又有何不可？“
小芝一口气说了许多，她知道这些话没有油盐，起不到什么作用，只不过在试探，如果几位长老让她说下去，那就说明还有得谈，否则今天叫她过来，就真的只是批斗她了。
朱佑安皱着眉头，满脸的不耐烦，语气冰冷且嘲讽：“哼，我看你就是头脑一热，异想天开！你知道村里的情况吗？十多岁的孩子，那可是家里的重要劳动力，家务、农活样样都得靠他们。送孩子去上学，家里活儿没人干，收入从哪儿来？上学费用又高，村民们怎么负担得起？就这点，你的学堂注定办不下去！”
耆长坐在一旁，语气虽不似他们几个那般强势，但也冷冷地说道：“年轻人，做事还是要脚踏实地。这学堂的事儿，不是你想象中那么简单，别到时候把事情搞砸了，连累整个村子！”
小芝深吸一口气，缓缓说道：“我打算在村子里开办学堂，咱们村子里的孩子，大多都没什么机会读书识字，只能一辈子在土里刨食，我想着要是能有个学堂，让孩子们都能接受教育，那他们的未来可有大不同，考取功名便有了盼头。一旦入朝为官，不仅光宗耀祖，还能让整个家族的地位水涨船高。家族中有人在官场，能为家族生意或事务提供便利，在乡里纠纷中，也更有底气。 即便不从政，读书识字后，能帮家里打理生意、记账算账。在商业往来中，凭借书写、计算能力，能争取更有利的合作，避免被人蒙骗。就像镇上的那些商贾，账目清晰才能财源广进。识字之人，能读懂官府政令，知晓何时缴税、服徭役，避免因无知而触犯律法，招来灾祸。遇到律法纠纷，也能理解条文，为自己和家人争取公正。再者，通文墨者，在村里会被视为有见识之人。逢年过节，能为乡亲书写对联；族中修订族谱，也能担起重任。”
小芝一口气把心中所想全说出来了，爽，真痛快！如果他们还听不进去，坚持反对的话，那说明这几个老树疙瘩没救了。
其实，小芝的这番话，是说动了这几个老家伙的，他们现在只是…架子不能放，态度也不能软，威严必须在！
朱佑平也站起身，双手背在身后，来回急促地踱步，随后停下，指着小芝说道：“还有请先生的事，你考虑过吗？有学问的先生，哪个不想去大地方，挣大钱，享受荣华富贵。咱们这穷乡僻壤，凭什么能留住人家？再者，向官府报备，手续繁杂，你有把握能顺利通过？”
这说话的语气已经比开始的时候好多了，小芝心里微喜，正准备开口时，“吱呀”一声，议事堂的门被猛地推开。阿霖带着许秀才已经来了一会了，小芝说的话许秀才在门外全听见了，他从未见过小芝这般女子心中甚是钦佩，于是便大步走进屋内。
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