何娘子那句话，像一颗小石子投进看似平静的潭水，咕咚一声，沉下去了，水面晃了几晃，又恢复了原样。但林昭知道，有些东西不一样了。
她果然再没出过何记绸缎的后院门。日子仿佛又回到了刚来时的样子，吃饭，睡觉，在屋里枯坐，偶尔在院子里看着那几口沉默的染缸发呆。只是心里那根弦，绷得更紧了。耳朵也格外灵敏起来，捕捉着前店传来的任何一点不寻常的动静，哪怕是何掌柜一声比平时重些的咳嗽，或是门外街道上骤然密集起来的脚步声。
然而，比官府盘查更早、也更凶猛地袭来的，是另一种恐慌——无声无息，却让整个小镇的空气都变得粘稠、滞重。
那天早上，何娘子送早饭时，眉头锁得比往日更紧，放下托盘，没像往常一样立刻离开，而是站在桌边，轻轻叹了口气。那叹息声又短又促，像是什么东西被掐断了。
“何娘子，怎么了？”林昭放下手里装着半碗薄粥的粗瓷碗。
何娘子抬眼看了看她，眼神里有种说不出的疲惫：“街口的‘陈记米铺’，今早挂出新价牌了。”她又顿了一下，像是要消化这个事实，“比昨儿个，又涨了三十文一斗。‘德丰号’也跟着涨了。”
三十文。林昭心里快速换算着。她这几日默默记下的米价，已经比刚到那天何娘子随口提的，涨了近五成。这新涨的三十文，就像压垮骆驼的最后一根……不，也许已经是倒数第几根稻草了。
“镇上就这两家大些的米铺，他们一动，其他小铺子、摆摊的，肯定也得跟着涨。”何娘子声音低下去，手指无意识地搓着围裙一角，“这青黄不接的时候……唉。”
她没再说下去，转身出去了，背影有些佝偻。
林昭看着碗里稀得能照见人影的粥，突然觉得胃里沉甸甸的，堵得慌。她推开碗，走到窗边。天还是阴着，但没下雨，是一种令人压抑的、均匀的灰白色。院子里的青砖湿漉漉的，反射着黯淡的天光。墙角那丛野草，倒是绿得发黑，带着一种不管不顾的、野蛮的生命力。
晌午过后，前店传来一阵压低的争执声，比以往任何一次都清晰，也更激动。一个尖利的、带着哭腔的女声：“……何掌柜，您行行好，这价钱……这价钱实在不能再低了！我家里三个娃，都张着嘴等米下锅，他爹在码头上扛活，这几天都没找到活计……这布，这布是去年扯了想给娃做新衣的，实在没办法了……”
何掌柜的声音嗡嗡的，听不真切，似乎是在解释布价也艰难。
最后是几声压抑的啜泣，布料被用力扯动的声音，然后是门被拉开又关上的闷响。前店重新陷入一片死寂。
林昭靠在房门内的墙壁上，冰凉的触感透过薄薄的衣衫渗进来。她闭上眼，那女人的哭声还在耳朵里嗡嗡响。不是嚎啕大哭，是那种从喉咙深处挤出来的、绝望的呜咽，像受伤的动物。
接下来的两天，小镇的空气明显变了。街上行人更少了，即便有，也是脚步匆匆，脸色比天气还要阴沉。一种无形的焦躁，像瘟疫一样蔓延。林昭待在屋里，都能感觉到那种绷紧的、一触即发的气氛。
第三天，何娘子早上没有送饭来。过了平日吃饭的点好一会儿，她才端着一个比平时小些的托盘进来，上面只有一碗粥，一碟黑乎乎的咸菜，没有馒头。
“米铺……‘陈记’和‘德丰号’都挂出‘售罄’的牌子了。”何娘子放下东西，声音干巴巴的，“说是新粮没到，陈粮已经调拨去……别处了。”她省略了那个“别处”是哪里，但林昭能猜到。漕粮？军粮？还是某个秘密仓库？
“那其他家呢？”林昭问。
“其他小店，有点存货的，价都涨到天上去了，还限购，一人一天就一小升。”何娘子摇摇头，“何掌柜一早出去，排了半个时辰队，就买回来这么点。”她看着那碗粥，“姑娘将就些吧，这日子……也不知道什么时候是个头。”
何娘子离开后，林昭看着那碗稀粥，没有动。她想起京城，想起九皇子府里那些精致的点心，想起沈砚舟府上可能正在举行的、谈论着诗词歌赋或者国家大事的雅宴。同一片天空下，有的人在为一口饭绝望哭泣，有的人却在为权力和理念高谈阔论。这世道，割裂得如此荒谬，又如此真实。
她重新坐回桌边，拿出炭笔和草纸。不能再等了。被动的等待，只会让她和这小镇上的人一样，被无声的潮水慢慢淹没。
她开始整理脑海中这些天收集到的碎片信息。日期，粮价波动（来自何娘子零星的透露和那日上街的观察），漕粮加征的传闻，北境军粮短缺的消息，还有……民间那种越来越清晰的怨气和恐惧。
她画不出精确的曲线，但趋势是明显的：粮价在短时间内非正常飙升，官方解释乏力，民间储备被急速消耗，而新的供给渠道（漕粮）似乎出了问题，或者被卡在了某个环节。
