第三章：归途试炼
林顺几乎是小跑着在前面带路，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，分不清是因为疾走还是因为激动。扁衣子终于答应出诊了！母亲有救了！这个念头像一团火，灼烧着他，驱散了山间的寒气和身体的疲惫。他不敢回头，生怕一回头，发现这只是绝望中产生的幻觉，生怕那抹灰色的身影和白色的巨狼会瞬间消失在山雾里。
他尽量选择自己来时认为比较好走的路，但归途似乎比来时更加漫长。扁衣子默不作声地跟在他身后，步伐看似不快，却始终保持着固定的距离，如同一个没有重量的影子。她走路几乎不发出声音，只有衣袂偶尔拂过草叶的细微窸窣。白狼玄霜则安静地跟在她身侧，叼着那个对于它来说过于小巧的篾箱，冰蓝色的眼眸依旧警惕，但对着林顺背影时，已不再有之前的凶光。
最初的兴奋过去后，林顺渐渐感到了压力。身后的沉默像是有实质的重量，压得他有些喘不过气。他试图找些话说，想表达感激，或者介绍一下母亲的情况，但每次鼓起勇气想开口，一接触到身后那片冰冷的寂静，话就又咽了回去。他只能更专注地带路，同时暗自祈祷路途顺利。
然而，扁衣子显然并不打算让这段路太平静。
在穿过一片长满荆棘和乱石的陡坡时，林顺习惯性地想绕开最难走的那段。他刚转向旁边一条看似稍缓的小径，身后就传来了扁衣子冰冷的声音：
“走原路。”
林顺一愣，回头看去。扁衣子停在原地，目光平静地看着那条布满尖锐石块、需要手脚并用的陡坡。“那条路，绕远半里，且有毒瘴蕈生长。”她淡淡地补充了一句，语气没有任何波澜，仿佛只是在陈述一个事实。
林顺看向她指的那条“近路”，荆棘密布，石块嶙峋，确实难行。他咬了咬牙，没有犹豫：“是，神医！”他转身便朝着陡坡爬去。尖利的石块硌着他的脚底，荆棘划破了他的裤腿和手臂，留下细小的血痕。他背着沉重的柴捆，爬得气喘吁吁，却不敢有丝毫停顿，生怕慢了一步，会让身后的人改变主意。
扁衣子跟在他后面，步履依旧从容。那些对林顺来说难以逾越的障碍，在她脚下却如履平地。她甚至没有用手去拨开荆棘，那些带刺的枝条在接近她时，会微妙地自动让开一丝缝隙。玄霜更是轻松，几个腾跃便上了坡顶，回头俯瞰着他们。
好不容易爬上坡顶，林顺已是满头大汗，手臂上火辣辣地疼。他刚喘了口气，扁衣子又开口了，她指着一株长在岩石缝隙里、开着淡紫色小花的植物问道：“认得这个吗？”
林顺仔细看去，那植物叶片狭长，边缘有细锯齿，花朵小巧，形态有些熟悉。他努力回想父亲医书上的图和镇郎中的指点，不太确定地回答：“像……像是益母草？但又有点不同，叶子更窄些……”
“鼠尾草。”扁衣子打断他，声音里听不出褒贬，“外形略似，功效迥异。益母草活血调经，此物外用可止血收敛，内服过量则麻痹神经。采药之人，眼力差之毫厘，便是救命与索命的区别。”
林顺心头一凛，连忙点头：“记下了，神医。”
接下来的路程，仿佛变成了一场无声的考核。扁衣子不再刻意选择难走的路，但她会随时指出路边的草药考问他。
“此为何物？”她指向一丛叶片心形、结着黑色小果的植物。
“这个……好像是半夏？”林顺记得这种植物有毒，镇郎中提到过。
“嗯。炮制之法？”
“呃……用姜汁、明矾制过？”林顺努力回忆。
“生姜切片煮透，方解其毒。生用啮舌催吐，量大致命。”扁衣子语气平淡，却字字惊心。
他们路过一条小溪，溪边潮湿的泥土上长着一片叶子肥厚、形状像猪耳朵的植物。
“这又是什么？”扁衣子停下脚步。
这个林顺认得比较清楚：“是车前草！我娘咳嗽时，我用它煮过水。”
