艾莉诺送走信使，返回吧台时，脸上的忧色稍减。她下意识地擦拭着吧台，目光偶尔会飘向窗外，仿佛能穿透港口的喧嚣，望见那片遥远而动荡的金色沙海。
魏岚的藤蔓手指轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声，像是在梳理思绪。他那空洞的木眼眶转向艾莉诺，忽然开口：
“说起来，艾莉诺。”
“嗯？店长，有什么吩咐？”艾莉诺回过神来。
“冒险者协会……”魏岚顿了顿，似乎在组织语言，“这种听起来就像是西……呃，像是这种世界里标配的组织，为什么我们之前好像从来没接触过？港口有这玩意儿？听起来他们业务范围还挺广。”
他确实有些好奇。
按照他前世看过的各种作品，冒险者协会、佣兵工会之类的地方，不应该是消息集散、任务接取、引发剧情的关键场所吗？怎么到了艾斯特维尔港，这组织就跟隐形了似的，直到今天才被一群沙漠来客提起。
艾莉诺闻言，脸上露出一丝了然，她微微点头，解释道：“店长您会有这个疑问很正常。艾斯特维尔港确实设有冒险者协会的分部，就像刚才我告诉那些冒险者的，位于海洋教会大神殿的东侧翼楼。”
“但是，”她话锋一转，语气变得有些微妙，“在艾斯特维尔港，冒险者协会的影响力和存在感，远不如在内陆地区，尤其是像黄金沙漠那样势力纷杂、缺乏绝对权威的地方。”
“为什么？因为海？”魏岚立刻抓住了关键。
“是的，根本原因就在于‘海洋’。”艾莉诺肯定道，她拿起一个玻璃杯，一边擦拭一边细致说明，“艾斯特维尔港的一切几乎都与海洋息息相关。最常见的委托——护航、清剿航线上的海怪或海盗、打捞沉船物资、探索未知岛屿、甚至是一些需要远航的护送或调查任务——所有这些，最终都需要面对大海。”
她看了一眼那群沙漠冒险者，声音平和：“对于这类任务，雇主们往往更倾向于直接委托海洋教会。原因有很多：教会拥有自己的武装舰队和训练有素的神官、圣骑士队伍；他们对于海洋的了解远超常人；执行任务时往往附带神术支援和保障；而且，在面对突发变故或不可预见的危机时，他们显然更具应变能力和解决经验。
“相比之下，”艾莉诺继续道，“传统的冒险者，作为一群为了报酬而受雇的自由武装人员。他们或许个体实力不俗，但在缺乏统一组织和专业后勤支持的情况下，应对复杂的海上挑战，其效率和可靠性往往不如教会。
“久而久之，需要出海的高价值委托，几乎都被海洋教会及其关联行会垄断了。冒险者协会在这里，自然就边缘化了。”
魏岚若有所思地用藤蔓手指敲了敲吧台：“所以，港口的协会分部，基本就处理点边角料？或者陆地上的小麻烦？”
“可以这么理解。”艾莉诺证实道，“他们可能还会发布一些城内治安维持（协助港口卫队）、寻找丢失宠物、清理下水道小规模变异生物、或者某些不适合教会出面的私人调查之类的琐碎任务。
“报酬不高，吸引力有限。真正有实力的冒险者团队，通常会去其他更需要他们武力的地方发展。”
“原来如此……资源垄断和路径依赖。”魏岚低声嘀咕了一句穿越前才懂的词，“生态位被全方面压制了啊……”
这么一说就合理了，在海洋教会如此强势且专业对口的地区，冒险者协会被挤压得几乎没有生存空间，完全是市场选择的结果。
但他随即又想到一点：“不过，协会毕竟是一个跨地区的组织吧？港口的这个分部，再边缘，也应该和其他地区的分部有信息往来，对吧？”
艾莉诺略微思考了一下，谨慎地回答：“官方的情报和委托流转渠道肯定是存在的。至于效率和高层之间的具体关系，我就不太清楚了。店长，您是想……？”
“嗯。”魏岚发出一个肯定的气音，“我们的沙漠分店计划，迟早要提上日程。前期需要造势，需要让潜在客户知道‘常青之树’要来了。
“通过瓦尔德斯家的商业渠道宣传是一个路子，但如果能利用冒险者协会这个现成的、专门接触‘有需求且敢冒险’人群的网络，似乎效率更高。”
艾莉诺眼中闪过一丝明悟，她立刻领会了魏岚的意图：“您是说，利用协会的网络，提前在沙漠地带的冒险者和商旅中传播我们即将开设分店的消息，制造期待和话题？”
“没错。”魏岚的手指在吧台上划过，仿佛在勾勒蓝图，“广告，呃，我是说宣传，关键在于精准和重复曝光。协会分部虽然在这里边缘化，但它毕竟连接着一个庞大的、流动性极强的群体——冒险者。
“这些人本身就是最好的信息载体，他们四处奔走，接触三教九流，酒馆茶肆是他们最爱聚集交换消息的地方。”
他顿了顿，继续用那平淡却带着一丝谋划意味的语调说：“我们需要设计一个……嗯，一套组合策略。”
“首先，是‘官方委托’。”魏岚看向艾莉诺，“以瓦尔德斯家族复兴，或是以‘常青之树’筹备处的名义，向港口冒险者协会发布一个长期、系列性的‘信息征集委托’。”
艾莉诺立刻领会了他的意图，她一边取出随身的小本子和羽毛笔准备记录，一边流畅地接话：
