沈桃关于女子教育的回信，如同在沈氏家族本就微澜的湖面投下巨石，激起的浪涛拍打着家家户户的门楣窗棂，再难平静。
族长沈老太公的书房里，气氛凝重。几位须发皆白的老族公被请了过来。
“荒谬！真是荒谬！”三叔公沈翰气得胡子直翘，拐杖顿得地面咚咚响，“让女娃跟小子们一起蒙学？还要听什么商事、医药？文远，你爹是老糊涂了，还是被宫里那个小……那位才人迷了心窍？这是要坏我沈氏百年清誉啊！”
另一位族老也忧心忡忡：“是啊，文清贤侄。女子无才便是德，熟读《女诫》、《内训》，谨守闺阁才是正道。学那些外头的本事，心野了，将来如何相夫教子？”
沈文清早有准备，不急不缓地斟茶，将沈桃的信件抄本推过去：“三叔公，各位叔伯，请先息怒。才人娘娘在信中说得明白，让女童蒙学，是为‘明理知义’；设女子学堂，是为‘赋能持家’。并非让她们抛弃女德，而是让她们更懂道理，更能撑起内宅门户。您想，一个能清晰管理家业、明晓人情的媳妇，不比一个只知绣花、不通庶务的，更能辅佐丈夫、兴旺家族吗？”
他顿了顿，看向沈翰：“三叔公，您家惠丫头的事，您也知晓。连教商事的老账房都夸她天赋异禀，若因是女子便荒废了，岂非家族一大损失？才人娘娘也说，此乃‘开掘另一条生源活水’。”
沈翰哼了一声，别过脸去，但气势显然弱了些。自家孙女被夸，他面上无光，心里却未必没有一丝隐秘的得意。
族老们的争论在继续，而内宅之中，风波更甚。
“听说了吗？族长真要按宫里说的办，让女娃们上学堂了！”
“哎哟，这可怎么行！我家闺女可不能去，跟小子们混在一起，像什么话！”
“我倒是觉得……识几个字，会算个账，将来嫁到婆家，也不至于被下人糊弄。”
“说得轻巧，心学野了，谁家敢要？”
沈惠家中，气氛更是微妙。自从那日沈文礼严词拒绝后，沈惠便沉默了许多，只每日对着那页账册发呆。这日，母亲张氏端着点心进来，看着女儿消瘦的侧影，心疼地叹了口气。
“惠儿，”张氏在她身边坐下，轻声道，“你大伯母……方才来找过我了。”
沈惠猛地抬头，眼中闪过一丝希冀。
张氏语气复杂：“她说，族长已经决意推行新规。宫里才人娘娘也明确支持……你若真想去听听那商事课，娘……娘陪你去。”
沈惠几乎不敢相信自己的耳朵，眼泪瞬间涌了上来，抓住母亲的手：“娘！您说的是真的？”
张氏替她擦掉眼泪，既无奈又有些释然：“你大伯母说得对，你有这本事，硬拘着你，反倒委屈了你。只是……惠儿，切记要谨言慎行，莫要招摇，一切听先生安排，不可逾越。”
“女儿明白！谢谢娘！”沈惠破涕为笑，用力点头。
蒙学堂里，第一天来了五个年纪不一的女童，最大的不过九岁，最小的才六岁。她们被安排坐在前排一侧，一个个紧张得小手攥着衣角，低着头不敢看人。教书的老秀才清了清嗓子，和颜悦色道：“今日起，尔等便与兄弟们一同读书识字，须得用心，可知？”
“是，先生。”细弱蚊蝇的应答声。
堂下的男童们则好奇地张望着，交头接耳。一个胖乎乎的小子指着其中一个扎着双丫髻的女童，刚想说什么，就被旁边的同伴捅了一下：“看什么看，先生看着呢！小心告到你爹那里，揍你屁股！”
男童们缩缩脖子，赶紧坐好。朗朗读书声起，渐渐地，那清脆稚嫩的女声也汇入其中，虽不洪亮，却异常坚定。
而族学另一间讲授商事基础的课堂，则出现了更具冲击性的一幕。沈惠穿着一身半新不旧的藕荷色衣裙，跟在母亲张氏身后，低着头，快步走到课堂角落用一架屏风隔出的位置坐下。她能感觉到无数道或好奇、或惊讶、甚至带着审视的目光落在自己身上，脸颊烧得厉害。
授课的老账房周先生显然提前得了吩咐，只是微微颔首，便如常开讲。起初，沈惠的心怦怦直跳，几乎听不进先生在讲什么。直到周先生开始分析一例布庄存货积压的案例，讲到如何盘活资金时，她渐渐被吸引了全部注意力，下意识地用手指在膝上轻轻划算起来。
