秋去冬来，时光流转，朝堂上的暗涌似乎暂时被一层新的喜悦所覆盖——皇孙们相继呱呱坠地，为肃穆的皇室带来了蓬勃的生机，也悄然为那场从未停歇的争斗，增添了新的、至关重要的筹码。
大皇子府最先传来喜讯。大皇子妃李氏历经一日一夜的艰辛，终于产下一名健康的男婴。这是皇帝萧衍的嫡长孙，意义非凡。洗三那日，皇帝亲临，看着襁褓中眉目依稀有其父沉稳轮廓的婴儿，龙颜大悦，当场赐下重赏，并亲自为皇孙赐名“承稷”，取“承继社稷”之意，其期许之深，不言而喻。
大皇子萧景衡抱着儿子，素来沉稳的脸上也难掩激动与为人父的骄傲。这个孩子的降生，无疑为他本就稳固的嫡长地位，又加上了一重极具分量的砝码。朝中观望的风向，似乎更加明确地偏向了东宫。
然而，这份喜悦并未持续太久。仅仅月余后，三皇子府也传出喜讯，一位侧妃为三皇子萧景安诞下了长子。虽为庶出，但毕竟是三皇子的第一个儿子，贤妃一党亦是大肆庆贺。皇帝按制赏赐，却未赐名，只按序称为“皇次孙”。
萧景安对此显得颇为淡然，对外只言“家门添丁之喜”，但幕僚们皆知，有了子嗣，尤其是在大皇子之后很快有了子嗣，在一定程度上缓解了他在“国本”之争中因非嫡非长而带来的劣势，使得他的支持者们更多了几分底气。
最令人意外的，是四皇子府。就在众人以为四皇子萧景睿依旧沉浸在他的水车模型里时，四皇子妃林氏竟不声不响地生下了一个大胖小子，比三皇子府那位还早了几天，按出生顺序，实为皇次孙。消息传来，不少人愕然失笑。
皇帝闻讯，倒是乐了，对左右道：“景睿这孩子，不声不响，倒赶在他三哥前头了。”赏赐依旧按制，却额外加了一份，说是给四皇子妃的“辛苦费”，还调侃般地给这孩子赐了个乳名“墩哥儿”，取其结实憨厚之意。
萧景睿抱着儿子，笑得见牙不见眼，只觉得这小人儿比任何精巧的器械都有趣，至于这孩子在皇室序列中的意义，他压根没去想。德妃在宫中听闻，心情复杂，既欢喜小儿子有了后，又暗恨这喜讯来得不是时候，未能给尚在禁足中的二儿子带来任何转机。
而二皇子府，在这片弄璋之喜中，显得格外冷清。萧景宏被禁足，府中姬妾虽多，却至今无人有孕。听着外面兄弟府中传来的婴儿啼哭与贺喜之声，他心中的愤懑与焦灼如同毒焰般灼烧。子嗣，同样是争夺父皇青睐、证明自身“福泽”的重要一环，他已然落后太多。
沈桃在宫中听闻，叹息一声，这二皇子就是在女色上太努力了，恐怕是有些坏了身子，越是那啥频繁越是不容易得子。要知道古人在这种事上开始的太早了，多是十五六的少年，还是初中生呢，更早的十三四岁就尝试了。
皇孙们的相继出世，如同在平静的湖面投下了数颗石子。大皇子凭借嫡长孙“承稷”占尽先机，地位愈发稳固；三皇子虽为庶子，但得子迅速，亦稳固了基本盘；四皇子意外得子，虽本人无心，却也在无形中增加了一份不容忽视的“资本”；唯有二皇子，在此事上颗粒无收，更显颓势。
皇帝萧衍看着内务府呈报上来的皇孙玉碟，目光在“承稷”这个名字上停留了许久。他喜欢那个孩子，那孩子响亮的哭声和有力的蹬踹，都让他看到了一种旺盛的生命力，一种王朝延续的希望。对于其他孙子，他亦有关怀，但那份期许，终究是不同的。
这日，沈桃奉命至太极殿。皇帝正拿着一件小巧的金锁把玩，见她来了，便道：“这是给承稷准备的满月礼，你看看如何？”
沈桃接过，见那金锁做工精致，刻着吉祥云纹，正中是一个“稷”字。她赞道：“精巧厚重，寓意深远，大殿下和皇子妃必定感念陛下隆恩。”
皇帝看着她，忽然问道：“你觉得，朕这些孙儿，如何？”
沈桃将金锁轻轻放回锦盒，语气平和温婉：“皇孙们降生，乃陛下洪福，江山社稷之祥瑞。每一位小皇孙，都是天家血脉，未来的栋梁。只是年纪尚幼，将来品性如何，还需陛下悉心教导，徐徐观之。”
她的话，将每一位皇孙都置于同等“祥瑞”的位置，不偏不倚，却又隐含了“未来尚需观察”之意，既符合她“镜子”的身份，也未触及立储的敏感神经。
皇帝闻言，笑了笑，未再深究，转而问起了她近日读书的心得。
沈桃退出太极殿时，心中明了。皇孙们的出世，看似是家事喜庆，实则是国本之争的延续与新阶段的开始。
“承稷”之名，已如一面无形的旗帜，在众人心中飘扬。而其他皇孙，包括四皇子家那个被皇帝亲昵称为“墩哥儿”的孩子，也注定无法完全摆脱这漩涡的影响。
只是不知，这些在锦绣襁褓中酣睡的婴儿，他们未来的命运，又将与这王朝的走向，交织出怎样的图景？她抬眼望向冬日略显苍白的天空，一丝不易察觉的忧思，悄然掠过心头。
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