维修师划出的路线图清晰地印在林晚脑子里。她沿着断崖后方一条被巨大通风管道阴影覆盖的检修通道下行。通道很窄，脚下是锈蚀严重的金属网格，踩上去吱呀作响，下面深不见底，只有冷风打着旋儿往上涌。两侧墙壁上残留着早已失效的应急照明灯罩，像一只只瞎掉的眼睛。
服下那淡金色液体后，身体确实有了力气，不再是之前那种随时会散架的虚弱感。但副作用也明显，她与真骸之间那种温润清晰的联系变得模糊了，像是隔着一层厚布听声音，知道它在那里，却感受不到具体的脉动。手中的净蚀之刃也显得比之前更沉，更冷，那股血脉相连的亲切感减弱了不少。
她只能依靠维修师给的地图和自己的判断。地图显示，她要穿过这片错综复杂的深层管道区，才能抵达所谓的“反应炉废弃区”边缘。管道区是“方舟”早期建设的产物，如同巨兽的肠道，盘根错节，许多地方早已废弃，成了锈蚀和不明生物的巢穴。
越往里走，光线越暗。空气中弥漫着浓重的机油、铁锈和某种难以形容的化学试剂残留混合的味道，吸进肺里有点辣嗓子。脚下的网格经常有破洞，她必须打起十二分精神，每一步都试探着踩实。远处偶尔传来滴水声，或者金属因应力变化发出的呻吟，在空旷的管道里回荡，格外瘆人。
按照地图，她需要在一个标有“三号分流阀”的大型装置处左转。找了约莫一刻钟，她终于看到了那个锈迹斑斑、体积堪比小房子的巨型阀门。阀门早已卡死，表面凝结着厚厚的、色彩诡异的化学垢。她小心地从旁边狭窄的维修平台绕过去，平台栏杆缺了好几段，她几乎是贴着冰冷的管壁挪过去的。
左转之后，管道直径陡然缩小，变成了一条向下倾斜的圆形通道，更像是某种大型输送管道。内壁湿滑，布满了滑腻的苔藓和暗红色的锈蚀斑点。没有阶梯，只能手脚并用，撑着相对干燥的地方慢慢往下滑。净蚀之刃被她用布条绑在背后，硌得生疼，但腾出双手更安全。
下滑了不知多深，通道终于平缓下来，汇入了一条相对宽阔的横向主管道。这里的地面堆积着厚厚的灰尘和各种不明碎屑，踩上去软绵绵的。空气更加污浊，还多了一股淡淡的、甜腻的腐败气味。
林晚停下来，靠着冰冷的管壁喘息，从腰间取出一个皮质水囊——这是孙猎户硬塞给她的，里面是之前收集的、相对干净的冷凝水。她喝了一小口，冰冷的液体滑过干涩的喉咙，稍微驱散了一些疲惫。
必须抓紧时间。维修师给的药剂效果不知道能持续多久，王屯长和孙猎户还在上面苦苦支撑。
她正准备继续前进，耳朵忽然捕捉到一点异样的声音。不是滴水，也不是金属呻吟，那声音很轻，断断续续，像是……有人在低声说话？又像是某种信号干扰的杂音。
声音似乎是从前方管道更深处的某个岔路传来的。林晚立刻警觉起来，握紧了背后的刃柄。她放轻脚步，屏住呼吸，小心翼翼地朝着声音方向摸去。
拐过一个弯，前方出现了一个类似小型检修站的空间。墙壁上嵌着几个布满灰尘的仪表盘，大部分屏幕漆黑，只有一块巴掌大的屏幕，断断续续地闪烁着雪花和扭曲的图像。那细碎的声音，正是从这块屏幕里传出来的。
林晚靠近一些，侧耳倾听。声音夹杂着很大的电流噪音，但勉强能分辨出是几个人的对话片段，语气急促：
“……观测到‘源血’载体进入G-7深层管道区……能量标记微弱，但有活性……”
“议会之眼……尚未触发？继续监视……优先级：获取完整样本……”
“警告……‘锈潮’在目标路径前方有聚集迹象……是否干预？”
“不……让它们接触……收集对抗数据……必要时……回收残骸亦可……”
