苏晏的密信如同投入湖面的石子，在萧令拂心中漾开圈圈涟漪，却并未掀起惊涛骇浪。她早已习惯在这迷雾重重的棋局中独自跋涉，任何警示与提醒，都不过是让她脚下的步伐更加谨慎。
“身边之影……”她反复咀嚼着这四个字，目光掠过栖梧苑内侍立的宫女、门外肃立的侍卫，乃至偶尔前来禀报事务的将领文官。每一个人看起来都恭敬而忠诚，但谁又能保证，这恭敬的面具之下，没有藏着另一副心肠？岳铮？他需要自己的名分和智谋来稳定北境，对抗谢绥，但若有朝一日，他觉得不再需要，或者觉得自己威胁到了他的权位呢？那些刚刚归附的部族头人？他们臣服的是北境强大的武力，还是萧氏这块已然斑驳的招牌？
信任，在此刻的北境，是比黄金更奢侈的东西。
她将更多的精力投入到陪伴和教导萧宸上。这个孩子是她在这世上仅存的血脉至亲，也是北境未来的希望，更是她绝不能失去的软肋。她开始亲自为他启蒙，教他识字，给他讲述萧氏先祖创业的艰难，讲述这片土地上曾经发生过的忠勇故事，潜移默化地塑造着他的心性与认知。她必须让他尽快成长起来，哪怕过程艰辛，哪怕要拔苗助长。
与此同时，她没有放松对外的警惕。岳铮忙于整军经武，恢复生产，她便主动接过部分内政与外交事务，尤其是与那些态度暧昧的部族和边境商队的联络。她以长公主的身份，恩威并施，或给予贸易便利，或展示北风营的兵锋，一点点地巩固着北境的防线，也编织着属于自己的信息网络。
那本染血的账册，被她藏得更加隐秘，除了她自己，无人知晓具体所在。这是她最重要的筹码，不到万不得已，绝不能轻易动用。
平静的日子过了月余。北境的春天终于彻底挣脱了寒冬的桎梏，河谷两岸绿意萌发，牧民赶着牛羊重返牧场，田野间也出现了忙碌的身影。玄鹰堡内紧张的气氛似乎也缓和了许多。
然而，萧令拂知道，这平静只是表象。谢绥绝不会坐视北境安稳，苏晏的警告言犹在耳。
这日午后，她正看着萧宸在庭院中笨拙地练习握笔，严锋快步走来，神色有些异样，手中捧着一个不起眼的木盒。
“殿下，”严锋压低声音，“堡外巡哨的兄弟，在河谷边发现了一个昏迷的旅人，身边只有这个盒子。盒子上……刻着这个标记。”他指了指木盒一角一个极其细微的、仿佛天然木纹形成的松枝图案。
松烟凝寒！
萧令拂心脏猛地一跳！是母亲那边的人！
她不动声色地接过木盒，对严锋道：“人呢？”
“伤势很重，失血过多，还在昏迷，已交由医官救治。”严锋回道，“看其装扮和伤口，像是经历了惨烈厮杀，一路逃亡至此。”
萧令拂点了点头：“全力救治，务必保住他的性命。此事保密，除你与医官外，不得让任何人知晓，尤其是……他的来历和这个盒子。”
“末将明白！”严锋领命而去。
萧令拂拿着木盒回到内室，屏退左右，仔细检查。木盒做工粗糙，与寻常山民所用的并无二致，锁扣也只是普通的搭扣。她轻轻打开，里面没有信笺，没有符印，只有一团蓬松的、用来防震的干草。
她拨开干草，指尖触到了一块冰冷坚硬的物体。取出一看，竟是一块巴掌大小、色泽深暗、隐隐有松枝纹路的墨块！与当初西山红叶寺送来的那枚“松烟凝寒”墨，几乎一模一样！
墨块下方，还压着一小卷同样色泽深暗、薄如蝉翼的绢布。
萧令拂拿起绢布，走到窗边，借着明亮的光线细看。绢布上空空如也，没有任何字迹。她沉吟片刻，取来清水，又碾碎一丝那新送来的墨块，混合成极淡的墨汁，用细毫蘸取，轻轻涂抹在绢布之上。
淡淡的字迹，如同被清水唤醒的幽灵，逐渐显现出来。依旧是母亲那熟悉而略显急促的笔迹：
「拂儿：京中剧变，谢贼断尾求生，弃数党羽以自保，然其根未伤，反噬在即。彼已疑心北境与你，恐遣更阴毒之计，或离间，或暗杀，或勾结外虏，不可不防。慕容一脉可用，然需慎防其尾大不掉。岳铮勇武，然刚愎，需以情势与利益牢牢缚之。宸儿安危，重中之重！见字后，速以此墨回书，报平安，并言明北境近况及应对之策。联络之人可信，然通道只此一次，阅后即焚，万勿留存！」
字迹在此处戛然而止，透着一种时间紧迫的仓促。
萧令拂的心沉了下去。母亲的信证实了她的许多猜测。谢绥果然在酝酿更凶狠的反扑，而且手段会更加下作。母亲对慕容氏和岳铮的点评，也与她心中的判断不谋而合。尤其是最后关于宸儿的叮嘱，更是让她心头揪紧。
她不敢怠慢，立刻铺开一张同样特制的薄绢，碾墨蘸笔。她没有使用复杂的辞藻，只是简明扼要地叙述了狄戎来袭及被歼的经过，强调了北境目前军心可用、防线稳固，但也点出了内部整合与外部压力的困境。对于慕容苏晏，她写了“暂可利用，多加留意”；对于岳铮，则是“合作尚可，掌控需力”。最后，她郑重写下“宸儿安好，儿必竭尽全力，护其周全，望母亲珍重。”
写完，吹干墨迹，看着字迹缓缓隐去，她将绢布仔细卷好，与那枚新送来的墨块一同放入木盒原处。她唤来严锋，将木盒交给他，吩咐道：“待那人醒来，神智清明后，将此物交还给他，什么都不必问，送他安全离开即可。”
“是，殿下。”
严锋捧着木盒离去。萧令拂走到窗边，望着庭院中又开始飘落的细雨，心中并无轻松。母亲的回信虽然带来了外界的消息和提醒，但也像是一块更重的石头压了下来。她仿佛能看到，一张更大、更密的网，正在京城和北境同时编织，而她与宸儿，正是网心。
“姑姑，”萧宸不知何时跑了进来，仰着小脸，手里还拿着那张写满歪扭字迹的纸，“你看，宸儿写的字。”
萧令拂收敛心神，蹲下身，接过那张纸，看着上面稚嫩却努力工整的笔画，露出一丝真心的笑容：“宸儿写得真好。”
她将孩子搂进怀里，感受着那小小的、温暖的躯体，心中的冰冷与沉重似乎被驱散了些许。
无论前路多么艰险，为了怀中的孩子，为了萧氏最后的血脉，她都必须走下去。
雨丝斜织，笼罩着玄鹰堡。堡内的人们，有人为胜利欢欣，有人为生计忙碌，有人暗中谋划，有人静静观望。
而在栖梧苑的窗后，萧令拂的目光已然穿过雨幕，投向更遥远、也更凶险的未来。她知道，与谢绥的战争，从未停止，刚刚过去的血战，不过是一场更大风暴的前奏。
她轻轻握紧了颈间那枚一直贴身佩戴的、最初的“松烟凝寒”墨块。
墨块冰凉，却仿佛有暗火在其下燃烧。
就如同她此刻的心。
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