晨雾如纱，笼罩着荒凉的原野。萧令拂与苏晏相互搀扶，步履蹒跚，如同真正受尽磨难的流民。脸上的伪装带来紧绷与不适，腿伤在行走间隐隐作痛，但萧令拂的心却比昨夜任何时候都要清明。
慕容传人。这个身份如同投入死水的巨石，在她心中激起滔天巨浪。慕容一脉与谢绥是世仇，苏晏的援手有了最合理的动机。但这突如其来的同盟，是福是祸，犹未可知。她必须借助其力，却绝不能全然依赖，更不能让账册脱离自己的掌控。
苏晏显然对这片地域极为熟悉。他带着她避开任何可能有人烟的小径，专走荒草及膝、崎岖难行的野地。约莫行了一个多时辰，天色已然大亮，只是被厚重的阴云遮蔽，显得灰蒙蒙的。前方出现了一条结着薄冰的溪流，以及溪流对岸一片看起来早已荒废的村落。
“就是这里了。”苏晏停下脚步，目光锐利地扫过对岸那些倾颓的屋舍，“村尾有间土地庙，地下有处隐秘的地窖，是家师早年布下的一处暗桩，应可暂避。”
两人涉过冰冷刺骨的溪水，踏入废弃村落。断壁残垣间，唯有乌鸦的啼叫显得格外刺耳。村尾的土地庙比想象中更破败，神像倒塌，蛛网密布。苏晏移开角落一堆看似随意的烂木柴，露出了一个仅容一人通过的、向下延伸的洞口。
地窖内阴暗潮湿，却比外面暖和许多，空间不大，但储存着少量清水、不易腐坏的干粮，甚至还有两套干净的粗布衣物和一些金疮药、火折子等物，显然定期有人维护。
“此地安全，殿下可稍作休整，处理伤口。”苏晏将水囊和干粮递给萧令拂，自己则走到地窖入口附近，侧耳听着外面的动静。
萧令拂确实已到极限。她靠坐在冰冷的土壁上，先小心地喝了点水，滋润干渴得快要冒烟的喉咙，然后才就着微弱的光线，重新处理腿上的伤口。苏晏给的药粉效果奇佳，伤口已不再渗血，开始结痂。
她一边包扎，一边暗自思忖。苏晏展现出的能力远超预期，不仅智计过人，身手不凡，更拥有着慕容留下的隐秘网络。这样的势力，蛰伏多年，所图定然不小。他们助自己，是为了扳倒谢绥，但扳倒谢绥之后呢？北境“幼主”，慕容一脉，又将如何自处？
“殿下是在想，苏某与北境，日后当如何？”苏晏的声音忽然响起，他不知何时已转过身，目光沉静地看着她，仿佛能穿透她心中的疑虑。
萧令拂动作一顿，没有否认：“苏公子既然坦诚身份，令拂也不妨直言。慕容一脉与谢绥之仇不共戴天，但北境之事，关乎皇兄血脉，关乎天下正统。公子援手之恩，令拂感激，但北境的前路，只能由北境自己来走。”
她的话语清晰而坚定，划清了界限。账册是北境的筹码，而非慕容一脉的晋身之阶。
苏晏闻言，非但没有不悦，眼中反而闪过一丝赞赏。“殿下多虑了。”他淡然道，“家师遗志，在于廓清朝堂，铲除奸佞，还天下以清明，而非争权夺利，再造一个权相。北境若能力挽狂澜，重振萧氏，正是家师乐见之事。苏某所求，不过是亲眼见证谢绥伏诛，并在此过程中，略尽绵力，以告慰师尊在天之灵。”
他顿了顿，语气转为凝重：“况且，殿下以为，仅凭北境之力，加上这本账册，就足以扳倒根深蒂固、党羽遍布朝野的谢绥吗？”
萧令拂沉默。她知道不能。谢绥经营多年，势力盘根错节，皇帝对他既倚重又忌惮，若无朝中其他势力的呼应，仅凭北境和一本账册，最多只能让他伤筋动骨，却难以致命。
“公子有何高见？”她问道。
“谢绥之罪，私募武装、通敌（或可构陷）、欺君罔上，桩桩件件，皆需确凿证据，并需在合适的时机，由合适的人，呈于御前。”苏晏缓缓道，“账册是其一，但还需更多。比如，他与北辽私下往来确凿的书信，比如，他构陷忠良、把持朝政的更多罪证。而这些，仅靠北境，难以获取。”
“公子能获取？”
“慕容一脉虽沉寂，但并非无人。”苏晏眼中闪过一丝自信的光芒，“朝中、地方，乃至谢绥府中，未必没有心怀故主、隐忍待发之人。只是需要一个契机，一个能让他们看到希望的契机。殿下携此铁证北上，便是契机之始。”
他的意思很明确，合作，各取所需。北境需要慕容一脉在朝野的暗桩提供更多证据和内部策应，而慕容一脉则需要北境作为明面上的力量，掀起扳倒谢绥的浪潮。
这是一场危险的交易，但也是目前唯一可行的路径。
萧令拂沉吟良久，终于点头：“好。北境愿与公子，以及慕容先生留下的志士，共谋此事。”
苏晏脸上露出一丝真切的笑意：“殿下明智。”
他走到地窖一角，摸索片刻，竟从一块松动的砖石后取出了一个鸽子卵大小、造型奇特的金属小管。“这是联络用的‘蜂鸣’，声音极细微，可传讯百里。我们需要通知临州城的自己人，准备马匹、路引，并打探前方关卡情况。”
他熟练地操作着那金属小管，发出几声长短不一的、几乎听不见的嗡鸣。
“临州城？”萧令拂捕捉到这个地名。临州是北上必经之路，但也是谢绥势力较强的州府之一。
