孟夏，日头正盛时，襄阳县城南门的平安路收费卡前，骤然响起一阵刺耳的争执声。一支规模不小的商队堵在收费亭外，十辆马车清一色黑漆镶铜，骡马膘肥体壮，一看便知是家底丰厚的大商队。为首的总管身着锦缎长袍，腰间挂着玉佩，面色倨傲地指着收费员，厉声喝道：“荒谬！一条乡野小路也敢妄收过路费？我乃京城‘恒顺盐行’的总管王怀安，背后是户部侍郎撑腰，你们也不掂量掂量，敢收我的钱？”
收费员面色不变，拱手道：“王总管，平安路收费规则明码标价，无论官商百姓，一视同仁。您的马车按规需缴纳十两白银，还请配合。”
“十两白银？”王怀安像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，“便是京城的官道也只收五两，你们这是敲诈勒索！我告诉你们，今日这钱我一分也不会交，识相的赶紧让路，否则我让县太爷拆了你们这破收费卡！”
周围等候缴费的商队纷纷驻足观望，有人面露担忧，有人幸灾乐祸。晋商总管低声对身旁的伙计道：“这恒顺盐行确实有后台，李总领怕是不好收场。”
伙计道：“可李总领也不是好惹的，也不是好惹的，之前那盐商闹事，还不是乖乖缴了费？”
正说着，吴钩带着几名护卫队员快步赶来。他一身玄甲，目光如炬，扫过王怀安，沉声道：“王总管，平安路是李家坪百姓耗时数月修建，收费用于道路维护与安保，合情合理。您若不愿缴费，可绕行土路，我们绝不强求，但请不要在此闹事。”
“绕行土路？”王怀安冷笑，“我这马车上拉的是官盐，耽误了行程，你们担待得起吗？”他挥手示意身后的护卫，“给我冲过去！我倒要看看，谁敢拦我！”
十余名商队护卫立刻拔出刀枪，气势汹汹地朝着收费卡冲来。吴钩眼中闪过一丝厉色，大喝一声：“动手！”
身旁的护卫队员早已严阵以待，见状立刻上前，与商队护卫缠斗起来。商队护卫虽人数占优，但哪里是精锐护卫队的对手？不过片刻，便被打得鼻青脸肿，纷纷倒地求饶。
王怀安见状，脸色惨白，指着吴钩道：“你们……你们敢动手？我要告你们谋反！”
吴钩上前一步，一把揪住王怀安的衣领，冷冷道：“谋反？我们只是维护道路规则，倒是你，聚众闹事，蓄意伤人，该当何罪？”
“住手！”李望川的声音从远处传来。他骑着马，缓缓走来，身后跟着苏凝霜与李婉儿。
吴钩松开手，王怀安踉跄着后退几步，指着李望川道：“你就是李望川？我劝你识相点，赶紧放了我的人，给我让路，否则户部侍郎怪罪下来，你吃不了兜着走！”
李望川翻身下马，走到王怀安面前，淡淡道：“王总管，我敬你是京城来的商队，给你几分薄面。但平安路的规则，不容破坏。你若愿意缴费，今日之事既往不咎；你若执意拒缴，便请绕行土路，只是日后再想走平安路，需加倍缴费。”
“加倍缴费？”王怀安怒极反笑，“我偏不缴！我倒要看看，你这土路能难走多少！”他转身对身后的伙计道，“调转车头，走土路！”
商队伙计们不敢怠慢，连忙将马车掉头，朝着旁边的土路驶去。王怀安狠狠瞪了李望川一眼，冷哼一声，翻身上马，跟了上去。
吴钩看着商队远去的背影，道：“总领，就这样让他们走了？万一他们在土路上遇到危险，或是耽误了行程，怕是会借此生事。”
“放心。”李望川嘴角勾起一抹冷笑，“我早已让人在土路设下了‘惊喜’，保证让他们印象深刻。”
原来，早在平安路修建之初，李望川便料到会有商队拒缴过路费，特意让人在土路的关键路段设下了障碍。这些障碍看似是自然形成，实则暗藏玄机：有的路段被挖了深坑，上面铺着茅草，看似平坦，实则一踩就陷；有的路段堆满了碎石，马车经过极易崴断轱辘；还有的路段设置了滚石机关，只要马车经过，便会有滚石落下，阻挡去路。
王怀安的商队驶上土路后，起初还颇为得意。土路虽不如水泥路平整，但商队的骡马都是精心挑选的良驹，倒也能勉强通行。可走了约莫十里地，麻烦便来了。
前方的路面看似平坦，可第一辆马车刚驶上去，便“轰隆”一声，陷入了一个深坑。坑里布满了尖刺，马车的车轮被扎破，车厢倾斜，里面的官盐散落一地。
“怎么回事？”王怀安怒喝一声，让人下去查看。
伙计们好不容易将马车从坑里拉出来，却发现车轮已经报废，无法继续前行。王怀安只得让人换上备用车轮，耽误了近一个时辰。
继续前行了几里地，前方的路段堆满了碎石。马车行驶在上面，颠簸得厉害，刚换上的备用车轮又被碎石崴断了一个。王怀安气得暴跳如雷，却也无可奈何，只得让人继续更换车轮。
