顾昭宁掀开车帘时，鼻尖先撞上了京城熟悉的煤烟味。
北疆的风雪在她鬓角结了层薄霜，指节还带着握缰绳的僵硬，可她望着朱红城墙下的灯笼海，心口却比在镇北王府粮仓前更沉——那些码得整整齐齐的军粮袋上，镇北王府的烫金暗纹在雪地里刺得人眼疼，可真正让她寒毛倒竖的，是粮仓最里间那半箱未燃尽的信笺残页，墨迹未干的字还沾着蜡油。
姑娘。青竹捧着斗篷迎上来，指尖触到她手背时猛地一颤，您这手冰得跟雪块似的，陈婶熬了姜茶在暖阁......
去偏厅。顾昭宁解下斗篷，珍珠簪在烛火下泛着温润的光，把阿九、阿七叫过来。
偏厅的炭盆噼啪炸响，三个身着青衫的身影鱼贯而入，皆是垂首抱拳，帽檐压得低低的。
顾昭宁从袖中抽出半张残纸拍在案上，墨迹里混着北疆的沙土：这是镇北王府粮仓烧剩的，你们看这字的起笔，跟杨大人批的军饷折子像不像？
阿九抬眼扫了半瞬，喉结动了动：回姑娘，杨大人惯用湖州狼毫，笔锋收得极利，这残纸上的提顿......他指腹蹭过纸边，
北疆十二卫报上来的冻死士卒名单，有三成籍贯在杨大人老家青阳县。顾昭宁的指甲轻轻叩着案几，军粮被截，青阳县的粮商却在年前囤了三倍稻谷——你们说，是巧合么？
阿七突然单膝跪地：姑娘要我们查什么？
查青阳县粮商的账册，查杨大人门客的行踪，查镇北王嫡子上月进京时见了谁。顾昭宁俯身将残纸拢进火盆，火星子蹿起来，映得她眼底发亮，但记住，莫要打草惊蛇。
阿九三人走时，更漏刚敲过三更。
顾昭宁站在廊下看月亮，寒风吹得她后颈发疼，忽听得檐角铜铃轻响——是赵公公的暗号。
陛下让奴才给姑娘带句话。赵公公搓着冻红的手，从怀里摸出个锦盒，御膳房新制的枣泥酥，说姑娘在北疆啃了半月冷馍，该补补。
锦盒打开时，甜香裹着暖意涌出来。
顾昭宁望着盒底压着的纸条，墨迹未干：明日卯正，御书房。
第二日卯正，顾昭宁踏进御书房时，萧承煜正站在地图前，指尖点着北疆的位置。
案上的茶盏还冒着热气，她刚要行礼，便听他说：镇北王今早递了请罪折子，说粮仓是下人防盗的私粮。
私粮？顾昭宁将半张残纸推过去，那这上头的字，也是下人的私笔？
萧承煜的指节抵着下颌，目光在残纸上顿了顿：杨大人昨日还在朝上参镇北王克扣军饷，倒成了戏里的白脸。他突然转身，龙纹暗纹的袖口扫过她手背，你要查，朕给你调顺天府的密档，再拨二十个暗卫——
不必。顾昭宁后退半步，顺天府的人太扎眼，暗卫跟太紧反而打草惊蛇。她望着他微拧的眉，放软了声音，陛下信我，我便用自己的人。
萧承煜盯着她鬓边的珍珠簪看了会儿，突然笑了：你总说治家如治国，朕倒要看看，你这管家娘子能理出什么头绪。他从案头抽了道密旨拍在她掌心，若有难处，持旨调五城兵马司。
顾昭宁捏着密旨出了御书房，暖阁里的炭盆还没凉透，阿九的密报已搁在案上：青阳县粮商周记上月往京城送了三车货，押车的是杨府三等家丁。
她展开密报的手顿了顿——周记的东家，正是杨大人发妻的嫡兄。
接下来三日，顾昭宁哪儿也没去。
她每日辰时去慈宁宫给太后奉茶，未时去景仁宫陪贵妃赏花，袖中总揣着本《女诫》，实则每页夹层都塞着密探的字条。
直到第三日深夜，阿七的暗号敲了三下窗棂：杨府二管事今夜去了城西破庙，跟个戴斗笠的见了面。
子时三刻，顾昭宁裹着灰布斗篷站在破庙后墙下。
冷风卷着枯枝打在脸上，她摸了摸腰间的软剑——这是生母留下的，剑鞘上的缠丝都磨得发亮了。
姑娘，里头只有两个人。阿七的声音从墙根传来，那戴斗笠的，像前日在杨府门口见过的马夫。
顾昭宁翻进庙时，正听见马夫压低的声音：周老板说那批货不能再拖，北疆的雪封了路，再晚......
再晚镇北王的刀就要砍到脖子上了。二管事的声音发颤，你当我不想快？
可顾昭宁那小蹄子跟个鬼似的，前儿还让人查青阳县的账......
顾昭宁的呼吸猛地一滞。
她贴着泥塑的菩萨像慢慢挪过去，月光从破窗漏进来，正照见二管事怀里的账本——封皮上周记粮行四个大字，跟阿九说的分毫不差。
她刚要摸出袖中的火折子，庙门突然一声。
二管事抄起供桌上的烛台砸过来。
顾昭宁旋身避开，软剑地出鞘，却见门口站着个穿玄色短打的身影，腰间佩刀的样式......是杨府侍卫的标记。
抓活的！她低喝一声，阿七和另两个暗卫从后墙翻进来。
那侍卫反应极快，挥刀便砍，刀风擦着顾昭宁耳际掠过，她反手用剑鞘砸中对方手腕，刀当啷落地。
顾昭宁！侍卫被按在地上时突然笑了，血从嘴角渗出来，你查得再清楚又如何？
杨大人的人早就布好了局......
堵他的嘴。顾昭宁扯下腰间的丝帕塞过去，目光扫过侍卫颈间——那里系着块羊脂玉牌，刻着二字，正是杨大人亲赐心腹的信物。
庙外传来更夫敲梆子的声音，顾昭宁望着被捆成粽子的侍卫，突然想起北疆粮仓里那半箱残纸。
她摸了摸鬓边的珍珠簪，生母临终前的话在耳边响起：藏锋不是认怂，是等拨云见日的那把刀。
此刻，她手里的这把刀，正滴着杨府的血。
回府。她将软剑收进鞘中，把人捆严实了。
暗卫架着侍卫走过断墙时，东方已泛起鱼肚白。
顾昭宁望着远处渐亮的宫墙，将珍珠簪轻轻一拔——簪头是空的，里头藏着半枚残印，正是从镇北王府粮仓那箱残纸里揭下的。
杨大人的私印。
她将簪子重新别好，转身时，袖口扫过侍卫的玉牌，发出清脆的响。
这声响裹在晨雾里，一路飘向皇宫的方向。
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