京城，太医署深处，被重重守卫的特殊药室。
空气里弥漫着浓重的药味、炭火气，还有一种难以形容的、混合着甜腥与腐败的诡异气息。苏晏穿着特制的细麻罩袍，戴着以浸过药汁的细棉缝制的面罩，正屏息凝神，操作着手中细长的银针。
他面前的长案上，摆放着数个琉璃器皿。最大的一个琉璃缸中，浸泡着从登州送来的那几块附着暗红色“藤壶”的船木碎片，以及几个完整的、被命名为“血髓蠖”的诡异生物。旁边几个较小的琉璃碟中，则分别盛放着从“血髓蠖”内部剥离出的暗红色胶状物、以及用不同药液浸泡后的样本。
灯光透过琉璃，将缸内景象映照得清晰可见。那些“血髓蠖”在特制的淡盐水中似乎恢复了些许“活力”，细密的孔洞微微张合，暗红色的胶状物在内部缓缓流动，偶尔探出细微的、触手般的丝状物，碰触琉璃壁，又缩回去。而浸泡碎片的药水，已变成了浑浊的暗红色，水面漂浮着细密的油状物。
苏晏用银针极其小心地从胶状物样本中挑起一丝，放入另一个盛有新鲜羊血的瓷碟中。令人毛骨悚然的一幕发生了——那丝胶状物如同嗅到血腥的蚂蟥，迅速“活”了过来，快速蠕动，钻入羊血之中，并以肉眼可见的速度膨胀、变红！而瓷碟中的羊血，则在短短十几息内，颜色变得黯淡，如同失去生机！
“嘶……”一旁协助的年轻医官忍不住倒吸一口凉气，脸色发白。
苏晏眉头紧锁，眼中是前所未有的凝重。他快速将变异的胶状物用银针挑出，投入另一个盛满烈酒的琉璃杯中。胶状物在烈酒中剧烈扭动，发出细微的“嗤嗤”声，冒起几缕诡异的淡红色烟雾，最终才慢慢沉寂、溶解，将整杯烈酒染成一种不祥的暗红色。
“苏……苏大人，这……这究竟是什么鬼东西？”医官声音发颤。
“非虫非植，邪异非常。”苏晏声音低沉，摘下沾了些许红色烟雾的面罩，脸色也有些苍白，“嗜血，畏烈酒与高温。其分泌物能迅速侵蚀血液生机，若侵入活物体内……”他没有说下去，但意思已经明了。“立刻将此地所有物品封存，以蜡密封，任何人不得靠近！今日所见，严禁外传！”
他快速写下几行字，封入密信：“速将此信送呈监国殿下与凌枢密亲启！十万火急！”
垂拱殿暖阁。
萧令拂与凌昭几乎同时看完了苏晏的密报。殿内炭火噼啪，却驱不散那股从字里行间透出的寒意。
“嗜血，侵蚀生机，疑似活物……”萧令拂放下密报，指尖冰凉，“这绝非自然所生之物。云烨在海上，到底找到了什么？还是说……他‘制造’了什么？”
凌昭伤势未愈，脸色本就苍白，此刻更添几分冷峻：“臣在海上所见，那些‘血髓蠖’附着于新鲜受损的船板上。臣怀疑，它们可能是被血腥或某种特殊气息吸引而来。若海寇或其他人利用此物……”他顿了顿，声音更沉，“不需接舷血战，只需将此物设法投上敌船，便可无声无息间，令满船之人血液枯败而亡。更甚者，若其能侵入水源……”
萧令拂猛地站起身，走到窗前，望着宫墙外沉沉的夜色。若真如此，这将是比任何刀剑火炮更恐怖、更防不胜防的武器！云烨若掌握此物，其威胁将远超拥兵自重！
“苏晏可能配制出克制或灭杀此物的药剂？”她问。
“苏大人正在全力尝试，但此物诡异，非寻常药理可解。目前只知烈酒与高温或有抑制之效，但若已侵入血脉，恐难清除。”凌昭答道，“且此物来源不明，习性未知，苏大人建议，务必查明其产地及是否已有成品流出。”
“查！”萧令拂转身，目光锐利如刀，“顾千帆！”
一直侍立在阴影中的顾千帆上前一步：“臣在。”
“动用皇城司在江南及沿海所有能动用的力量，不惜一切代价，查清‘血髓蠖’的来历！靖海王府近年所有海外探索记录、带回的奇异之物、尤其是与‘魔鬼海’相关的，全部都要设法弄到！还有，严密监控所有可能接触或运送此类物品的渠道，一旦发现，立刻截获，宁可错杀，不可放过！”萧令拂语气森然，带着破釜沉舟的决绝。
“是！”顾千帆领命，眼中厉色一闪。
“另外，”萧令拂看向凌昭，“登莱水师所有船只，立刻配备足量烈酒与火油！官兵须熟记识别‘血髓蠖’及其危害，一旦发现，立刻以火攻或烈酒泼洒处理，绝不可徒手接触！巡海时若遇可疑漂浮物或海域，必须远离！”
“臣遵旨！”凌昭肃然应道。他深知，这将是一场与未知邪恶的战争，比面对辽国铁骑更加凶险莫测。
江宁，靖海王府，地下密室。
气氛同样凝重。云烨面前摆着一个小巧的琉璃瓶，瓶中盛着小半瓶暗红色的粘稠液体，微微晃动，在烛光下泛着诡谲的光泽。这是“海龙王”的人，冒险从“魔鬼海”外围一处漂浮的朽木上，刮取到的、疑似“血髓蠖”分泌物干燥后的残渣重新溶解所得。
“王爷，此物……与吴统领最后描述的那种‘胶状物’极为相似。我们的人尝试用活禽测试……”幕僚声音干涩，“滴入少许于水中让鸡饮下，不过半日，那鸡便萎靡不振，血液稀薄如同败浆……最终僵毙。其状……甚惨。”
