就在利昂拖着几乎散架的身体，步履蹡踉地挪回主楼，感觉每一块肌肉都在发出哀鸣，只想立刻化身为一滩烂泥瘫倒在床上时，一个挺拔如松、带着明显不悦气息的身影，如同精准设定的障碍物，牢牢挡住了楼梯口的去路。
来人正是维克多·温莎。他穿着一身剪裁完美、凸显出挺拔身姿的深蓝色骑士便装，腰间那柄装饰简约却隐现寒光的佩剑，无声宣告着主人的实力与身份。他比利昂年长两岁，身材更高大健硕，经过严格训练的肩膀宽阔有力。英俊的面容上，眉宇间凝结着军人特有的硬朗和一丝针对利昂才有的、毫不掩饰的严厉。深棕色的头发一丝不苟，浅褐色的眼眸此刻锐利如刀，紧紧锁定在利昂狼狈的身影上，仿佛要将他从里到外剖析一遍。
利昂心里暗叫一声倒霉。他现在浑身上下无一处不痛，连抬腿都觉得困难，大脑因过度疲劳而嗡嗡作响，实在没有多余的精力来应付这位向来对他“特别关照”的“准大舅哥”。记忆的碎片涌上心头：维克多性格刚正，极度重视家族荣誉和妹妹艾丽莎的幸福，对原主利昂这个劣迹斑斑的“未婚夫”深恶痛绝。他曾多次试图以兄长身份规劝甚至严厉管教，但原主那个滚刀肉，每次都嬉皮笑脸地顶撞回去，说什么“艾丽莎都没管我，你操什么心？”或者“等我娶了她，你才是我大舅哥，现在少来指手画脚！”之类的混账话，每每将维克多气得脸色铁青，却又因利昂的特殊身份（霍亨索伦之子、玛格丽特伯爵的外甥）而无可奈何。
“利昂。”维克多的声音低沉，压抑着显而易见的不满，目光扫过利昂被汗水浸透、沾满尘土、几乎要站立不稳的模样，“你又去哪里胡闹了？把自己弄成这副鬼样子？”他特意加重了“胡闹”二字，显然认定利昂的狼狈绝非源于正途。
“维克多……表哥。”利昂勉强挤出一个笑容，刻意使用了稍显疏远的称呼，试图蒙混过关，声音因疲惫而沙哑，“刚……结束了训练，有点透支。我先上去休息了。”他侧过身，想从维克多旁边的空隙挤过去。
维克多却纹丝不动，反而向前微微一步，彻底封死了路线，他冷哼一声，语气中的讥讽几乎凝成实质：“训练？跟着汉斯队长？哼，看来奥托侯爵终于下定决心要管束你了。不过，就凭你这副风吹就倒的模样，还有那点三脚猫的斗气，再严格的训练对你来说，恐怕也只是浪费时间，平白消耗汉斯队长的耐心。”他根本不相信利昂会真心投入艰苦的训练，认定这不过是又一种形式的敷衍或暂时的被迫之举。
一股无名火瞬间窜上利昂心头，但身体的极度疲惫像沉重的枷锁，连吵架的力气都榨干了。他只能有气无力地反驳：“喂，维克多，我训不训练，是我的事……汉斯队长都没说什么……”
“不关你的事？”维克多骤然打断，声音陡然拔高，压抑的怒火喷薄而出，“艾丽莎是我的妹妹！你和她有白纸黑字的婚约！你的一举一动，都直接牵连到她的声誉，关系到我们温莎家族的颜面！你看看你现在的样子，像什么话？整日不是沉溺赌场酒馆，就是四处惹是生非！上次你醉酒打碎中央广场魔法喷泉护栏的事，市政厅的罚单才送到温莎家几天？你知不知道外面那些人是如何议论艾丽莎的？说她……简直不堪入耳！”
他后面的话硬生生刹住，但脸上那份因妹妹受辱而带来的屈辱与愤懑，已经强烈到几乎要溢出来。可以想象，因为利昂持续不断的荒唐行径，性格清冷的艾丽莎在背后承受了多少非议和异样的目光。
