历经月余的艰难跋涉，承受了断后部队一次次浴血阻击换来的宝贵时间，赵匡胤所率领的北伐大军主力，终于携带着收复的易州、瀛州等数座边陲州郡的图册户籍，以及从辽军手中缴获的部分战马、兵甲等物资，抵达了汴梁城北的黄河渡口。
尽管未能实现饮马幽燕、收复燕云十六州的宏愿，但此番北伐，宋军确实在正面战场上屡挫辽军，收复了后晋时期丢失的部分领土，打破了辽军不可战胜的神话，更在耶律休哥这等名将面前全身而退，这在五代末季以来，已是中原王朝对北方强虏难得的一场胜仗。消息早已传回，整个汴京城早已翘首以盼。
这一日，秋高气爽，汴梁城外旌旗招展，卤簿仪仗森然陈列。以宰相范质、王溥为首，文武百官身着朝服，迎候于北郊。更远处，无数汴京百姓自发聚集，人山人海，万头攒动，争相一睹凯旋王师的风采，尤其是那位黄袍加身不久，便亲冒矢石、北击契丹的年轻官家。
当赵匡胤身披戎装，骑着骏马，出现在官道尽头时，山呼海啸般的“万岁”声顿时冲天而起，声震四野。他身后，是经历了战火与风霜洗礼，虽然面带疲惫却军容整肃、眼神锐利的禁军将士。队伍中，那些随军出征的武林人士，虽不着统一号服，但或劲装疾服，或僧袍道冠，个个气度不凡，在整齐的军阵中显得格外醒目，也引来了百姓们更多的关注与议论。
“看！那就是丐帮的汪帮主！听说他在军中生擒了好几个辽将！”
“那位是少林寺的灵寂大师，佛法高深，武功更是了得！”
“还有昆仑派的何掌门，蓬莱派的孟掌门……都是了不得的英雄好汉啊！”
“官家这次能打胜仗，这些江湖豪杰可是立了大功！”
迎接仪式隆重而热烈。赵匡胤于北郊祭告天地、犒劳三军，随后在百官的簇拥和万民的欢呼中，策马进入汴京城。街道两旁，挤满了欢呼的百姓，箪食壶浆以迎王师者不计其数。赵匡胤骑在马上，不时向道路两旁的百姓挥手致意，脸上带着胜利者的雍容，但眼底深处，却藏着一丝唯有他自己才懂的复杂情绪——既有凯旋的欣慰，也有未能竟全功的遗憾，更有对那段思平、逍遥子这等挚友兼臂助的深深感激。
翌日，大朝会于崇元殿举行。气氛庄严肃穆，与城外的喧腾形成对比。赵匡胤端坐龙椅之上，接受了百官的朝贺。随后，便是论功行赏。
首先是对军中将士的封赏。参与北伐的各级将领，依战功大小，或加官进爵，或赏赐金银绢帛，或荫及子孙。普通士卒亦按功绩得到丰厚赏赐，并特许休假轮番。阵亡将士的名单被郑重宣读，赵匡胤亲自下旨，要求厚加抚恤，妥善安置其家眷，并令地方官时时存问，不得有误。说到动情处，他声音微哑，殿中文武亦多有动容，深感陛下爱兵如子。
接着，便是对此次随军出征、立下赫赫功劳的江湖义士的封赏。这在大宋开国以来，尚属首次，也标志着朝廷与江湖的关系进入了一个新的阶段。
丐帮帮主汪镇远，被正式册封为“大宋武林总联络使”，秩比四品，赐金牌一面，可随时奏事，负责协调朝廷与武林各派事宜，并总领此次有功江湖人士的赏赐分发。其麾下立功的丐帮弟子，亦各有金银田宅之赏。
少林寺罗汉堂首座灵寂大师，婉拒了官职，赵匡胤便敕封少林寺为“大宋护国神寺”，赐予御笔亲书匾额，并赏赐金帛无数，用于修缮庙宇，弘扬佛法。灵寂大师代少林寺领受，口诵佛号，神色平和。
昆仑派掌门何冲，被封为“忠勇校尉”（虚衔，表荣誉），赐帛五百匹，良田百顷。其门下弟子亦按功行赏。
蓬莱派掌门“流云剑”孟千山，被封为“宣节副尉”（虚衔），赐帛三百匹，金百两。
其他各门各派，凡有随军出力者，皆根据功劳大小，获得了相应的金银、绢帛、土地赏赐，更有许多人得了“承信郎”、“保义郎”等武散官虚衔，虽无实权，却是一种极高的荣誉和身份的认可，意味着他们得到了官方的肯定。
对于那些在战斗中不幸殒命的江湖义士，赵匡胤同样下令厚加抚恤，其家属所得抚恤与阵亡军官同等，并由地方官府立碑纪念，让其侠名流传乡里。
整个封赏过程，赵匡胤亲自过问，务求公允。他充分肯定了江湖人士在此次北伐中，在侦察、破袭、对付辽军高手、稳定军心、乃至断后阻击等方面所发挥的不可替代的作用。这番举措，不仅让受赏的武林人士倍感荣耀，心中对这位新朝官家更多了几分认同，也让满朝文武亲眼见识了这股民间力量的强大与忠诚，对朝廷未来驾驭江湖、共御外侮有了更多的信心。
退朝之后，赵匡胤于宫中偏殿设下私宴，单独招待了汪镇远、灵寂大师、何冲、孟千山等几位主要的武林领袖。宴席间，他不以皇帝自居，反而以江湖口吻，再次感谢诸位此次的鼎力相助，气氛融洽热烈。汪镇远等人见陛下如此礼贤下士，心中更是感动，纷纷表示愿为朝廷、为天下百姓效力。
而在繁华喧嚣的汴京城一角，段思平与逍遥子并肩立于一处高阁，遥望着皇宫方向隐约的灯火与喧闹。
“赵兄弟此番，算是站稳了脚跟。”段思平语气平和。
逍遥子微微一笑，拂袖间自有超然：“家国天下，自有其理。你我的路，不在此处。”
段思平颔首，目光投向南方，仿佛已穿越千山万水，看到了那片他出生、也曾统治过，如今已然放下的土地，更看到了那武道巅峰的渺茫踪迹。凯旋的荣耀与封赏的隆重，于他们而言，不过是江湖远、庙堂高的一段过往云烟。
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