就这样，商队一路磕磕绊绊，走了整整一个下午，才走了不到二十里地。而若是走平安路，这段路程只需一个时辰便能走完。更让王怀安头疼的是，天色渐渐暗了下来，土路两旁荒无人烟，时不时传来狼嚎声，商队护卫们个个心惊胆战。
“总管，我们还是回头走平安路吧！”一名伙计颤抖着道，“这土路太危险了，万一遇到土匪，我们可就完了！”
“是啊总管，再走下去，官盐怕是要受潮变质了！”另一名伙计也劝道。
王怀安看着天色，又看了看破损的马车和散落的官盐，心中满是悔恨。他当初只想着仗着后台硬，不肯缴纳过路费，却没想到这土路如此难走。他咬了咬牙，道：“掉头！回平安路！”
商队伙计们连忙将马车掉头，朝着平安路的方向驶去。此时已是深夜，平安路的收费卡前依旧灯火通明，护卫队员们正在巡逻。
看到商队返回，收费员上前问道：“王总管，可想好了？”
王怀安脸色铁青，咬牙道：“我缴费！但我有一个条件，你们必须派人帮我修缮马车，赔偿我损失的官盐！”
“赔偿？”吴钩走上前，冷笑一声，“王总管，是你执意拒缴过路费，绕行土路导致的损失，与我们无关。想要缴费通行，便按规则缴纳十两白银，否则请继续走你的土路。”
王怀安心中气急，却也知道此时别无选择。他只得让人拿出十两白银，缴纳了过路费。收费员递给他十张红色凭证，道：“王总管，这是通行凭证。沿途的平安客栈可以为你提供马车修缮服务，但费用需自理。”
王怀安接过凭证，一言不发，带着商队匆匆驶入平安路。走在平整的水泥路面上，看着沿途巡逻的护卫队员，他心中五味杂陈。若是一开始便乖乖缴纳过路费，也不会遭受这般损失。
商队行至鹰嘴崖西麓的平安客栈，王怀安让人将马车停靠在客栈外，前往客栈内寻求帮助。李婉儿早已得到消息，见王怀安前来，淡淡道：“王总管，客栈可以为你提供马车修缮服务，每辆马车修缮费五两白银，损坏的官盐我们无法赔偿。”
“五两白银？”王怀安瞪大了眼睛，“你们这是趁机抬价！”
“王总管，我们的修缮费明码标价，童叟无欺。”李婉儿道，“若是你觉得贵，可以前往县城修缮，但往返至少需要两日，官盐怕是会损失更多。”
王怀安无奈，只得同意。客栈的工匠们连夜赶工，修缮好了破损的马车。王怀安看着修缮一新的马车，心中虽有不甘，却也不得不承认，平安路的服务确实周到。
次日清晨，王怀安的商队继续前行。走在平整的平安路上，他看着沿途往来不绝的商队，心中暗暗发誓，日后再也不会耍小聪明，一定要遵守平安路的规则。
而此时的襄阳府内，李嵩得知王怀安的商队在平安路遭遇惩戒的消息后，眼中闪过一丝阴狠的笑容。他对身旁的谋士道：“这李望川，真是越来越嚣张了！连京城来的商队都敢招惹，看来是时候给朝廷递上一本，参他一本谋反罪了！”
谋士道：“刺史大人，王怀安背后是户部侍郎，我们可以联合户部侍郎，共同弹劾李望川。只要朝廷下令围剿，李望川必死无疑！”
“好！”李嵩点了点头，“你立刻起草奏折，送往京城，就说李望川私建道路，滥收过路费，聚众闹事，蓄意谋反！”
谋士领命，立刻下去起草奏折。李嵩坐在书桌前，脸上露出了得意的笑容。他仿佛已经看到，李望川被朝廷大军围剿，鹰嘴崖被踏平的景象。
而鹰嘴崖上，李望川正与众人商议着扩大工坊生产的事宜。小五匆匆赶来，脸色凝重地汇报道：“总领，李嵩已起草奏折，送往京城，弹劾您私建道路，滥收过路费，聚众闹事，蓄意谋反！”
众人闻言，纷纷脸色一变。苏凝霜道：“总领，李嵩这是要置我们于死地啊！朝廷若是相信了他的话，定会派大军前来围剿！”
李望川眼中闪过一丝厉色，却依旧镇定自若：“李嵩这招借刀杀人，倒是毒辣。但他以为，仅凭一本奏折，就能扳倒我？”他转身对众人道，“传我命令，加强鹰嘴崖的防御，密切关注京城的动向。同时，让李婉儿联系所有往来商队，让他们联名上书，为我们作证，说明平安路收费合理，造福百姓。”
“属下明白！”众人齐声应道。
一场围绕平安路的风波，正在悄然升级。李望川知道，这一次，他面对的不仅是李嵩的阴谋，还有朝廷的压力。但他并不畏惧，只要有百姓的支持，有兄弟们的团结，他相信，一定能渡过这个难关。
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