老马记车马行的后院，成了暗卫在北疆的临时指挥中枢。油灯如豆，映照着沈默冷硬的侧脸，也映照着桌上那份苍狼呈上的、写满名字与关系的朔风城势力图。
镇北将军王坚的名字高居顶端，其下是朔风城刺史刘明远，再往下则是以“隆昌号”东家胡四海为首的几家大商号，以及军中几名实权校尉。一条条或明或暗的关系线，将他们紧密地缠绕在一起，构成了一张覆盖朔风城的利益网络。
“王坚，边军宿将，早年也曾骁勇善战，戍边二十载。”苍狼低声汇报着收集来的信息，“但近五年来，渐趋奢靡，在城中纳了三房小妾，府邸修得堪比王侯。其长子王啸，现任朔风城骑都尉，掌管城中部分骑兵，性情暴戾，纵兵扰民之事时有发生。”
“刺史刘明远，科举出身，为人圆滑，与王坚表面和气，暗地里似有嫌隙，曾因军饷分配、民夫征调等事与王坚发生过争执。但其本人也并非清廉，与城中商贾往来密切，尤其与胡四海称兄道弟。”
“胡四海，朔风城首富，掌控着通往关外的皮毛、药材生意，据说与塞外各部族都有交情。此人八面玲珑，不仅巴结王坚、刘明远，与军中不少将领也关系匪浅。隆昌号仓库守卫森严，我们的人尝试靠近，差点被发现。”
沈默的目光在“胡四海”和“隆昌号”上停留最久。直觉告诉他，这就是军械流失的关键节点。
“军中情况如何？”沈默问。
“士气低落。”苍狼回答得很干脆，“军饷被层层克扣，士兵食不果腹，衣不蔽体，怨声载道。军官则大多沉迷享乐，训练废弛。除了王啸麾下的部分亲兵还算精锐，其余各部，战力堪忧。据我们观察，负责鹰嘴崖、野狐岭等前沿哨卡的部分低级军官，似乎对上层不满，但敢怒不敢言。”
沈默微微颔首。将骄兵惰，军纪涣散，这正是滋生腐败和内外勾结的温床。
“王坚和刘明远，知道‘兵部员外郎’到了吗？”
“应该已经知晓。大人入城时虽未声张，但官牒经过城门守军，消息必然已经传开。按惯例，明日他们可能会设宴为大人接风。”
沈默眼中闪过一丝冷芒。接风宴，是试探，也是交锋的开始。
……
次日傍晚，镇北将军府邸，灯火通明。
与城外破败的景象不同，将军府内雕梁画栋，陈设奢华，暖阁内地龙烧得火热，与外面的春寒恍如两个季节。王坚穿着一身锦袍，并未着甲，身材高大，面色红润，笑声洪亮，亲自在府门外迎接沈默。
“沈员外郎远道而来，一路辛苦！快请进，酒宴早已备下，为员外郎接风洗尘！”王坚热情地挽住沈默的手臂，态度亲热得仿佛多年老友。
沈默脸上带着一丝恰到好处的、属于“闲散京官”的客套与疏离，拱手道：“王将军太客气了，沈某奉命巡查，叨扰了。”
进入宴会厅，朔风城有头有脸的人物几乎都已到齐。刺史刘明远是个面带富态、眼神精明的中年人，笑着上前见礼。胡四海则是一身绸缎，笑容可掬，如同一个和气生财的普通商人，但那双微微眯起的眼睛里，却不时闪过商贾特有的算计与谨慎。
席间觥筹交错，丝竹悦耳，舞姬曼妙。王坚频频劝酒，言语间不着痕迹地打探着京中动向和沈默此行的“真实目的”。刘明远则在一旁帮腔附和，偶尔说些朔风城的风土人情，气氛看似融洽。
胡四海话不多，只是殷勤布菜斟酒，目光却时不时落在沈默身上，带着审视。
“沈员外郎此番北上，一路可见我北疆风光？”王坚放下酒杯，似是无意地问道。
“北地风光，确实与江南不同，雄浑壮阔，令人心折。”沈默语气平淡，“只是沿途所见，民生似乎颇为艰难，盗匪亦时有出没。”
王坚脸上笑容不变，叹了口气：“是啊，北地苦寒，百姓生计不易。至于盗匪，多是些活不下去的流民和小股马贼，不成气候，我军巡防严密，定保一方平安。”他绝口不提黑狼部侵扰之事。
刘明远接口道：“王将军所言极是。下官与王将军殚精竭虑，只为保境安民。只是这军饷粮草，时有短缺，还需朝廷多多体恤啊。”他开始哭穷。
沈默心中冷笑，面上却露出同情之色：“刘刺史放心，沈某回京后，定将北疆实情禀明圣上。”
酒过三巡，气氛愈加热烈。王坚之子王啸，那个掌管骑兵的骑都尉，带着一身酒气来到沈默面前敬酒。他年纪不大，却眼高于顶，言语间对京官颇有不屑。
“沈员外郎在京中，想必见识过真正的繁华。我们这朔风城，除了风沙就是蛮子，可比不得京城快活。”王啸举着酒杯，语气带着一丝挑衅。
沈默抬眼，平静地看着他：“王都尉驻守边关，保家卫国，辛苦了。”
王啸碰了个软钉子，哼了一声，将酒一饮而尽，悻悻退下。
这时，胡四海端着酒杯走了过来，笑容满面：“沈大人，小人胡四海，在朔风城做些小本生意。大人远来是客，若有需要效劳之处，尽管吩咐。”他话语谦卑，眼神却带着试探。
沈默看了他一眼，淡淡道：“胡东家客气了。沈某此行，只为公干，不敢劳烦。”
宴会持续到深夜方散。沈默被王坚亲自送出府门，安排住进了城中驿馆。
回到驿馆房间，沈默脸上的酒意瞬间消散，眼神恢复清明。他走到窗边，看着外面寂静的街道和远处将军府依旧明亮的灯火。
这场接风宴，让他看清了很多东西。王坚的骄横与掩饰，刘明远的圆滑与贪婪，王啸的狂妄，还有胡四海那隐藏在谦卑下的精明与警惕。
朔风城的水，果然很深。
但再深的水，也有底。他现在要做的，就是找到那个能搅动这潭死水的突破口。
他唤来苍狼，低声吩咐：“重点查胡四海和王啸。胡四海的货物往来，王啸的兵力调动，我要知道他们最隐秘的勾当。”
“是！”
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