马蹄踏进主城东门时，天已擦黑。雪斋左手始终压着木匣，右手握缰绳的指节泛白。亲兵扶他下马，脚一落地，他身子微晃，左肩布条渗出暗红血迹。他未言语，只抬手示意队伍继续前行。
三辆粟米车轮轴吱呀作响，紧随其后。车板上的麻袋堆至齐胸，谷粒饱满，是今年新收的秋粮。押车士兵满脸烟灰，手臂留有烧伤痕迹，步伐却依旧挺直。
议事厅门口立着两名小姓。雪斋命人将木匣抬入厅内，当众开启。敌将首级安放于桐木盒中，双目闭合，发辫完整。老奉行上前查验，银针探耳后确认无毒，又对照南部家通缉令特征。片刻后，他颔首低语：“确为南部军粮队主将平贺信之。”
粟米车被引往南仓。管仓小姓清点数量，逐一登记入册。雪斋立于厅外石阶，风袭而来，他肩伤处骤然发烫，不禁打了个寒战。
当晚，内侍前来传话，请他赴主君私室觐见。雪斋换上洁净直垂，腰带束紧肩甲，缓步前行。廊中烛火摇曳，映出他投在纸门上的影子——瘦长而倾斜。
小野寺义道端坐矮案之后，案前无茶具，亦无文书。他抬眼扫过雪斋，不提战功，不问伤情。沉默良久，自袖中取出一只布袋，置于案上推至对方面前。
“俸禄七贯，即日生效。”他说。
雪斋接过布袋，手感沉实。他低头致谢，动作沉稳。
义道再取出一封密函，封口蜡印严实，却无印章。他轻轻将其推向雪斋。
“明日辰时前，本庄城须无人。”他说，“此令不可宣读，不可抄录。”
雪斋拆信，仅见八字：“子时前撤空百姓。”字迹熟悉，确为主君亲笔。他欲启言相询，义道已转身面向墙上奥州地图。灯火映照其眉心黑痣，宛如一点墨痕。
雪斋默然合信，收入怀中。他已明了其意：敌军改道攻城，若百姓滞留，必遭屠戮。然依军规，征调民夫须提前三日公示，今连一夜都不足。
他退出房间，脚步轻缓。行至回廊尽头，忽倚柱喘息。左肩剧痛，眼前阵阵昏黑。他未唤人，只咬牙强撑。
返回营房，即召三名亲兵入内。其中田中五郎原为西川村农夫，现为足轻组副头。
“你带十人，立刻出发。”雪斋下令，“前往本庄城寻里正，称官府征用粮仓，所有住户明日子时前必须搬离。每户补偿两斗米。”
田中五郎迟疑：“深夜搬迁？若有人拒迁如何？”
“只说疫病将起，需封锁区域。”雪斋道，“不愿走者，派两人盯守，天亮前务必带走。不得遗漏一人。”
另一亲兵问：“是否通知邻村接济？”
“不必。”雪斋摇头，“消息扩散，徒增混乱。只言临时避难，三日内可归。”
第三人递来药瓶：“大人先治伤。”
雪斋摆手：“事毕再治。尔等即刻动身，走小路，避哨卡。切记——不得提及‘打仗’，不得穿戴铠甲，只称民政巡查。”
三人领命而去。雪斋坐下，解去肩甲。布条粘连伤口，撕开时鲜血复涌。他倾酒洗创，痛得额汗涔涔，却始终未出一声。
他忆起三年前甲贺习忍术时，教官曾言：“最快的动作，不是冲杀，而是让人看不见你在动。”
此次撤民，亦如是。不可惊敌，亦不可扰民。愈平静，愈安全。
包扎既毕，他起身踱步。头晕渐消。取下墙上双刀检视，唐刀“雪月”鞘顺如初，备用刀亦牢固无松。
步出营房，夜风扑面。马厩近在十步之外，坐骑正低头啃草，闻声抬头。
雪斋抚其颈，低声语曰：“还得再跑一趟。”
远处更鼓传来。戌时三刻已过。距子时，尚余三个半时辰。
他步入马厩，牵出备用马匹。此马年轻力壮，宜于连夜奔袭。鞍、缰、蹬逐一查验，确无不妥。
此时，巡查武士急报：“南仓守卫禀报，粟米入库顺利，未见霉变或夹带。”
雪斋点头：“传令值守轮替，尤防火源。火药车虽卸，余烬未熄。”
武士领命退下。
雪斋伫立马厩门口，手中紧攥密函。纸角已被汗水浸软，却未曾松脱。他深知，此夜不可眠。不止他一人，整座本庄城之命运，皆系于此数页之间。
回首望向主城方向。政务厅灯火犹明。他知道，义道亦未安寝。那位素来优柔之主君，终做出决断。而执行此决之人，正是自己。
翻身上马，动作略显滞重，终稳坐鞍上。马蹄轻叩石板，声响低微。他沿城墙内侧小道前行，直趋北门而出。
风势突起，掀动衣角，也吹拂信纸边缘。他五指收紧，不让片纸飞失。
前方路口，两名守卫举枪行礼。他微微颔首，策马前行。
马速渐增。他心中清明：此后每一刻，皆不容差错。
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