“功效？”
“利水通淋，清肺化痰……”林顺答着，心里稍微松了口气。
“仅此而已？”扁衣子却追问，“鲜草捣烂，可用于何症？”
林顺卡壳了，他只知道煮水喝。
“外伤出血，痈肿初起，可外敷。”扁衣子自顾自地说下去，同时弯腰，动作轻柔地采了几片嫩叶，并未连根拔起，“万物皆有其用，亦有其时。识药，更要知何时用，如何用。”
林顺似懂非懂，但将每一个字都牢牢记住。
扁衣子的问题不仅限于草药。在经过一片看似平坦的草地时，她突然叫住林顺：“停下。”
林顺不明所以。扁衣子用脚尖点了点前方一块颜色稍深的草皮：“仔细看。”
林顺凝神细看，才发现那草皮下的泥土似乎有些松动，周围有极细微的裂缝。他试探着用脚轻轻一踩，那块草皮竟然微微下陷！
“是沼泽陷坑！”林顺惊出一身冷汗。若不是扁衣子提醒，他可能就一脚踩进去了！这深山老林，看似平坦之处，竟也暗藏杀机。
“山行之道，眼观六路，耳听八方。浮土、异色、蛇鼠踪迹，皆可为警示。”扁衣子淡淡道，“救人者，先需自保。莽撞之徒，不过多添一缕枉死魂。”
这话说得毫不客气，像一盆冷水浇在林顺头上，让他发热的头脑冷静了不少。他再次看向扁衣子时，眼神里除了感激，更多了一丝敬畏。这位神医，不仅医术莫测，对这山林的了解，也远非他一个樵夫可比。
接下来的路，林顺更加小心谨慎，不仅带路，也开始学着观察四周。他发现扁衣子虽然冷漠，但每每在他可能出错或遇到危险时，都会出言提醒，虽然语气总是那么平淡，甚至带着点训诫的意味。
有几次，林顺因为心急，脚步加快，差点被盘踞的树根绊倒，都是扁衣子看似随意地一拂手，一股柔和的力道便托住他，让他稳住身形。她从未伸手搀扶，但那精准的力道和时机，让林顺明白，她并非完全无视他的安危。
玄霜始终安静跟随，偶尔会离开一会儿，回来时嘴里叼着一两只还在挣扎的山鸡或野兔，放在扁衣子脚边，然后继续前行。扁衣子也只是淡淡看一眼，并不理会。林顺这才意识到，他们从出发到现在，已是午后，两人一狼都未曾进食饮水。他自己是心急如焚不觉饥渴，但扁衣子竟也毫无表示。
终于，在日落西山，晚霞将天际染成一片凄艳的绛紫时，他们走到了能望见小林村轮廓的山腰上。熟悉的炊烟袅袅升起，虽然稀薄，却让林顺瞬间红了眼眶。快到了！就快到了！
下山的路好走了许多。林顺的心也越发急切，脚步不由自主地加快。
就在村口在望时，扁衣子却再次开口，声音在暮色中显得格外清冷：“你母亲，平日除了咳喘，可还有其它症状？比如，入夜后是否发热？是否畏寒怕风？舌苔颜色如何？脉象是浮是沉？”
这一连串专业的问题抛出来，林顺顿时傻了眼。他只知道母亲咳嗽、咳血、虚弱，哪里懂得什么舌苔脉象？他张了张嘴，脸涨得通红，羞愧地低下头：“我……我不知道……我只知道她咳得厉害，没力气，吃不下东西……”
扁衣子看了他一眼，那眼神似乎又冷了几分，但最终没再说什么，只是淡淡道：“走吧。”
林顺心中忐忑不安，刚才一路建立起来的一点信心，又被击得粉碎。他这才意识到，请动神医只是第一步，母亲的病究竟如何，能否治好，还是未知之数。而这位神医的脾气，也远比想象中更加难以捉摸。
暮色四合，村口那棵老槐树的轮廓越来越清晰。林顺指着村尾一处隐约亮着微弱灯火的茅屋，声音带着颤抖：“神医，就是那里！我家就在那儿！”
扁衣子顺着他指的方向望去，灰色的身影在苍茫暮色中，如同一盏即将投入黑夜的、孤寂的灯。
（第三章 完）
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