诸位皇子，无论长幼，皆被沈桃以各种“光明正大”的理由安排得明明白白——大的出使四方，远的探访异国；小的进入书院，接触“兴趣”。一时间，京城之中，因皇子而起的明争暗斗果然偃旗息鼓，呈现出一种久违的、表面上的平静。
朝堂之上，少了皇子们作为攻讦的由头和站队的旗帜，官员们似乎也更能专注于政务本身。皇帝萧衍乐得清静，将更多精力投入到国事之中，推行了几项酝酿已久的、关于水利与税赋微调的政策，倒也顺利。
后宫之内，德妃因儿子远行、兄长被查而暂时收敛了气焰；其他妃嫔见最有竞争力的几位皇子都不在京城，也仿佛失去了争斗的目标，加之年幼的子女们有了“兴趣班”这个新去处，纷纷将注意力转移到了孩子的教育上，风气竟为之一新。
沈桃在听雨轩，真正过上了一段理想中的“咸鱼”生活。每日莳花弄草，读书品茶，研究些养生药膳，偶尔被皇帝召去闲聊，也只是谈论些风土人情、养生之道，绝少涉及敏感政事。她甚至开始着手，将记忆中一些适合这个时代的、简单有趣的幼儿启蒙游戏和科普小实验整理出来，打算找个机会“不经意”地融入到桃媛书院的课程中去。
“这才叫生活啊……” 她躺在摇椅上，享受着秋日温暖的阳光，觉得穿越以来，从未如此刻般惬意舒心。
然而，树欲静而风不止。这深宫朝堂，从来就不是能让人长久安逸的地方。
这一日，一封来自东南沿海、八百里加急的军报，如同一道惊雷，打破了这难得的宁静。
军报并非来自任何一位皇子，而是来自镇守东南的靖海侯。奏报中言：近日，有海外陌生舰队频繁出现在我朝东南海域，其船体巨大，形制诡异，不类已知任何邦国之船。这些舰船行踪诡秘，时而靠近海岸窥探，时而与当地零星海商接触，态度不明。靖海侯已加强戒备，但恐其来者不善，特急报朝廷，请求旨意。
“陌生舰队？”萧衍接到军报，眉头紧锁。他第一时间想到了出使东南海岛诸国的三皇子萧景安。“景安那边，可有消息传回？”
苏公公连忙回道：“回陛下，三殿下月前曾有家书抵达，言已抵达吕宋等地，正在接触当地土王，一切安好，并未提及有此等巨舰。”
不是三皇子遇到的。那这群不速之客，来自何方？意欲何为？是敌是友？
朝堂之上，因为这突如其来的消息而议论纷纷。有武将主张立即调派水师，前往驱赶或威慑；有文臣则认为不宜贸然动武，应先设法接触，探明其意图；更有人忧心忡忡，将此与历史上某些外族入侵的先兆联系起来。
萧衍心中亦是疑虑重重。这未知的威胁，让他感到了前所未有的压力。他需要更多的信息来判断，需要更稳妥的策略来应对。
下意识地，他的目光投向了挂在墙上的那幅巨大的、标注着诸位皇子出使路线的舆图。三皇子在东南，四皇子在西南，二皇子在西北……他们，能否接触到相关的信息？或者说，这突如其来的变故，是否会影响到他们在外面的安全？
他也再次想起了沈桃。这个女子，似乎总能对一些新奇或未知的事物，有着异于常人的见解。
“传安婕妤。”
当沈桃被匆匆召至御书房，感受到那凝重无比的气氛，再听到“陌生舰队”、“巨大船只”、“形制诡异”等描述时，她的心跳猛地漏了一拍！
一个念头如同闪电般划过她的脑海：
“西方殖民者？！他们……这么快就来了？！还是……别的什么势力？”
她不是历史专家，无法确定具体时间线，但“巨大船只”、“形制诡异”、“海外而来”这些关键词，很难不让她联想到大航海时代那些手持火枪、驾着炮舰的西方探险家或殖民者！
如果真是他们，那么这个世界，这个她已然熟悉并试图在其中安稳度日的大夏王朝，即将面临数千年未有之巨变！这不再是内部的权力争斗，而是两个不同文明、不同时代的碰撞！其带来的冲击，将远非皇子夺嫡可比！
看着皇帝那探寻、期待又带着深深忧虑的目光，沈桃知道，自己不能再像以前那样，仅仅出于“自保”和“清净”的目的来提供建议了。
这一次，风暴来自真正的远方，关乎国运，关乎文明的存续。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，迎向皇帝的目光，声音带着一丝自己都未察觉的干涩：
“陛下，此事……恐怕非同小可。”
听雨轩的宁静岁月，似乎，就要到头了。
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