利昂张了张嘴，想辩解，却发现词汇如此苍白。维克多指责的，桩桩件件都是原主做下的孽，如今这口沉重的黑锅，结结实实地扣在了他的背上。他继承了这身份，也必然要继承这一切因果。
见利昂语塞，脸上露出罕见的（在维克多看来或许是理亏的）沉默，维克多以为自己的话终于起了点作用，语气稍缓，但训诫的意味更浓：“利昂，你已经十八岁了！不是小孩子！艾丽莎下个月就满十八岁，按照两家的约定，正式的订婚仪式也该提上日程了！你看看你自己，哪一点配得上她？你若是还有半分为她着想，为你们未来的日子考虑，就该彻底收心，老老实实跟着汉斯队长打磨武技，或者，哪怕静下心读几本书，学点像样的贵族礼仪！而不是终日和菲力那帮狐朋狗友厮混，让我们两家都跟着你蒙羞！”
这番话，虽然尖锐刺耳，剥开那层愤怒的外壳，内核却隐约透着一丝“恨铁不成钢”的意味。若是从前的利昂，听到这等说教，早就跳起来反唇相讥，用更无赖的方式将对方气走了。
但此刻的利昂，身心俱疲到极点，反而从维克多这疾言厉色的训斥中，捕捉到了一丝隐藏在愤怒下的、对妹妹最深切的关怀。他沉默了片刻，没有像原主设定好的程序那样立刻反弹，而是垂下眼帘，低声道：“……我知道了。我会注意的。”
这个出乎意料的、近乎顺从的反应，让维克多猛地愣住了。他准备好的后续一连串训斥卡在了喉咙里，不上不下。他狐疑地上下打量着利昂，试图从对方疲惫不堪的脸上找出伪装或讽刺的痕迹。然而，他只看到了一种近乎麻木的平静，以及无法作假的、源自身体深处的极度倦怠。
“你……”维克多一时语塞，竟不知该如何接话。这完全不按套路出牌的反应，打乱了他的节奏。
就在这时，一个清冷悦耳的声音从楼梯上方传来，打破了这诡异的僵持：“哥哥？”
两人同时抬头，看到艾丽莎正站在二楼的楼梯转角处。她似乎刚结束冥想或是阅读，身上还穿着那件浅蓝色的魔法学徒袍，银白色的长发一如既往地利落束在脑后，紫罗兰色的眼眸平静无波，视线在楼下对峙的两人身上淡淡扫过。
“艾丽莎。”维克多看到妹妹，脸上的厉色瞬间冰雪消融，眼神柔和了下来，甚至带上了一丝不易察觉的宠溺，“我正有事来找你。”他再次警告性地瞪了利昂一眼，压低声音快速道：“记住你说的话！好自为之！”然后不再理会利昂，快步踏上楼梯，来到艾丽莎面前。
“什么事，哥哥？”艾丽莎的目光轻轻掠过楼下形容憔悴、靠着楼梯扶手才能勉强站直的利昂，并未多做停留，转而看向维克多。
维克多从怀中取出一个用深蓝色丝带精心系好的小巧首饰盒，递给艾丽莎，语气变得温和而轻快：“下个月就是你的生日了，这是哥哥提前给你准备的礼物。看看，喜不喜欢？”
艾丽莎接过盒子，指尖轻巧地解开丝带，打开盒盖。天鹅绒衬垫上，躺着一条做工极其精致的银质项链，链坠是一颗切割完美的纯净紫水晶，晶莹剔透，在光线折射下流转着与艾丽莎眸色相呼应的迷人光晕。
“很漂亮，谢谢哥哥。”艾丽莎的脸上浮现出一抹极淡的、但真实存在的笑意，虽然转瞬即逝，却足以让维克多这个硬汉哥哥的眼神彻底柔软下来，充满了成就感。
“你喜欢就好。”维克多笑了笑，随即又恢复了些许正色，“另外，父亲让我问问你，关于生日宴会的宾客名单，你自己有没有特别想邀请的朋友？家族这边会统一安排，但你的意愿最重要。”
兄妹二人就这样在楼梯上低声交谈起来，讨论着生日宴会的细节，仿佛楼下的利昂已经完全变成了透明的空气。