对话到这里，被一阵更强烈的电流噪音淹没，屏幕彻底黑了下去。
林晚的心脏瞬间漏跳了一拍。源血载体？指的是她？议会之眼……维修师警告过的最高监督系统！它们一直在监视她？还有“锈潮”聚集……是指那些锈蚀怪物吗？这些声音的主人，似乎冷冰冰地计划着让她和锈潮接触，甚至打算回收她的“残骸”！
一股寒意从脚底直窜头顶。她以为自己是在隐秘行动，却不知早已落入某个更高层次存在的注视之下，如同实验笼子里的小白鼠。
她立刻环顾四周，检修站里除了废弃的仪器，没有其他东西。那些声音是残留的通讯记录？还是……实时的监控反馈？
必须尽快离开这片区域！按照地图，穿过前面一段相对直的主管道，就能进入“反应炉废弃区”的外围走廊了。
她不再犹豫，也顾不上隐藏脚步声，加快速度朝着主管道深处跑去。脚下的灰尘被扬起，在昏暗的光线中飞舞。
跑了大概百来米，前方管道突然变得开阔，连接着一个巨大的圆柱形竖井空间。竖井壁上固定着螺旋向下的金属楼梯，但许多段落已经锈蚀断裂，看上去摇摇欲坠。井底深不可测，只有隐约的暗红色微光从极深处透上来，伴随着一种低沉、持续的嗡鸣，像是某种巨型机械还在极其缓慢地运转。
这里应该就是地图上标记的“核心通风竖井”，是通往反应炉区的捷径之一。维修师在地图上标注这里“结构不稳定，优先考虑绕行，但绕行路线需多花费至少两小时”。
林晚看着那深不见底的竖井和破损的楼梯，又想想刚才听到的监控对话和可能在前方聚集的“锈潮”。她没有两小时可以浪费。
咬了咬牙，她走到楼梯口，试探着踩了踩第一段还算完整的阶梯。金属发出不堪重负的呻吟，但勉强撑住了。她解下背后绑着的净蚀之刃握在手中，万一失手，也许还能用刀插进墙壁缓冲一下——虽然她知道这想法很不靠谱。
她开始小心翼翼地往下走，尽量将身体重心靠近内侧墙壁，避开外侧缺失护栏的深渊。楼梯锈蚀严重，很多地方只剩下钢筋骨架，她不得不像攀岩一样手脚并用。冰冷的金属硌得手心生疼，灰尘和锈渣不断落下，迷得她睁不开眼。
向下爬了大概三四层楼的高度，她忽然听到头顶上方传来一阵密集的、令人牙酸的刮擦声！像是很多坚硬的东西在金属表面快速移动！
她猛地抬头，只见上方她来时的管道口处，暗红色的雾气正滚滚涌出，雾气中，数个扭曲的锈蚀怪影正争先恐后地挤出来，沿着竖井壁和残存的楼梯支架，如同蜘蛛般快速向下爬来！它们的“眼睛”位置闪烁着贪婪的红光，死死锁定在下方的林晚身上。
是“锈潮”！它们果然被引来了！是因为她刚才跑动的动静，还是因为那些监视者的“安排”？
林晚心头大骇，加速向下爬去。但下面的楼梯破损更加严重，有一段几乎完全垮塌，只剩下几根孤零零的钢筋横在那里。她必须跳过去，抓住对面一段相对完整的楼梯边缘。
身后的刮擦声越来越近，甚至能闻到那令人作呕的铁锈腥气。
没有退路了！林晚看准位置，深吸一口气，纵身一跃！
身体在空中划过，她拼命伸长手臂。指尖终于够到了对面楼梯边缘一根凸起的金属横杆！但下坠的冲击力让她双手剧痛，差点脱手。她死死抓住，身体悬挂在深渊之上，脚下是望不到底的黑暗和隐约的红光。
头顶，最快的两个锈蚀怪影已经爬到了她刚才起跳的位置，它们没有任何犹豫，直接朝着悬挂在半空的林晚扑了下来！
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