赵贵的身影消失在偏厅门外许久，那谦卑躬身的姿态、语带双关的试探，以及最后如释重负的退却，都如同烙印，深深烫在萧令拂的脑海。她独自坐在空旷的厅内，指尖捻着那块被赵贵送回的、作为“问路石”的深蓝布角，另一只手则隔着衣袖，感受着真正那块碎料的粗粝。
两块布，一真一假，一明一暗。锦云轩的主动现身，像是一把钥匙，插入了她身周那密不透风的铁幕，转动时发出的“咔哒”轻响，不知开启的是生门，还是死局。
她将两块布料并排放在矮几上，在渐暗的天光下细细比对。赵贵呈上的这块，虽与她手中真品极为相似，但细看之下，经纬的疏密、染色的均匀度，仍有细微差别。真品更显粗糙古旧，边缘因撕扯而毛糙，带着一股井下阴寒的土腥气；而赵贵这块，边缘整齐，更像是从某件完整衣物上裁剪下来的样本。
他是在告诉她，他认得这种布料，甚至可能……拥有其来源渠道？
北境毛麻混纺……专供不便言明之人……
这几个字在她心头反复碾磨。若这布料真与北境势力、与那所谓的“幼主”或皇兄遗孤有关，赵贵此举，是代表北境势力在向她伸出触角？还是谢绥设下的、引她承认与北境有染的又一个圈套？
她不能确定。但赵贵的出现，无疑打破了僵局。对方已经落子，她必须回应。
将两块布料分别收起，藏妥。她起身，走到窗边。暮色四合，丞相府内灯火次第亮起，将那精心雕琢的亭台楼阁映照得如同琉璃幻境，却照不透其下涌动的暗流。
她需要更直接的信息。关于锦云轩，关于赵贵，关于那“北境毛麻混纺”背后的一切。
仅靠孙副管事那条线，太过迂回被动。
目光掠过庭院中巡夜护卫走动时带起的、隐约的甲胄摩擦声。谢绥对她的监视如同天罗地网，她任何针对性的调查，都可能立刻反馈到他那里。
除非……她能让调查显得合情合理，甚至，能让谢绥“默许”她的调查。
一个念头，如同暗夜中划过的流星，骤然点亮了她的思绪。
她转身，快步走回书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨。这一次，她写的不是章程，也不是清单，而是一封以长公主名义、发往内府监的例行问询函。
函中，她以筹备春季宫中赏赐、需提前了解各类用度规制为由，询问近年来宫内低等侍卫、杂役等人群衣料供应的情况，包括织造工艺、颜色规制、以及是否有特供或外包的商号名录。语气官方，理由充分，完全符合她协理六宫事务（虽为虚衔，但名分犹在）的身份。
这封问询函，明面上是公务，实则是一石二鸟。其一，可以借此从官方渠道，核实赵贵所言“宫内织造工艺”的真伪，以及是否有类似“北境毛麻混纺”的特供渠道记录。其二，她故意将询问范围扩大到“商号名录”，便是为日后可能对“锦云轩”的进一步调查，埋下一个看似顺理成章的伏笔。
即便谢绥看到这封函件，也只会认为她是在尽职尽责，或是在借此熟悉宫中事务，难以联想到更深层的调查意图。
写完函件，用上长公主印信，她唤来锦书。
“明日一早，将此函送递内府监。”她吩咐道，语气如常。
锦书接过函件，并未察觉任何异常，领命而去。
做完这一切，萧令拂才稍稍松了口气。这只是第一步。内府监的回覆需要时间，且未必能触及核心。她必须利用这段时间，找到更直接接触锦云轩和赵贵的方法。
机会在两天后悄然降临。
李管家前来回禀，说是京兆府循例巡查城南商铺，查到锦云轩一批货物税单有些不清，需东主前去衙门问话。因锦云轩与丞相府有过往来，京兆府派人来府中知会了一声。
京兆府？萧令拂心中一动。这未免太过巧合。是赵贵自己运作，想借此与她再有接触？还是……谢绥借京兆府之手，进一步试探她的反应？
无论如何，这都是一个机会。
