陈源离开鹰巢，并未直接奔向东南方向。他先是绕行至绝壁西侧，借助复杂的地形和茂密的林木隐藏行迹，确认身后并无跟踪者后，才折向东南。晨雾如同乳白色的纱幔，在林间缓缓流淌，既遮蔽了视线，也掩盖了他的身影。
他行进得极其谨慎，每一步都落在实处，避免踩断枯枝发出声响。眼睛如同最精密的罗盘，不仅观察着路径，更留意着周围植被的异常。周婆子描述的“鬼手藤”——紫黑色小花、掌状带刺叶——的特征，被他牢牢刻在脑海里。这剧毒之物，或许将成为他面对更强敌人时的底牌，但同样，也像一柄双刃剑，考验着他的内心底线。
东南方向的地势逐渐平缓，林木却愈发高大、阴森。粗壮的古木盘根错节，遮天蔽日，使得林下光线昏暗，植被相对稀疏，但藤蔓类植物异常茂盛。空气中弥漫着一股潮湿的腐殖质气味，偶尔夹杂着野兽粪便的腥臊。
他沿着一条几乎被落叶覆盖的干涸溪床前行，这是最不易留下足迹的路径。溪床两侧的岩石上，他开始注意到一些非自然的痕迹。并非野人那种杂乱无章的脚印，而是某种……类似于路径标记的堆石。石头大小不一，但堆叠的方式带着明显的人为痕迹，指向溪床的上游方向。
陈源的心提了起来。他放慢速度，借助溪床边缘的灌木和巨石阴影，悄无声息地向上游摸去。
越往上游，那种堆石标记出现的频率越高，偶尔还能在溪边的泥地上看到一些模糊的、不同于野人、也更轻巧的脚印。脚印的主人身手应该相当敏捷，落脚很轻。
大约前行了三四里地，溪床到了尽头，汇入一片更加浓密的、散发着怪异气味的黑松林。松林边缘，一堆格外醒目的白色石块垒成一个箭头形状，直指松林深处。
陈源潜伏在林子外围，仔细观察。松林内部光线极其昏暗，可见度很低，那股怪异的气味也更加浓郁，像是某种植物腐烂混合着特殊香料的味道，有些刺鼻。他注意到，松林边缘的几棵树上，也出现了用暗红色颜料涂抹的标记，但与他之前看到的野人标记和旋风骨片上的图案都不同，更像是一些扭曲的、难以理解的符号。
正当他凝神观察时，松林深处，隐约传来了一些动静。不是野兽的嘶吼，也不是疫鬼的哀嚎，而是一种……有节奏的、低沉的敲击声，伴随着若有若无的、如同吟诵般的怪异音节！
有人！而且似乎在进行某种活动！
陈源的心脏猛地收缩。他不敢贸然深入这片透着邪气的黑松林。他小心地绕着林子边缘移动，试图找到一个能够窥视内部的有利位置。
他选择了一棵靠近边缘、枝繁叶茂的巨大古松，如同灵猫般悄无声息地攀爬上去，隐藏在浓密的枝叶之后。
从这个角度，他可以勉强看到松林内部的一片空地。空地上的景象，让他头皮微微发麻！
只见林间空地上，聚集着大约二三十个身影！他们大部分穿着简陋的、拼接而成的兽皮衣物，脸上画着暗红色的扭曲纹路，正是他之前遭遇过的那种野人！他们围成一个松散的圆圈，姿态恭敬，甚至带着一丝恐惧。
而在圆圈的中心，站着三个身影！这三人的装束与周围的野人截然不同！他们穿着紧身的、似乎是某种黑色皮质材料的衣物，外面罩着暗绿色的斗篷，脸上没有涂抹颜料，而是戴着只露出眼睛和嘴巴的、雕刻着复杂花纹的木质面具！他们的身形比野人更加挺拔、敏捷，腰间佩戴着短矛、投索工具，以及……与陈源缴获的类似的白色骨片，悬挂在显眼的位置！
是那伙神秘人！他们果然在这里！而且，他们似乎在……驱使，或者至少是在“领导”着这些野人！
圆圈中心，一个似乎是首领的神秘人，手里拿着一根缠绕着蛇形雕刻的木杖，正用一种低沉而古怪的语调吟诵着。另一个神秘人则跪在地上，面前摆放着一些陶罐和石器，似乎在进行某种仪式。第三个神秘人则警惕地站在外围，目光锐利地扫视着周围。
随着那首领的吟诵，周围的野人发出低沉的、附和般的呜咽声，如同在回应。
陈源屏住呼吸，不敢有丝毫动弹。他看清了，在那些神秘人脚下的地面上，用暗红色的颜料画着一个巨大的、复杂的图案，图案的核心，正是那三道旋风的标记！
他们到底在干什么？祭祀？集会？还是在布置什么任务？
就在这时，那个进行仪式的神秘人，从一个陶罐中取出了一些黑乎乎、粘稠的的东西，将其涂抹在几个被带上前来的野人的额头和手臂上。被涂抹后的野人，眼神似乎变得更加狂乱和兴奋，发出低低的咆哮。
陈源突然想起周婆子说过的话——“他们好像……不太怕疫鬼！”难道，这些涂抹的东西，就是他们不怕疫鬼，甚至能掩盖气味的关键？
就在他全神贯注地窥探时，脚下的一根细小枯枝，因他长时间保持一个姿势微微移动，发出了极其轻微的“咔嚓”声。
声音几乎微不可闻！
但几乎就在同时，那个站在外围警戒的神秘人，猛地抬起头，面具下冰冷的眼神如同利箭般，瞬间射向陈源藏身的方向！
被发现了？！
陈源浑身汗毛倒竖，想也不想，立刻从树上一跃而下，落地后毫不停留，向着来时的方向发足狂奔！
“嗬！”
身后，松林方向传来一声短促尖锐的唿哨！紧接着，是野人狂躁的咆哮声和密集的脚步声！
追兵来了！而且数量绝对不少！
陈源将速度提升到极致，沿着干涸的溪床向下飞奔。他必须利用溪床复杂的地形和自己对来路的熟悉，摆脱追兵！一旦被缠住，面对神秘人和野人的混合队伍，他绝无生还可能！
身后的咆哮声和脚步声越来越近，那些被涂抹了药物的野人，速度似乎比之前遇到的更快，也更加狂躁！
危机，如同阴影，紧追不舍！
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