“委托内容不能太具体，要留有想象空间……比如：‘征集黄金沙漠主要绿洲及商路沿线，关于特色酿酒原料、稀有香料、独特饮品需求、以及……有趣传闻的详细信息’。
“报酬分级，信息越独特详实，报酬越高——这样可以激发他们的好奇心和竞争意识。”她抬起头，眼中闪烁着锐利光芒，“人们会猜测瓦尔德斯家，或者这个‘常青之树’到底想做什么。话题本身就会传播。”
魏岚略微满意地动了动木质下颌：“正是如此。其次，是‘品牌植入’。
“在所有与协会接触的环节，无论是委托文书、报酬支付、甚至是通过他们渠道流传出去的消息，都必须反复强调几个关键词：‘常青之树’、‘来自艾斯特维尔港的传奇酒馆’、‘即将登陆黄金沙漠’、‘敬请期待’。要让每一个接触到的冒险者，哪怕没接委托，也能下意识记住这个名字和它即将到来的事实。”
“重复强调，形成印象……我明白了。”艾莉诺笔下不停，同时微微颔首，“我们可以设计统一的文书格式和印章，甚至定制一批带有这些字样的报酬袋或小额代金券，让他们带回沙漠去使用——实物会比口耳相传更持久。”
“很好，你考虑得很周到。”魏岚难得表示赞许，“第三，是‘话题营销’。我们可以‘无意中’让协会的人，或者通过他们，流传出一些关于‘常青之树’的‘传说’。
“比如：海洋教会圣女卡珊德拉都赞不绝口的魔力饮品、活圣人伊莎贝拉亲自洗礼、还有店里那些魔法家具等等。”
艾莉诺听到这里，嘴角不禁微微上扬，露出一个了然且略带调侃的微笑：“我明白了。是要带点神秘感，但又不能太夸张，维持在‘令人好奇且愿意口口相传’的程度。这些内容在冒险者中间会传得很快，尤其是当他们喝了几杯之后。”
魏岚空洞的眼眶似乎微微眯了一下，显露出极淡的满意神色：“嗯，交给你去润色和执行。尺度你把握。”
“请您放心，店长。”艾莉诺合上本子，优雅地欠了欠身，，“我会妥善处理。”
艾莉诺刚将魏岚的计划要点仔细收好，楼梯口便传来一阵嘈杂的动静和沉重的脚步声。
只见格伦姆·根须那矮胖敦实的身影率先出现，他几乎被一堆摇摇欲坠的行李淹没——几口钉着加固铁条的木箱、鼓鼓囊囊的标本袋（里面似乎还有东西在轻微蠕动）、以及一堆散乱卷起的图纸。
他吭哧吭哧地往下挪，厚如酒瓶底的眼镜滑到了鼻尖，嘴里还不住地嘟囔着：“轻点！轻点！那箱是刚分类好的潮汐藻样本！莱瑟莉！我的《海洋蕨类孢子活性图谱》你塞哪个包里了？”
跟在他身后的莱瑟莉·晨风则显得从容许多，但也提着两个不小的皮箱。她依旧穿着那身墨绿色的旅行猎装，金发一丝不苟，只是碧绿的眼眸中比平日多了几分显而易见的疲惫，那是长期应付自家导师各种突发奇想和烂摊子后留下的痕迹。
“导师，您的图谱在左侧第三个标本袋的夹层里。以及，请小心脚下，您差点踢翻艾莉诺小姐昨天刚插好的花。”莱瑟莉的声音保持着精灵特有的腔调，但那份疏离感此刻被浓浓的无奈冲淡了不少。
两人好不容易将行李都搬运到一楼大厅。格伦姆扶着腰，大口喘着气，像是刚经历了一场恶战。
“哟！矮冬瓜爷爷和漂亮精灵姐姐要走了吗？”艾拉第一个凑过去，好奇地戳了戳一个看起来特别沉的箱子，里面发出叮叮当当的玻璃器皿碰撞声。
格伦姆没好气地拍开她的手：“没规矩的小丫头！什么矮冬瓜！是格伦姆·根须大师！这些可是宝贵的知识财富！弄坏了把你种花盆里当肥料！”
莱瑟莉无奈地叹了口气，转向魏岚和艾莉诺，微微躬身，仪态无可挑剔：“魏岚店长，艾莉诺小姐，感谢这几日的款待。我们在海洋教会的学术交流访问已正式结束，即将启程返回翡翠林海。”
艾莉诺立刻回以标准的礼节：“这是我们的荣幸，晨风女士，根须大师。祝愿二位一路顺风。”
格伦姆挥了挥胖乎乎的手，注意力似乎已经飞回了他的研究上：“行了行了，客套话少说。魏岚老板，下次我来的时候，希望能多给我点那种会发光的苔藓样本！还有那种能自己调节温度的木头！对了，你们厕所那个自动冲水的藤蔓结构也挺有意思……”
莱瑟莉赶紧轻轻拉了一下他的袍子，阻止他继续发表可能不太合时宜的宣言。
就在这时，酒馆的门被推开，一辆造型流畅的精灵机械载具悄无声息地滑到门口。它通体由银白色金属打造，线条优雅，两侧镶嵌着发出柔和白光的符文板。
车辆底部没有轮子，而是悬浮在离地几英寸的空气中，发出几乎难以察觉的嗡鸣。一位穿着精灵帝国机械技师制服、戴着护目镜的年轻精灵正站在一旁。
行李被一件件搬进车辆侧方自动打开的储物舱，格伦姆率先弯腰钻进散发着冷光的车厢内舱，还在嚷嚷着让技师小心他的宝贝箱子。
莱瑟莉站在车旁，最后对众人点了点头，再次道别：“那么，我们就此别过。”
精灵技师在操控面板上轻点几下，车辆便平稳无声地加速，沿着港口区的道路向城外驶去，只在空气中留下一道渐弱的能量余韵。
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