她沉吟片刻，对李管家道：“锦云轩既与府中有过往来，若只是税单小事，也不必过于为难。你且去京兆府走一趟，问问情况。若真是小疏漏，便替他们分说一二，莫要让下面的人借故滋扰商户。”
她让李管家出面，既是施恩，也是撇清自身。若赵贵真有话说，必会通过李管家传递。
李管家躬身应下：“老奴明白。”
果然，当日下午，李管家回来复命时，神色间带着一丝微妙。
“殿下，京兆府那边已打点妥当，只是虚惊一场。那锦云轩的赵掌柜，对殿下感激不尽，托老奴……转呈一件小玩意，说是铺中偶然收得的旧物，瞧着别致，献给殿下把玩。”
说着，他呈上一个只有巴掌大小的、做工粗糙的木匣。
萧令拂接过木匣，入手颇轻。她打开匣盖，里面没有书信，没有符印，只有一团用普通棉絮包裹着的、暗褐色的、干枯蜷缩的……草根？
她拈起那草根，凑近鼻尖，一股极其淡薄的、混合着土腥和某种辛辣气息的味道钻入鼻腔。这味道……有些熟悉。她蹙眉细思，猛然想起——这与那夜废井之下，甬道中弥漫的、那股若有若无的药草气味，有几分相似！
赵贵送来的，不是布角，不是密信，而是一截可能来自北境、或者与那废井之下秘密相关的药草根茎！他是在用这种方式，进一步确认她的“身份”，暗示他们拥有共同的“秘密”！
心脏在胸腔里剧烈地跳动起来。她强作镇定，将草根放回木匣，合上盖子，淡淡道：“倒是个稀罕物，难为他有心了。李管家，此事你处理得妥当，下去领赏吧。”
“谢殿下。”李管家躬身退下。
殿内再次只剩下萧令拂一人。她紧紧攥着那个小小的木匣，指尖因用力而微微发白。
赵贵背后的势力，已然图穷匕见。他们不再满足于试探，开始主动递送更具指向性的信物。这截草根，是邀请，也是胁迫。
她若接下，便等于默认了与他们的“同盟”关系。
她若拒绝……
目光落在那紧闭的木匣上，仿佛能穿透粗糙的木质，看到其下隐藏的、通往北境风雪与宫廷血腥的幽暗路径。
母亲灼热的眼神，谢绥冰冷的警告，皇帝猜忌的面容，还有那废井下女子空洞的声音……在她眼前交织闪过。
她没有退路了。
从她在观星台下对母亲说出那个“好”字起，从她选择握住那把“北风”短箭起，她就已踏上了这条不归路。
如今，有人将更明确的路标递到了她手中。
她缓缓打开木匣，取出那截干枯的草根，用一方素帕仔细包好，贴身收起。
然后，她走到书案前，铺开一张新的笺纸。这一次，她写的是一封给“西山红叶寺”的捐资函，以感谢日前赠梅之意。在函件的末尾，她用与正文无异的笔触，添了一句看似无关紧要的附言——
“日前偶得一方古墨，上有‘松烟凝寒’四字，闻寺中藏有前朝《雪山行旅图》摹本，不知可否借观，以辨墨韵？”
“松烟凝寒”，是她与母亲（或者说，太后那条线）约定的、表示已接到北境信号并准备回应的暗语。而提及《雪山行旅图》，则是暗示下一步联络的地点，仍在西山红叶寺附近。
她将捐资函封好，唤来锦书。
“明日，你将此函并五百两银票，亲自送去西山红叶寺，交予方丈。”她吩咐道，语气平静无波。
锦书接过函件，虽觉捐资数额略大，但也不敢多问，只应道：“是，殿下。”
看着锦书离去，萧令拂走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
信已送出，路已选定。
接下来，便是等待西山那边的回应，等待与母亲那边势力的再次对接，等待那场注定席卷一切的……风暴来临。
而她，将不再是那个被动等待的棋子。
她要在这盘杀机四伏的棋局上，落下属于自己的、决定命运的一子。
哪怕前方，是万丈深渊。
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