望海城的海岸悬崖，夜风如淬毒的刀锋，卷着咸涩刺骨的海腥味，狠狠刮过沈砚的脸颊。她独立于嶙峋礁石之上，衣袍在狂风中猎猎翻飞。深吸一口气，灵力缓缓注入掌心——那缕暖金色的火丝应声亮起，在浓稠的黑暗中摇曳出柔和却异常坚定的光芒，宛如穿透深渊迷雾的孤灯，朝着空旷无垠的海面，一下，又一下，规律地搏动。
这是她从老墨那里习得的“气息引导术”，本用于安抚体内躁动的灵力，此刻却成了呼唤夜痕的独特信号。自上次战场边缘，夜痕留下那句“用烬火呼唤我”，沈砚便知晓，这个神秘莫测的黑衣人掌握着她亟待破解的情报钥匙。尤其在沈家议事厅那场压抑得令人窒息的争吵之后，断脊峡的真实凶险，成了她必须拨开的迷雾。
火丝跳动至第三下，身后的阴影毫无征兆地扭曲了一下！沈砚骤然转身，短刀已紧握在手，寒光乍现。却见夜痕如墨的身形自岩壁的幽暗中艰难浮现，动作远比上次滞涩僵硬，落地时甚至一个踉跄，险些摔倒。
“你的伤？！”沈砚目光如电，瞬间锁定在他左肩——黑色的夜行衣被撕裂一道狰狞的口子，裸露的皮肤上，一道深可见骨的伤口触目惊心。更诡异的是，伤口边缘缠绕着丝丝缕缕的灰黑气丝，它们如同活物般缓缓蠕动，不断啃噬着血肉，散发出阴冷、腐朽的气息，既非蚀灵族的污浊，也非寻常修士的灵力反噬，更像是一种刻骨铭心的恶毒烙印。
夜痕抬手死死按住伤处，指节因用力而泛白，动作间带着难以掩饰的痛楚。沉默在呼啸的风声中蔓延了片刻，他沙哑的嗓音被风吹得破碎：“追寻真相的代价，你我……皆在承受。”他避开了沈砚探究的视线，目光投向下方翻涌咆哮的黑色海涛，“你想问断脊峡？”
沈砚收刀入鞘，掌心的火丝却并未熄灭，光芒稳定：“我需要知道那里的具体环境，能量潮汐的规律，还有……所有能致命的陷阱。”
“蚀灵族的据点？不过是摆在明面的小麻烦。”夜痕声音低沉，从怀中取出一卷用油布仔细包裹的羊皮纸，抛给沈砚，“断脊峡外围盘踞着‘噬魂暗流’，每六个时辰逆转一次流向。逆转之时，灵力会被强行抽离躯体，如同凌迟。务必提前用特制的抗磁符箓护住心脉，否则……”他顿了顿，声音压得更低，几乎被风声吞没，“还有裂空鲸，以能量波动为食。你们的灵能船引擎对它们而言就是最美味的诱饵。一旦遇袭，必须立刻关闭所有能量核心，改用物理帆驱动，否则船毁人亡只在顷刻。”
沈砚迅速展开羊皮纸，坚韧的皮质上，银线绣出简略却清晰的海域轮廓。一处被醒目的红圈标记的海湾旁，标注着“避风点”三个小字。“这里的礁石群能暂时抵挡大部分能量潮汐的撕扯，但安全期极短，最多停留两个时辰。超时……便会被暗流卷入更深、更绝望的死亡峡谷。”夜痕的目光扫过地图，倏然抬起，锐利地刺向沈砚，“悬空城内部，‘影长老’一系早已暗中与蚀灵族勾结。他们的目标从来不是那些节点，而是断脊峡深处埋藏的‘塔底之物’！”
“影长老？！”沈砚心头剧震，苏璃昨日在藏书阁那欲言又止、忧心忡忡的神情瞬间浮现在眼前。原来，她刻意隐瞒的，竟是如此惊天的内幕！
“此人在悬空城权势滔天，精擅操控影子的阴诡术法。你的烬火……或许天生能克制他几分，但切记——”夜痕的伤口骤然渗出粘稠的黑血，他闷哼一声，本就苍白的脸色瞬间褪尽血色，如同金纸，“别相信任何突然出现的所谓‘援军’。那极可能是……致命的陷阱。”他强撑着站直，声音里透出油尽灯枯的虚弱，“我能说的，只有这些了。再追查下去……下次你见到的，只会是一具冰冷的尸体。”
