皇帝南巡至江南，銮驾驻跸杭州。此地距沈家祖地不过两三日路程，萧衍念及沈桃多年未归，其家族又新立大功，便特旨恩准安婕妤归家省亲，并派了精锐护卫与宫中女官随行，既显恩宠，亦是规制。
消息传回沈家，阖族震动。在外的叔伯、兄弟子侄，凡能脱开身的，皆快马加鞭赶回祖地。府邸内外张灯结彩，洒扫一新，仆从们步履匆匆却井然有序，空气中弥漫着激动与紧张。
省亲之日，沈家老幼依序跪迎。车驾停稳，揽月搀扶沈桃下车。
二十六岁的安婕妤，身着品级常服，妆容精致，气质沉静雍容。她目光扫过跪伏的族人——激动得嘴唇微颤的叔伯们、已长成挺拔青年的兄弟、被母亲按着偷看她的稚龄孩童。时光与深宫，早已将她打磨成族人既熟悉又陌生的存在。
“都起来吧。”她的声音平和，带着恰到好处的疏离。
繁琐的礼仪，与女眷的叙话，对子侄的关怀，她应对得体，却始终保持着符合身份的距离。这份因地位和岁月造就的隔阂，反而让族人觉得理所当然，更添敬畏。
次日，沈桃提出入祠堂祭拜。护卫与女官守候门外。
沉重的祠堂大门合拢，烛火通明，香烟缭绕。
沈桃恭敬地给祖宗上了香，方才还仪态万方的沈桃转过身，脸上温婉尽褪，眼神锐利如刀。
祠堂的密室内仅有五人：辈分最高的老太公，族长叔沈文清，她的大伯沈文斌，以及两位核心族老。
“虚礼免了。”沈桃坐在主位开门见山，声音在寂静中格外清晰，“陛下恩宠正隆，然月满则亏。皇子渐长，十年之后，夺嫡之险必至。沈家这个日益强盛又能干大事的家族，届时便是最显眼的靶子。”
老太公微微颔首，沈文清等人神色凝重。
“当务之急，是留下血脉与根基的星火之种。”沈桃语气决断，“鸡蛋，绝不能放在一个篮子里。”
她走到窗前，望着飞檐斗拱：“其一，海外。努力拓展海商渠道，挑选绝对忠诚的旁支或家臣，携资金、工匠、技艺，分批隐秘前往南洋乃至更远之地，建立秘密基业。不求显达，只求隐匿生存，自给自足。”
“其二，偏远之地。西南、西北、东北，朝廷控制薄弱之处，以行商、垦荒、探矿之名，购置田产山林，建立据点。”
她目光灼灼地看向族长：“最关键的，是化整为零。陆续、不着痕迹地将部分族人分支出去。借口可以是开拓商路、外放为官，甚至制造无伤大雅的‘内部矛盾’。纵使将来本家遭遇不测，沈氏血脉亦不至断绝，仍有星火留存，以待天时！”
老太公闭目捻动念珠，半晌睁开：“此乃保我沈氏血脉不绝之上策。桃儿有大智慧。”
沈文清深吸一口气，郑重躬身：“娘娘深谋远虑！文清必列为族中最高机密，周密筹划，徐徐图之！”
“此事需十年甚至更久，务必如春雨润物，细密无声。”沈桃强调完核心布局，话锋一转，语气转为冷厉，“然而，欲行此百年大计，必先肃清内宅，固本培元！”
她看向沈文清，目光如炬：“兄长执掌家族，当用铁腕，整肃家风！族中若有仗势欺人、碎嘴胡言、行不法之事的不肖子弟，无论亲疏，严惩不贷，必要时逐出族谱！切莫因小仁小义，毁族灭种之祸！”
“内宅亦需安宁。”她转向大伯沈文斌及族老，“若有妇人只知往娘家扒拉争利、搬弄是非、妄图干政，屡教不改者，该休则休！反之，外嫁女若在夫家受尽欺凌，想归家者，族中当予庇护，彰显仁厚。但对于那些只会招祸的不良姻亲，必须果断切割，免生内乱！”
老太公沉声道：“乱世重典，盛时惕厉。内外兼修，方是正道。此议，当行！”
沈文清与沈文斌对视，皆看到对方眼中的决然：“谨遵娘娘教诲！必当雷厉风行，内外整顿，绝不姑息养奸！”
祠堂密谈，敲定了家族未来数十年的生存战略与铁律。当沈桃再次打开祠堂大门时，脸上已恢复祭祖后的肃穆与哀思。
省亲结束，登车返驾。她回望祖宅，心中并无离愁，唯有布局落定后的释然与沉重。
她将家族推上高峰，亦预见了未来的风暴。如今播下星火之种，铸就家门铁律，只求在莫测的皇权博弈中，为沈氏保留一线生机。
车驾粼粼，驶向行宫。深宫与家族的命运，在这次省亲中，被更为坚韧而隐秘的丝线紧紧联结。
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