等到两日后，许清嘉如约来到周府。
周如寄与蒋如英早就在花厅等候了，
见她进来，二人皆起身相迎。
周如寄脸上带着温和笑意，指了指身旁的座位道：“许娘子快坐。”
蒋如英也跟着颔首，目光落在她身上，带着几分亲切。
许清嘉依言落座，将带来的一小盒新制的桂花糕放在桌上，“不知老爷与夫人有何事找我相商？”
周如寄与蒋如英相视一眼，而后清了清嗓子，开口道：“许娘子可知晓宁州商署？”
闻言，许清嘉心头一跳，她本也是打算今日找个机会与周如寄提一提商署之事，但没想到对方竟先开口了。
她面上不动声色，指尖却微微收紧，垂眸掩去眼底的讶异，轻声应道：“略有耳闻，只是不知周老爷提及此事，可是有什么吩咐？”
周如寄见她神色镇定，不似寻常人听闻商署时那般慌乱，心中暗暗赞许，遂放缓了语气道：“这宁州商署与市易务素有往来，掌管着州内商贾的登记造册与贸易调度，近来商署准备招揽一批有潜力的商户加入，不知许娘子可有意向？”
许清嘉故作沉思片刻，指尖无意识地摩挲着袖口的云纹暗绣，眼底掠过一丝恰到好处的犹豫。
她抬眸看向周如寄夫妇，语气带着几分试探：“可我听闻能够加入商署的都是宁州城的富商大贾，周老爷您也知道，小女子这食肆规模尚小，不过是街坊邻里常来的小本生意，哪里敢奢望加入商署？怕是资质不够，反倒辜负了老爷的美意。”
说罢，她微微垂下眼帘，似是被这突如其来的提议惊得有些无措。
周如寄闻言冷哼一声：“就是因为商署里那些个富商大贾多了，连带着一批不入流的沾亲带故只会阿谀奉承的商户也混了进来，才让商署变成如今这般只会欺压小商户、盘剥百姓的污浊之地！”
他说这话时语气中带着几分压抑的怒气，端起茶盏的手指都因用力而泛白。
蒋如英连忙伸手按住他的手背，轻声劝道：“老爷息怒，当着许娘子的面，何必动气。”
周如寄深吸一口气，将茶盏重重搁在案几上，茶水溅出几滴在紫檀木桌面上，“我这些年正是看不惯商署这般风气，才想着寻些真正有本事、肯实干的商户加入，也好为宁州商界注入些新气，许娘子你的厨艺与经营手段，我们都看在眼里，那日琼月瑶筵的巧思更是让我刮目相看——以菜引诗，既显风雅又不失烟火气，这般将生意做得有情怀的，整个宁州城怕是找不出第二个。”
许清嘉听着周如寄这番推心置腹的话，心中已是百转千回。
她是从胡大叔那里打听过一些商署的情况，但没想到周如寄今日竟会如此坦诚地将商署的弊病和盘托出，更没想到他竟对自己的小食肆抱有这般期许。
此人，虽也谋些私利，但观他言行心中应当是存着几分想要革新的抱负，并非那种只会欺压他们这种小商户的恶人。
一旁的蒋如英也接过话头，柔声道：“许娘子不必妄自菲薄。你这食肆虽小，却处处透着巧思与诚意，老爷的意思是，商署若能多些你这样踏实经营、又有独到之处的商户，才能真正兴旺起来。”
她顿了顿，目光温和地落在许清嘉脸上，“你若愿意加入，我们夫妇二人愿为你引荐，只是商署规矩繁多，其中也难免有盘根错节的利益牵扯，你且好生考虑，不必急于答复。”
许清嘉沉默片刻，抬眸时眼中已没了方才的犹豫，反多了几分坚定。她端坐在椅子上，脊背挺得笔直，语气不卑不亢：“多谢周老爷与夫人的看重。小女子虽是个寻常生意人，却也知晓‘皮之不存，毛将焉附’的道理。若商署能真正为小商户谋福祉，清嘉自当尽力一试，只是……”
她话锋微顿，目光扫过周如寄夫妇，“不知加入商署后，小商户能否真正得到公平对待？那些盘剥欺压之事，又该如何杜绝？”
周如寄闻言，眼中闪过一丝赞赏，抚着胡须道：“许娘子有此顾虑实属正常。我已与商署几位同僚商议过，打算先从整顿商户准入制度入手，剔除那些空有其表、仗势欺人的商户，再逐步完善贸易调度的规章，确保每一笔交易都有章可循。至于盘剥之事，一旦查实，定严惩不贷，绝不姑息。”
蒋如英也补充道：“我们夫妇二人会为你做保，若真遇到难处，只管告知我们。”
许清嘉心中的大石终于落了地，她起身对着二人深深一揖：“既如此，清嘉愿意加入商署，只是不知这加入商署的标准具体是如何规定的？还请周老爷与夫人明示。”
周如寄见她应下，脸上露出欣慰之色，从袖中取出一本泛黄的簿册递给她：“凡申请入商署者，皆须提供官府登记在册的文书，以及近三个月的经营账目与纳税凭证，且需由两名商署在册商户联名举荐。你这食肆的经营文书想必是齐全的，账目也该清楚明白，至于举荐人，我与城南的布庄掌柜张老板联名举荐，应是足够了。”
许清嘉接过簿册，指尖触到粗糙的纸页，心中暗道果然没有那么简单。她翻开簿册，目光快速扫过上面的条款，见其中确有关于商户资质、经营规范以及奖惩制度的详细记载，虽条条框框甚多，却也并非全无章法。
周如寄看着她认真研读的模样，继续说道：“还有一事，就是你这食肆的盈利需在年底之前达到商署规定的商户最低标准，即月均盈利需达到三十两白银。不过你放心，以你食肆如今的口碑和你的经营能力，只要稍加拓展，这个数目并非难事。
我已与张老板打过招呼，待你准备好所有文书账目，我们便可为你提交申请，届时商署会派人来核查，核查通过后，你便能正式成为商署在册商户，享受商署提供的贸易渠道与税收减免等便利。
只是这核查过程颇为严格，你需确保所有凭证真实无误，万不可有半点虚假，否则不仅会被驳回申请，还会影响你后续在宁州商界的声誉。”
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