北境荒原的风裹挟着砂砾与寒意，呼啸而过。乔熙诺与乔景南率领一小队精锐亲兵，在女子奇队最后传回讯号的地点附近，已反复搜寻了数个时辰，这里只有凌乱的车辙印、篝火余烬，以及一些难以分辨来源的细小痕迹，女子奇队如同凭空蒸发。
“不对劲，太干净了。”乔景南蹲下身，捏起一撮泥土在指间捻动，眉头紧锁，“就算是遭遇突袭全军覆没，也该有更多搏斗痕迹或残留物。这样‘消失’，更像是……自己走的，难道是被极其专业的人迅速打扫了现场？”
乔熙诺没有立刻答话。她翻身下马，举着火把，一寸寸地仔细检视着周围的植被。荒原上的植物大多低矮耐寒，在秋风中显得枯黄而坚韧。忽然，她的目光停留在几丛看似普通的碱草上。
这些碱草的长势……她蹲下身，仔细观察它们的倾斜方向和根系周围的土壤。北境常年刮西北风，大多数植物会朝东南方向微微倾斜，但这几丛碱草，却呈现出一种不自然的、近乎刻意的交错倒伏，并非完全顺应风向，反而像是被某种重物反复、有规律地压过，却又小心地扶正了一部分。
更让她心头一跳的是，在其中一丛碱草根部背风处，她发现了几片被撕碎后、颜色与周围枯草几乎融为一体的碎布，但材质……她捡起一片，指腹摩挲，是北境军中特供的、用于制作隐蔽伪装的粗粝棉麻。女子奇队出发前，她曾亲自检查过装备，其中就包括这类用于应急伪装的布料。
而这几丛碱草所指的方向，隐隐偏离了她们原定的侦察路线，指向更北方、一片地图上标注为乱石峡谷和季节性河床的交错地带，那里地形复杂，极易迷路，也……极易设伏。
一个大胆的猜想在她心中迅速成形。女子奇队可能并非被袭覆灭，而是在某种情况下，被迫改变了路线，并留下了极其隐蔽的指向标记——那几丛被刻意“安排”过的碱草，和作为确认信号的碎布。她们想把后来者引向某个方向。
“二哥，你看这里！”乔熙诺压低声音，将自己的发现和推测快速告知乔景南。
乔景南凑近查看，脸色也是一变：“确实是人为痕迹……她们想告诉我们什么？这是个陷阱？”
“也可能是求救，或者两者皆是。”乔熙诺站起身，望向那片黑暗笼罩的北方乱石区，眼神锐利如刀，“无论如何，必须追上去看个明白。她们既然留下了线索，就说明还有希望，也说明……带走她们的人，或许并不想立刻赶尽杀绝。”
她翻身上马，动作干净利落，对身后亲兵下令：“目标正北偏东，乱石峡谷方向，保持警戒，分队交替掩护前进！注意沿途是否有类似隐蔽标记！”
马蹄声再次响起，打破荒原的沉寂，如同离弦之箭，射入深沉的黑暗。
追踪并不容易，对方显然也是反追踪的行家，痕迹断断续续，时而利用干涸河床掩盖，时而又在岩石缝隙间留下一点点蛛丝马迹。乔熙诺全神贯注，凭借着过人的观察力和对北境地貌的了解，以及心中那份对战友下落的焦灼，艰难地拼凑着前行路线。
终于，在天际泛起一丝鱼肚白时，他们抵达了一片怪石嶙峋的峡谷入口。谷内幽深，雾气弥漫，安静得可怕。
就在这时，两侧高耸的岩石后，突然亮起了数十支火把，映照出一张张涂抹着靛青与赭石油彩、充满野性与戾气的面孔。他们并非普通的狄戎游骑，装备更为精良，眼神也更加冷酷，呈半月形包围上来，彻底堵死了退路。
为首一人，身形异常高大魁梧，即使坐在马背上，也如同铁塔一般。他未戴头盔，披散着编入骨饰的长发，面容粗犷，颧骨高耸，一双灰蓝色的眼睛在晨光与火把映照下，像鹰隼般锐利，又带着一种玩味的审视。他穿着狄戎贵族特有的皮革与金属镶嵌的戎装，肩头蹲着一只目光凶狠的草原猎隼。
“停下吧，中原的凤凰。”他开口，声音洪亮，带着狄戎口音，却说着流利的官话，语气不像面对敌人，倒像在评价一件有趣的猎物，“能找到这里，算你们有本事。不过，游戏到此为止。”
乔熙诺勒住马，手按在腰间佩剑上，毫无惧色地迎上他的目光：“狄戎人？是你们抓了我的人？你们想怎样？”
那首领——正是狄戎大首领赫连勃的幼弟，以勇悍和桀骜着称的右贤王赫连枭——闻言，竟然哈哈大笑起来，笑声在峡谷中回荡，惊起几只寒鸦。
“抓？不不不，”他摆了摆手，笑容里充满了戏谑与一丝残酷，“是她们自己闯进来的，或者说……是有人‘请’她们进来的。至于我想怎样……”
他驱马向前几步，灰蓝色的眼睛紧紧盯着乔熙诺，仿佛要穿透她的盔甲，直抵内心：“那个叫姜熠蔚的中原女人，聒噪又愚蠢，像只讨厌的苍蝇，整天在本王耳边嗡嗡作响，还想借着你们新帝的关系对本王指手画脚，甚至妄想通过控制本王来控制狄戎的刀锋。她以为她是谁？”
他脸上露出毫不掩饰的厌恶：“所以，本王将计就计。她不是想‘借刀杀人’，清除异己，顺便展现她掌控北境局势的‘能耐’吗？可是她没想到会被同样的招式，先灭掉，你们的‘奇兵’顺利‘找到’她，然后……我亲眼看着她们自以为地，替本王处理掉了那个碍眼的女人。”
乔熙诺心中巨震。这一切，竟然让眼前这个狄戎首领将计就计？他利用姜熠蔚的阴谋，反过来清除了姜熠蔚自己？
赫连枭欣赏着她眼中的震惊，继续道：“现在，姜熠蔚死了，死在了你们中原自己派来的‘奇兵’手上，证据嘛……自然也有。你说，这个消息传回你们的京城，那位新皇帝，还有姜家，会怎么想？会不会觉得，这是北境的乔家，或者是你那位六皇子殿下，在清除异己，甚至……杀人灭口？”
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