“最危险的地方，有时反而最安全。”苏晏解释道，“临州知府是谢绥门生不假，但其府中长史，却是家师故旧之子，可信。”
等待回音需要时间。两人在地窖中默默用着干粮，休养精神。几个时辰后，一阵同样轻微的嗡鸣声从上方传来。
苏晏凝神细听，片刻后，对萧令拂道：“安排好了。今夜子时，城西‘徐记’棺材铺后门，有人接应。路引和马车都会备好，但需要我们自己想办法混进城。”
混进临州城……萧令拂看着自己这身打扮，又摸了摸脸上粗糙的伪装。或许，这身流民的装扮，正是最好的掩护。
夜幕降临，两人再次上路。这一次，目标明确——临州城。
越是靠近城池，盘查果然越发严密。官道上设了卡哨，兵丁举着火把，对往来行人，尤其是北上的，严加盘问，甚至搜身。
萧令拂与苏晏混在一群拖家带口、面容愁苦的流民之中，低着头，步履维艰地向前挪动。空气中弥漫着恐惧与不安的气息。
轮到他们时，兵丁粗暴地扯开他们的包袱，里面只有几块发黑的干粮和破碗。
“从哪里来的？要去哪里？”兵丁厉声喝问，目光在萧令拂伪装后粗糙暗沉的脸上扫过，带着嫌恶。
“官爷行行好，”苏晏佝偻着背，声音苍老沙哑，“小老儿带着闺女从南边逃难来的，家乡遭了瘟，没法活了，想去北边投奔亲戚，混口饭吃……”他一边说，一边悄悄将一小块碎银子塞到兵丁手中。
兵丁掂了掂银子，脸色稍霁，又看了看他们破败的样子，挥挥手：“快走快走！别挡道！”
有惊无险地通过卡哨，萧令拂暗自松了口气。苏晏的伪装和应变，确实天衣无缝。
子时，临州城笼罩在寂静与黑暗中，只有巡夜梆子偶尔响起。两人依言找到城西那家阴森森的“徐记”棺材铺。后门虚掩着，一个穿着黑衣、如同幽灵般的瘦小身影无声地出现，对他们打了个手势，引他们入内。
铺子后面是堆放棺材的工坊，充斥着木材和油漆的气味。那黑衣人也不多话，直接引他们穿过工坊，来到一间点着油灯的内室。
室内已有两人等候。一人作商人打扮，面容富态，眼神却精明；另一人则穿着府衙差役的服饰，神色谨慎。
见到苏晏，那商人立刻上前，压低声音激动道：“可是苏先生？在下徐明，家父徐文远，曾受慕容先生大恩！”他指的是那位长史。
苏晏点头：“徐兄不必多礼，情况紧急，长话短说。”
徐明连忙道：“都已安排妥当。这是通往北境的路引，马车备在城外十里坡，车夫是自己人。只是……谢绥下了海捕文书，画影图形虽不十分精准，但殿下容貌殊丽，只怕……”他担忧地看了萧令拂一眼。
萧令拂此刻仍是那副流民模样，闻言淡淡道：“无妨，我会小心。”
那差役也上前禀报：“苏先生，城内盘查极严，四门增兵，尤其是北门，对女子盘问尤甚。知府大人得了严令，宁可错抓，不可错放。”
形势比预想的更严峻。
苏晏沉吟片刻，看向徐明：“徐兄，能否弄到府衙勘验货物用的火漆印章和空白文书？”
徐明一愣，随即明白了什么，眼中闪过一丝惊佩：“先生是想……李代桃僵？”
“不错。”苏晏目光锐利，“最不起眼的，有时反而是最安全的。”
计划迅速制定。徐明利用其父的关系，弄来了一套府衙差役的衣物、一块勘验货物的令牌、一方火漆印以及数份空白文书。苏晏再次发挥他神乎其技的伪装术，不仅为萧令拂改换了男装，将面容修饰得平庸黝黑，更在她的左脸颊贴上了一块逼真的、带有官府烙印的“逃奴”刺青印记！同时，他自己也换上了差役服饰，面容也变得冷硬粗豪。
“从现在起，你是被押解北境军营充作苦役的逃奴，我则是奉命押送的差役。”苏晏将一份伪造好的、盖着临州府火漆的押解文书塞入怀中，语气不容置疑。
萧令拂摸了摸脸上那块冰凉的“刺青”，心中五味杂陈。从长公主到逃奴，这身份的落差如同云泥。但她知道，这是唯一能快速、安全通过层层盘查的办法。
“好。”她哑声应道，眼神却异常坚定。
只要能抵达北境，这点屈辱，算得了什么。
天色微明，临州城北门缓缓开启。等待出城的人群排成长队，接受着比往日严格数倍的盘查。
轮到苏晏和萧令拂时，守门兵丁看到苏晏亮出的差役令牌和押解文书，又瞥了一眼萧令拂脸上那醒目的“逃奴”刺青，以及她身上破烂的男装和畏缩的神态，眼中闪过一丝鄙夷，并未过多为难，挥挥手便放行了。
两人顺利出了北门，按照指示，向着十里坡的方向快步走去。
身后，临州城高大的城墙渐渐远去。前方，是通往北境的、更加漫长而凶险的道路。
萧令拂回头望了一眼那逐渐缩小的城池轮廓，心中并无轻松。她知道，谢绥的网绝不会只在临州为止。接下来的每一步，都将是与死神共舞。
而她，必须在这亡命之路上，活下去，将怀中的火种，带到北境。
她看了一眼身边伪装成冷面差役的苏晏，这个慕容传人，究竟是命运的馈赠，还是另一重深渊的引路人？
无人能答。
唯有前行。
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