云烨静静听着，脸上没有任何表情，只有眼底深处，掠过一丝极其复杂的幽光。是兴奋？是忌惮？还是深深的忧虑？
“确定是从‘魔鬼海’边缘所得？附近可还有类似之物？有无发现吴海船队踪迹？”他一连三问。
“确在‘魔鬼海’标记区域外围。类似附着物不少，多在一些漂浮的破损船板、海藻甚至……大型海兽骨骼上。吴统领船队……踪迹全无，恐已凶多吉少。”幕僚低声道。
云烨沉默良久。吴海是他得力臂膀，探索海上多年，经验丰富，竟也折在这片诡海之中。这“血髓蠖”的恐怖，远超他此前搜集的任何一种海外奇物。这已不是简单的“药物”或“资源”，而是足以颠覆认知、带来毁灭的“天灾”或“妖物”。
“将此物妥善封存，没有我的命令，任何人不得接触，更不得私自测试。”云烨缓缓道，“另外，让我们在京城的人，不惜暴露风险，也要查清朝廷太医署对类似之物的研究进展到了哪一步，苏晏有何结论。”
他要知道，萧令拂掌握了多少。更要判断，这东西，究竟是只能带来毁灭的灾厄，还是……在极度危险的表象下，也隐藏着某种难以想象的、可供利用的“特性”？
“王爷，此物危害巨大，是否要通知‘海龙王’，远离那片海域？或设法……销毁已获得的样本？”幕僚试探着问。
“远离？”云烨嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“不。告诉‘海龙王’，在确保安全的前提下，继续监视那片海域，记录所有异常。但绝不允许任何人、任何船再深入‘魔鬼海’核心区域。至于样本……”他看了一眼那琉璃瓶，“留下。或许……在最关键的时候，能派上意想不到的用场。”
他心中已有计较。此物太危险，不可控，绝不能轻易使用，否则必遭反噬。但若朝廷那边逼得太紧，或者到了生死存亡的关头，这瓶中之物，或许能成为扭转乾坤的、最恐怖的筹码。
前提是，他必须比萧令拂更了解它，更能……掌控它。
数日后，夜，京城，某处隐秘宅邸。
这里是皇城司一处极为秘密的接头点。顾千帆亲自坐镇，面前站着三名风尘仆仆、面色憔悴却眼神锐利的男子。他们是皇城司安插在江南及沿海，身份隐藏最深、也最接近核心的几名暗桩头目，此次被同时秘密召回。
“血髓蠖”的出现，让顾千帆意识到，寻常的监视与情报收集已不足以应对。他必须动用这些埋藏最深的棋子，甚至不惜暴露的风险，以求在最短时间内，撕开江南的重重迷雾，直抵核心。
“靖海王府近年所有涉及海外探索的人员名单、船只记录、带回物品清单，尤其是与‘魔鬼海’、‘迷梦藤’、‘血髓蠖’相关的，不计代价，务必拿到副本！”顾千帆的声音低沉而决绝，“其二，查清王府内谁在具体负责这些海外之物，其研究场所、人员构成。其三，监控所有可能运送此类物品出江南的渠道，尤其是通往京城、登州、闽粤等地的秘密路线。”
“大人，如此一来，我们的人恐怕……”一名头目面露难色。这些任务每一项都凶险至极，稍有不慎便是万劫不复。
“我知道。”顾千帆打断他，眼神如寒冰，“但此事关乎国本，关乎万千将士与百姓生死。殿下严令，不惜代价。你们在江南经营多年，这是你们报效朝廷、也是为自己挣得生前身后名的时候。成功，荣华富贵，荫及子孙；失败，朝廷亦会厚恤家小，绝不亏待忠魂。”
三人对视一眼，眼中闪过决绝之色，齐齐单膝跪地：“愿为殿下效死！为国除奸！”
“好！”顾千帆扶起他们，“具体行动计划，细节安排，我们详谈。记住，安全第一，若事不可为，以保全自身为要。朝廷，还需要你们这样的眼睛和耳朵。”
烛火摇曳，将几人的身影投射在墙壁上，如同即将扑向烈焰的飞蛾。一场围绕海上诡物、关乎帝国命运的暗战，在无人知晓的角落，骤然提升了等级，变得更加凶险、更加残酷。
与此同时，登州水师营地。
凌昭不顾苏晏和军医的劝阻，强撑着病体，亲自监督新一批改良战船的改造，并主持针对“血髓蠖”及可能遭遇的诡异海况的紧急操演。水师官兵们虽对那闻所未闻的“血髓蠖”感到恐惧，但在凌昭沉稳坚毅的指挥和身先士卒的带领下，士气逐渐稳定，操练得越发刻苦。
海边，新建的了望塔上，凌昭远眺漆黑的大海，海风掀起他玄色的披风。肋下的疼痛无时无刻不在提醒他身体的虚弱，但心中的责任与对那道身影的牵挂，支撑着他屹立不倒。
殿下，无论面对的是辽国铁骑，江南巨鳄，还是这海中妖物，臣都会是您最坚硬的盾，最锋利的剑。
大海深处，未知的黑暗在涌动。而陆地上，各方势力编织的暗网正在急速收束，目标直指那隐藏在最深处的秘密与危险。血髓惊心，风暴将至。
（诡物现世，暗战升级，各方谋动）
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