利昂默默地看着这一幕。维克多对艾丽莎那种发自内心的疼爱和维护，艾丽莎对兄长自然流露的信任与亲近，构成了一幅和谐温馨的画面。这才是正常的、令人羡慕的亲情关系。相比之下，他这个“未婚夫”，在维克多眼中，无疑是一个玷污了这幅完美图景的污点，一个急需被清除的不稳定因素。而他与艾丽莎之间，那层由婚约和“安眠需求”维系的关系，在此刻显得如此脆弱和苍白。
他没有出声，只是咬紧牙关，用意志力驱动着几乎罢工的身体，一步一步，沉重而缓慢地挪上楼梯。从维克多和艾丽莎身边经过时，他能清晰地感觉到维克多投来的、依旧充满警告和审视意味的余光。而艾丽莎，则只是在他经过时，用那双深邃的紫眸极快地瞥了他一眼，那眼神平静无波，读不出任何情绪，随后便继续专注于和哥哥的对话。
利昂没有停留，也没有回头，径直走向走廊尽头自己的房间。推开房门，反手关上，背脊重重地靠在冰凉的门板上，他才允许自己彻底放松下来，长长地、带着痛苦呻吟般吐出一口浊气。全身的肌肉仿佛都在这一刻集体抗议，酸痛感排山倒海般袭来。
维克多的出现，像一面冰冷而清晰的镜子，毫不留情地映照出他目前尴尬无比、甚至堪称可悲的处境。他不被认可，不被期待，被视为负担、麻烦和耻辱的象征。
但是……
利昂抬起微微颤抖的手臂，看着小臂上因过度用力而依旧紧绷的肌肉线条，感受着骨骼深处传来的、如同被重锤敲打过的酸痛。
但是，他今天没有选择原主固有的模式——争吵、狡辩、逃避。他默默承受了汉斯队长堪称残酷的体能压榨，也硬生生咽下了维克多充满鄙夷的责难。
他选择了沉默，选择了忍耐。
这并非懦弱的屈服，而是一种基于现实考量的策略。在自身实力不足以打破偏见、扭转局面之前，任何无谓的冲突和苍白辩解，都只会更加暴露自己的虚弱，引来更多、更猛烈的打压和麻烦。他需要时间，需要一个不被注意的角落，悄悄地、拼命地积蓄力量。
维克多·温莎……利昂在心中默念着这个名字。这位未来的“大舅哥”，就像一把出鞘的利剑，光芒闪耀，守护着艾丽莎，同时也森然横亘在他试图改变命运的道路上。想要赢得他的尊重，想要改变这些根深蒂固的偏见，空口白话和嬉皮笑脸是绝对无效的。唯有实力，实实在在、不容置疑的力量，才能砸碎所有的轻视与阻碍。
他挣扎着挪到窗边，推开窗户，让夜晚微凉的空气吹拂在滚烫的皮肤上。窗外，王都的灯火渐次亮起，勾勒出繁华而复杂的轮廓。身体的疲惫如同潮水般一次次冲击着他的意志，但此刻，他的眼神却比以往任何时候都更加清明和坚定。
艾丽莎的生日宴会……下个月吗？
那或许，将会是一个小小的、观察与展示的窗口？尽管以他目前的“声望”，大概率仍只能扮演一个不受欢迎的陪衬角色，但谁又能断言，小丑的面具下，不会隐藏着正在悄然蜕变的灵魂呢？
当务之急，是尽快让这具身体从过度消耗中恢复过来。然后，继续他那条隐秘而艰辛的双重攀登之路。汉斯队长的训练，是淬炼肉体、夯实基础的铁砧，固然痛苦，却是现阶段必须承受的磨砺。而魔法，则是他准备悄然打磨、藏于暗处的利刃，是他可能实现弯道超车的关键。
他必须同时握紧铁砧与利刃，在痛苦中锤炼，在寂静中成长。前方的路布满荆棘，但他已别无选择，只能向前。
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