沈砚看着他摇摇欲坠却仍强自支撑的模样，心底翻涌的警惕被一种更复杂的情绪覆盖。她凝视着兜帽下那模糊不清的轮廓，沉声问道：“你究竟是谁？为何……要如此帮我？”
夜痕的身影在凛冽的风中微微晃动，宽大的兜帽遮蔽了几乎整张面孔，只余下线条冷硬、紧绷的下颌。沉默如同沉重的铅块，压在两人之间。就在沈砚以为他不会回答时，一个轻飘飘却蕴含着千钧重量的声音，艰难地穿透风声：
“我……欠沈岳一条命。”
“沈岳”二字如同重锤，狠狠砸在沈砚心口。一股难以言喻的酸涩与更深的茫然瞬间攫住了她，父亲的名字竟从这个满身伤痕、立场不明的敌人口中说出……
夜痕最后深深地看了沈砚一眼，目光落在她掌心那缕已收敛了锋芒、却更加凝实的暖金火丝上：“你的‘融合’……是这个死局中最大的变数。断脊峡狂暴的能量乱流，或许能成为你更快掌控它的熔炉……但也可能，瞬间将你撕成碎片，爆体而亡。”他向后踉跄一步，身影开始迅速消融于岩壁的阴影，如同墨滴落入深潭，“活下去……方有未来。”
话音未落，夜痕已彻底消失在浓重的夜色里，只余悬崖边一缕若有若无、带着铁锈味的血腥气，被海风迅速吹散。沈砚紧紧攥住手中的羊皮纸，指节因用力而发白。海风呼啸而过，掌心的火丝仿佛感知到她的心绪，轻轻跃动了一下，无声回应着那句“变数”。她望向吞噬一切的漆黑海面，对夜痕的警惕之心仍在，却已深深缠绕上一层复杂难解的疑云——这个背负着父亲“一条命”的恩情、浑身浴血的黑衣人，究竟在怎样的深渊中挣扎？
悬崖下，海浪不知疲倦地猛烈拍打着礁石，发出沉闷而永恒的轰响。沈砚将珍贵的羊皮纸仔细贴身收好，转身，朝着望海城的方向坚定迈步。夜痕的警告，连同那灰黑气丝的烙印，已如烧红的烙铁般深深印刻在她心头。悬空城的阴谋、断脊峡的死亡陷阱、自身力量的狂暴未知……前路的迷雾非但没有消散，反而显得更加浓重诡谲。然而，掌心那缕暖金的火丝，却比以往任何时候都更加稳定、炽热，仿佛在无声宣告：变数，亦是绝境中唯一的生机。
回到老墨铁匠铺时，炉膛里的火焰依旧熊熊燃烧，将寒夜拒之门外。沈砚推开门，正看见老墨抡起沉重的铁锤，将一块泛着幽蓝光芒的蚀灵结晶敲碎，小心翼翼地融入坩埚中沸腾翻滚的赤红铁水。“回来了？”老墨头也没抬，专注地盯着熔融的金属，“给你的烬火镯加了点料，蚀灵结晶淬进去，抗干扰的能耐强了三成不止，明日就能好。”
沈砚走到灼热的铁砧旁，看着那团在烈焰与重锤下不断变形、淬炼的金属液，沉默了片刻，轻声开口：“老墨，断脊峡……比我们预想的，还要凶险百倍。”
老墨闻言，手中铁钳猛地一敲铁砧边缘，“铛！”一声刺耳锐响，火星如急雨般爆射开来，映亮了他眼中一闪而过的锐利锋芒。“越是要命的地方，才越藏着见不得光的真东西！”他这才侧过头，瞥了一眼沈砚略显疲惫却眼神清亮的脸，“看你这样子就知道没白跑。去，歇着养足精神。明日天一亮，老子就教你怎么在那鬼地方的乱流里，把这小火苗给老子稳稳地攥住了！”
炉火散发的热浪驱散了从门缝钻入的寒意，温暖着肌肤。沈砚望着铁砧上渐渐冷却、开始闪烁出内敛金属光泽的镯子雏形，掌心不自觉地握紧了藏在袖中的羊皮纸。夜痕留下的烙印，带着血腥与警示，已深深铭刻。然而，踏向那片死亡海域的决心，却在炉火的映照下，如同被反复锻打的精铁，变得愈发灼热而滚烫。
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