素油风波在沈桃那石破天惊的“茹毛饮血”论和皇帝不容置疑的支持下，算是彻底平息。南巡队伍也终于结束了在江南的行程，浩浩荡荡启程返京。
回程的路途，似乎比来时更为平稳。皇帝萧衍的心情明显不错，不仅是因为亲眼见证了“安民道”的繁荣与新油作的兴起，更仿佛是因为窥见了身边那位安婕妤不同于往常的、更为鲜活真实的一面。
他偶尔会在舆驾中与她闲聊，话题不再局限于政事，也会问及她对于一些沿途风物、民间习俗的看法，沈桃则谨慎地挑选着能回答的部分，以这个时代女子可能有的见识结合一丝不易察觉的现代视角应对，倒也每每让萧衍觉得新颖有趣。
然而，沈桃内心却并未完全放松。那次在议事厅的爆发，虽说是情之所至，但也让她再次清醒地认识到自己处境的微妙。她那些被视为“奇思妙想”的“常识”，每一次抛出，都像是在平静的湖面投下石子，激起的涟漪远超她最初的预料。
“揽月，”一日傍晚，在驿馆安顿下来后，沈桃望着窗外渐沉的落日，轻声问道，“你说，我是不是……话太多了？”
揽月正在整理衣物，闻言忙道：“主子您怎么会这么想？您说的那些，陛下爱听，对百姓也有益处啊！就像那素油，如今行宫里谁不说好？还有那小龙虾、养鱼的法子，都是活人无数的功德呢！”
沈桃摇了摇头，唇角泛起一丝苦笑：“功德？或许吧。但祸从口出，亦是至理。我如今看似风光，不过是因着陛下觉得我‘有用’，且尚无大碍。可若有一天，我某句‘常识’触犯了某些根深蒂固的利益，或是被有心人曲解，引来大祸，又该如何？”
她想起那日御史被怼得哑口无言却心有不甘的眼神，想起朝堂上下那些或明或暗打量她的目光。皇帝的保护并非万能，她不能永远指望靠着他的兴趣和庇护过活。那次亮出爪子是情急，却也暴露了她的“不同寻常”。
“往后，得更谨慎些才是。”她像是在对揽月说，又像是在告诫自己，“有些‘常识’，或许烂在肚子里，比说出来更好。”
正沉思间，门外有小太监通传，说是陛下有请。
沈桃收敛心神，整理了一下衣饰，随着小太监来到萧衍临时处理政务的书房。
书房内烛火通明，萧衍正站在一幅巨大的舆图前，眉头微锁。见到沈桃进来，他招了招手：“安卿，你来看看。”
沈桃依言上前，发现舆图上标注的是返京路线及沿途州县。
“方才接到快马奏报，前方陇西一带，今春少雨，恐有春旱之忧。地方官请求减免税赋，并开仓放粮。”萧衍指着舆图上的区域，语气有些沉，“减免赋税、开仓赈济，自是常例。但朕总觉，年年如此，终究是治标不治本。一旦存粮耗尽，或后续雨水仍是不济，民生依旧艰难。安卿，你……可有什么‘常识’，能应对此等情形？”
他又来了。他又习惯性地向她索要“常识”。
沈桃心中警铃微作。水利？她不是水利专家。抗旱作物？她对这个时代的作物种类了解有限。人工降雨？那更是天方夜谭。
她斟酌着词句，不敢轻易开口。那些关于兴修水利、挖掘深井、推广耐旱作物（如她所知的高粱、粟等）、甚至组织民间自救的现代宏观管理概念在她脑中盘旋，却每一个都牵扯巨大，需要专业知识和庞大的人力物力去执行，绝非她一个深宫妃嫔能轻易置喙的。
“陛下，”她垂下眼帘，声音恢复了往日的温顺柔和，“天时之事，非人力可强求。臣妾愚钝，只知蝗灾可化为食材，旱灾……或许唯有陛下圣心独断，督饬地方官员尽心水利，安抚百姓，上下同心，共度时艰。”
她选择了一个最安全、最符合这个时代认知的回答。
萧衍看着她低眉顺目的样子，与那日言辞锋利的女子判若两人，眼中闪过一丝几不可察的失望，但旋即了然。是他心急了，这等关乎国计民生的大事，岂能总是期望从一个后宫女子那里得到奇策？她终究是有所顾忌的。
“罢了，”他挥了挥手，语气听不出喜怒，“是朕想当然了。你退下吧。”
“是，臣妾告退。”沈桃恭敬地行礼，缓缓退出了书房。
走在回廊上，夜风微凉。沈桃知道，自己刚才的回答或许让皇帝失望了，但她并不后悔。有些“常识”，是蜜糖，也是砒霜。在未能确保绝对安全，未能找到合适的、符合这个时代能力的表达方式之前，沉默，或许是更好的选择。
她的“价值”需要维持，但她的“安危”更是底线。这条在帝王心术与现代灵魂之间走钢丝的路，她还得更小心、更谨慎地走下去。
归途漫漫，前方的京城，等待着她的，依旧是那座看似繁华、实则步步惊心的紫禁城。
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