牧羊人眼神闪烁，显然也知道当前首要任务是突围。他深深看了“信鸽”一眼：“保持警戒，你的装备交由‘山猫’暂时保管。事后我会彻底清查。”
“信鸽”似乎松了口气，又带着不甘，默默交出了自己的通讯器和武器。但就在他递出装备的瞬间，梅子溪手背的纹路再次猛地一烫！这一次，她清晰地捕捉到，那股阴冷的感知力并非来自“信鸽”，而是极其隐晦地从他交出的通讯器里一闪而过！
不对！内鬼不是“信鸽”！是有人将追踪器和某种能散发感知力的装置巧妙地嵌在了他的标准装备里，把他当成了幌子和传递信息的通道！
她刚要开口提醒，异变再生！
房间顶部老旧的通风管道盖板突然坠落！一道黑影如同没有重量的鬼魅，悄无声息地直坠而下，目标并非任何人，而是那名受伤队员一直紧紧抱在怀里的银色样本箱！
它的动作快得超出了人类反应极限！
是那个之前站在废墟阴影下的面具男？！他怎么会在这里？！难道他一直像影子一样跟着他们？
“小心！”梅子溪惊呼出声，几乎同时，她透支般催动体内所剩无几的力量，手背金光一闪，一道细微的能量脉冲射向那下落的黑影，试图偏转其轨迹。
她的攻击起到了微乎其微的作用，只是让那黑影的动作滞了百分之一秒。
但就在这百分之一秒的间隙，离受伤队员最近的“信鸽”表现出了惊人的反应和勇气！他似乎完全忘了自己被怀疑的处境，猛地将受伤队友推开，自己则合身扑上，用后背硬生生撞开了那只抓向样本箱的、覆盖着黑色鳞片的利爪！
刺啦——！
令人牙酸的撕裂声响起。“信鸽”背后的作战服被轻易撕开，鲜血瞬间涌出，但他也成功保护了样本箱。
“开火！”牧羊人的命令和队员们的枪声几乎同时响起！
密集的子弹笼罩了那道黑影。
然而，子弹打在黑影身上，却发出了金属撞击的铿锵声，甚至溅起了点点火星！那黑影发出一声非人的、夹杂着嘲讽的嘶鸣，身形借力在空中诡异地一扭，如同壁虎般贴上了墙壁，金色竖瞳冰冷地扫过全场，最后在梅子溪和那个被“信鸽”拼死保护下来的样本箱上停留了一瞬。
门外怪物的撞击声越来越猛烈，门上的裂缝不断扩大。
面具男似乎判断出短时间内无法得手，发出一声短促尖锐的嘶鸣。
门外怪物的攻击戛然而止。
紧接着，他深深看了一眼梅子溪，那目光充满了难以言喻的贪婪和一种令人毛骨悚然的“认同感”？随后，他身形一缩，如同液体般融入了通风管道的阴影之中，瞬间消失不见。
来得快，去得也快，仿佛从未出现过。
只留下满屋狼藉、惊魂未定的众人，以及重伤倒地、鲜血染红地面的“信鸽”。
“医疗包！快！”牧羊人冲到“信鸽”身边，快速检查伤势，脸色极其难看。伤口极深，而且边缘发黑，显然带有某种毒素或腐蚀效果。
“信鸽”艰难地喘息着，看着牧羊人，断断续续地说：“处…处长…装备…他们动了…我的标准装备……”他证实了梅子溪的猜测。
牧羊人眼神阴沉得可怕：“我知道。坚持住，‘信鸽’，你不是叛徒，你是好样的。”他快速给“信鸽”注射了强心剂和通用解毒剂。
梅子溪看着为保护样本而重伤的“信鸽”，心中充满了愧疚和愤怒。愧疚自己刚才的误判，愤怒于蛇枝的狡诈和残忍。
陈教授则盯着那个失而复得的银色样本箱，喃喃道：“他们为什么对样本这么执着？甚至不惜暴露内应和……那样的存在亲自出手？这样本难道不只是诱饵？”
他的话点醒了大伙。如果蛇枝的目标主要是梅子溪这个“融合体”，为什么对样本箱发动了几乎成功的抢夺？难道这样本的重要性，远超他们的预估？或者……这样本本身，还藏着他们不知道的秘密？
就在这时，那名负责检查样本箱的队员突然发出惊疑的声音：“处长！箱子重量不对！而且……生物锁校验通过了，但内部低温维持系统的指示灯……是熄灭的！”
牧羊人猛地起身，接过箱子，手指在某个隐蔽接口一按。
箱盖无声滑开。
里面根本没有什么古树活体样本，只有几块冰冷的、正在融化的蓝色冰砖，以及一张折叠好的、材质奇特的银色纸张。
冰砖融化的水汽中，那张银色纸张自动展开，上面用一种优雅却冰冷的字体写着一行字：
“赝品终归是赝品。真正的‘果实’，我们笑纳了。期待与‘钥匙’的下次会面。——蛇枝敬上。”
所有人的血液仿佛都在瞬间冻结了。
样本……被调包了？！什么时候？怎么做到的？
是养老院内部？还是……NIbA接手之前就已经被换了？
那个内鬼，到底潜伏得有多深？级别有多高？
真正的古树样本（果实）现在在哪里？蛇枝说“期待与钥匙的下次会面”，分明是指梅子溪！
他们被彻底耍了！从袭击开始，到地下通道的伏击，再到面具男的现身，一切可能都是为了掩盖样本早已被调包的事实，并进一步确认梅子溪的价值！
牧羊人一拳狠狠砸在墙壁上，脸色铁青。这是他职业生涯中罕见的巨大失误和羞辱。
梅子溪感到一阵彻骨的寒意。对手的狡猾、强大和渗透力，远远超乎想象。她看着重伤的“信鸽”，看着脸色难看的牧羊人，看着那个空荡荡的样本箱……
她原本以为找到了官方的依靠，却发现阴影无处不在，连这看似坚固的堡垒也可能早已千疮百孔。
真正的旅程，果然每一步都踏在深渊的边缘。
而这时，她手背上黯淡的纹路，再次传来一丝极其微弱的、仿佛来自遥远地方的共鸣悸动。
方向……似乎是通道的更深、更深处。
那里，有什么东西在呼唤她？还是另一个陷阱？
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