菜市口的血腥气尚未散尽，朝堂之上已悄然换了一副光景。空缺的尚书、侍郎位置被迅速填补，新贵们脸上带着谨慎的兴奋，言语间对陛下之“圣明”、对沈指挥使之“铁腕”充满了敬畏。朝会时，奏对井然，再无人敢轻易提及漕粮、军械等敏感字眼，仿佛那场席卷朝野的风暴从未发生过。
暖香阁内，楚渊的精神似乎比前些时日好了不少，面色红润，眼底却依旧沉淀着一丝不易察觉的疲惫与更深的东西。他斜倚在榻上，听着新任户部尚书关于国库因抄没贪官家产而“略有充盈”的汇报，手指在扶手上轻轻点着，不置可否。
“沈卿此次，居功至伟。”待户部尚书退下后，楚渊目光转向垂手侍立的沈默，语气温和，带着赞许，“朝中积弊，为之一清，朕心甚慰。”
“此乃臣分内之事，仰赖陛下天威。”沈默躬身，声音平稳无波。
楚渊笑了笑，那笑意却未达眼底：“分内之事……说得好。只是，这刀子用得太狠，也难免会伤及自身。如今朝野上下，对沈卿你，可是又敬又畏啊。”
这话语里，听不出是提醒，是警告，还是别的什么。
沈默头垂得更低：“臣只知效忠陛下，余者，不敢挂怀。”
“嗯。”楚渊满意地点点头，换了个更舒服的姿势，“朝堂是暂时清净了，可这江湖……听说那萧玦，还在逍遥法外？”
“是。臣已加派人手追查，目前尚无确切踪迹。风雨楼在江南根基颇深，恐需时日。”
“江南……”楚渊眯起眼，似乎在思索着什么，“那是鱼米之乡，也是赋税重地，不容有失。萧玦此獠，盘踞地方，与豪强勾结，终究是个祸患。”
他顿了顿，话锋一转，语气变得随意起来：“说起来，朕近日听闻，北疆那边，似乎也不太安宁。那些蛮族，得了咱们‘流失’的些许兵甲，胆子倒是肥了不少，小规模的骚扰，近来频繁了些。”
沈默心中微动。皇帝看似随意提起北疆，绝非无的放矢。陈望、赵昆倒卖军械，其中一部分流向了北疆蛮族，这并非秘密。如今旧事重提……
“陛下圣虑。”沈默依旧保持着恭谨的姿态。
楚渊看了他一眼，忽然坐直了身子，脸上那丝慵懒尽去，目光变得锐利起来：“沈卿，你觉得，是江湖匪患可虑，还是边关烽烟更急？”
这是一个选择，也是一个试探。
沈默沉默片刻，缓缓道：“江湖匪类，癣疥之疾，然其潜伏暗处，与地方勾结，侵蚀国本，不可不防。边关烽烟，心腹之患，蛮族得利则骄，若成大势，则社稷危矣。两者皆需处置，唯轻重缓急，需陛下圣裁。”
他将问题巧妙地抛了回去，同时点明了两者的危害。
楚渊盯着他，半晌，忽然哈哈大笑起来：“好！好一个轻重缓急！沈卿啊沈卿，你总是能明白朕的心思。”
他止住笑，语气变得郑重：“萧玦要查，但不宜大张旗鼓，以免逼狗跳墙，搅乱江南。北疆之事，却需未雨绸缪。朕欲派一得力干员，以巡查粮饷、整饬边备为名，前往北疆，暗中查清军械流失的详细渠道，并评估蛮族实力，以定应对之策。”
他目光落在沈默身上：“此人，需精明强干，忠诚不二，更需……不引人注目。沈卿，你以为，谁可当此任？”
沈默心中雪亮。皇帝这是要启用新的棋子，或者说，要将他这把刚刚饮饱鲜血的刀，暂时移开京城这个是非之地，去执行另一项或许同样危险，但远离权力中心的任务。
是忌惮？是保护？还是单纯的物尽其用？
沈默无从揣测，也无需揣测。他只需服从。
“臣，愿往。”沈默没有任何犹豫，躬身应道。
楚渊眼中闪过一丝满意的神色，重新靠回软榻，恢复了那副慵懒的姿态：“朕就知道，沈卿不会让朕失望。此事机密，你自行挑选得力人手，三日后启程。京中之事，暂由副指挥使代理。”
“臣，遵旨。”
从暖香阁出来，冰冷的空气涌入肺腑。沈默抬头，看着皇城上方那片被宫墙切割得四四方方的天空，目光沉静。
江南的萧玦，北疆的蛮族……旧的棋盘尚未完全收拾干净，新的棋局已然摆开。而他，依旧是皇帝手中那枚最重要的棋子之一，只是不知下一次落子，会在何时，又会指向何方。
他迈步向暗卫衙署走去，步伐稳定，如同他从未动摇过的内心。
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