“……故而，需得降价速销，回笼本钱，转而采购时新花样，方是上策。”周先生总结道。
屏风后，一个细弱却清晰的声音忍不住响起：“先生，学生……学生以为，或可不全数降价。”
满堂皆静。所有目光再次聚焦屏风。
周先生一愣，抚须道：“哦？你有何见解？但说无妨。”
沈惠深吸一口气，在母亲鼓励的眼神下，轻声道：“积压的布匹颜色老旧，大幅降价恐也难售，反而坐实了‘劣货’之名。不如……将其裁剪成小块，绣上些时兴花样，做成手帕、香囊等小物件，价格不必过低，反因精巧可能更易卖出。如此，既去了库存，或许……还能多赚些。”
课堂上一片寂静，随即响起几声压抑不住的惊叹。这思路，确实巧妙！
周先生眼中爆发出惊喜的光芒，连连点头：“妙！妙啊！触类旁通，学以致用！沈惠，你很好！”
这一刻，屏风似乎不再那么碍眼。沈惠感受到那赞许的目光，心中涌起一股前所未有的暖流和力量。她知道，这第一步，她走对了。
沈惠的成功，如同在黑夜里点燃了一盏灯，照亮了其他一些身处“深闺”的女孩的路。
几天后，一个穿着洗得发白襦裙的少女，怯生生地站在了主持族务的沈文清媳妇面前，手里紧紧攥着一把晒干的草药。
“三……三婶，我叫沈蓉，爹娘去得早，跟祖母过活。我……我认得些草药，想……想问问，能不能去听听医婆讲课？”她声音发抖，却带着孤注一掷的勇气。
又过了几日，一个眉眼伶俐、行事爽利的少女沈英，直接找到管理田庄的嫡母，条理清晰地说道：“母亲，女儿见庄子上每年的租税记录和下人调配尚有可改进之处。女儿想系统学学如何管理田庄庶务，将来也好为您分忧，请母亲成全。”
甚至有两个年轻守寡、平日只在佛堂念经的妇人，也悄悄凑在一起低语。
“听说了吗？惠丫头去听课，还被先生夸了……”
“若是……若是咱们也能学些管账、理事的本事，是不是……也不必全然倚靠族里施舍度日了？”
族学之内，风气也在潜移默化。沈有为从铺子回来，替先生送东西到族学，正巧看到屏风后沈惠专注的侧影。他愣了一下，想起妹妹近日也开始缠着他问算学问题，心中忽然明白了什么。他默默将东西放下，离开时，对那屏风后的身影，悄然投去一丝敬佩的目光。
当然，并非所有地方都沐浴在新政的阳光下。仍有女孩被关在家里，听着长辈的抱怨。
“看看！都是那个沈惠带的坏头！女孩子家，不安分！”
“娘，我也想认字……”
“认什么字！好好学你的绣花！将来嫁个好人家比什么都强！”
女孩望着窗外，眼中是掩不住的失落与羡慕。
沈老太公听着长子沈文清逐一汇报这些点点滴滴——蒙学堂的女童声、沈惠的惊艳见解、沈蓉沈英的请求、乃至寡妇们悄然的议论，他久久沉默。
窗外，几株桃树已绽新绿，生机勃勃。他最终叹了口气，对沈文清道：“才人娘娘此举，看似惊世骇俗，实则是给我沈氏开了另一条生源活水啊。以往只知向男丁要人才，却不知家中亦藏有璞玉。”他顿了顿，语气转为凝重，“只是，这水既开，能否成渠，能否灌溉田地，而非泛滥成灾，还需我等小心引导，谨慎前行。规矩立了，更要看日后如何维系，如何平衡。”
而在深宫之中，沈桃通过家族密报，得知了沈惠课堂上的大胆发言和周先生的赞誉，得知了又有族妹鼓起勇气求学的消息。她走到窗边，庭院中那几株桃树在春光里舒展着枝叶，嫩芽初绽，虽未繁花似锦，却已显露出无限的生机。
她嘴角缓缓漾开一丝欣慰的笑意。她知道，她播下的种子，不仅生了根，发了芽，更开始呼唤更多的阳光与雨露，这片古老的家族土壤，正在被一点点撬动，而其中蕴含的生机与可能，或许，才刚刚开始显露。
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