常平仓。她脑海里跳出这个词。各州府设立的平抑粮价、备荒赈灾的粮仓。按制度，此时粮价飞涨，正是该开常平仓平粜（平价售粮）的时候。为什么没有动静？
一个可怕的猜想越来越清晰：要么，常平仓已经空了；要么，仓里的“粮”，根本不能拿出来见人。
她需要知道，湖州府的常平仓，到底还有多少实实在在的粮食。这不是靠打听能知道的，需要数据，需要……内部的信息。
就在她对着草纸上的寥寥几行字和几个箭头苦苦思索时，门外传来一阵不同寻常的喧嚣。不是前店的争执，而是从街道上由远及近传来的、嘈杂的人声，其中夹杂着孩子尖锐的哭喊，还有男人粗哑的呵斥和求饶。
林昭心头一凛，快步走到窗边，将窗户推开一条细缝。
声音是从斜对面的巷口传来的。只见几个穿着皂色公差服、腰挂铁尺的衙役，正推搡着一个头发花白、衣衫褴褛的老农。老农怀里死死抱着一个看起来只有五六岁、脏兮兮的小女孩，女孩正吓得哇哇大哭。旁边还跟着一个妇人，扑在地上抱着一个衙役的腿，哭得撕心裂肺：“官爷！官爷行行好！不能卖我的幺女啊！不能啊！我们……我们只是过不下去，想讨口饭吃，不是流民！我们不是啊！”
一个领头的衙役不耐烦地一脚踹开妇人，骂道：“嚎什么丧！上头有令，清查不明来历的流民乞丐，以防奸细！你们这拖家带口，没个正经籍贯路引，不是流民是什么？带走！再闹，连你一起抓进大牢！”
“我们有籍！有籍啊！在郫县，今年遭了水，田淹了，房子也垮了，这才……”老农急得满头大汗，语无伦次地辩解。
“少废话！郫县离这几百里地，谁知道你们说的是真是假！带走！”衙役根本不听，几个人上前，粗暴地去掰老农的手，要把小女孩抢过来。
小女孩哭得几乎背过气去，细瘦的手臂死死箍着老农的脖子。老农像是护崽的野兽，爆发出惊人的力气，红着眼睛低吼：“我跟你们拼了！”低头就要撞向一个衙役。
“反了你了！”领头衙役怒喝，铁尺扬起。
“住手！”
一声并不算响亮，但异常清晰的冷喝，打断了这场混乱。
众人皆是一愣，循声望去。只见何记绸缎的店门不知何时开了，何掌柜站在门口，手里捧着一本厚厚的册子，脸上没什么表情，对着那领头衙役拱了拱手：“张头儿，且慢动手。”
那姓张的衙役显然认得何掌柜，眉头皱了皱，铁尺倒是放低了些：“何掌柜？这事儿你可别掺和，上头严令……”
“张头儿误会了。”何掌柜声音平稳，走上前几步，指着那老农一家，“这几人，小老儿认得。确实是郫县来的，前几日路过小店，还曾想典当件破衣裳换点干粮。小老儿看他们可怜，还赊了他们两碗粥。”他翻开手中的册子——那是店里的流水账本——“喏，这里还有记了一笔，某月某日，赊粥两碗予郫县灾民三人。他们并非无根无底的流民。”
衙役狐疑地看了看账本，又看了看何掌柜。何掌柜在这镇上开店多年，虽不算大富，但人缘口碑不错，且似乎与衙门里某些书吏有点拐弯抹角的关系。他这话，倒是有几分可信。
“就算有来历，如今没个落脚处，在街上乞讨，也是扰乱秩序……”张头儿语气软了些，但仍不松口。
“是是是，张头儿说得对。”何掌柜连连点头，从袖子里摸出一个小银角子，不动声色地塞到张头儿手里，“他们也是走投无路。您看这样行不行，让他们暂且在小店后院帮工，抵了粥钱，也算有个暂时安身的地方，绝不出去给您添乱。等他们筹措些盘缠，或是联系上亲戚，自然就离开了。您高抬贵手，也算是积德行善。”
张头儿掂了掂手里的银子，脸色缓和下来。他瞥了一眼还在瑟瑟发抖的老农一家，挥挥手：“罢了，既然何掌柜作保，这次就算了。不过说好了，只能在你这后院待着，别到处乱跑！若是再犯，连你一起追究！”
“一定一定！多谢张头儿！”何掌柜赔着笑，将衙役们送走。
街上看热闹的人群渐渐散去，低声议论着，大多是感叹何掌柜心善，也有咒骂衙役凶狠、世道艰难的。老农一家瘫坐在地上，惊魂未定，那妇人搂着女儿，哭都不敢大声哭了。
何掌柜走到他们面前，叹了口气：“先进来吧，别在街上待着了。”
老农这才反应过来，拉着妻女，扑通一声就给何掌柜跪下了，咚咚咚磕头：“多谢恩公！多谢恩公救命之恩！”
何掌柜赶紧把他们扶起来：“快起来，进去再说。”
林昭在窗后，将这一切尽收眼底。她看到何掌柜脸上那混合着无奈、怜悯和一丝疲惫的神情，看到老农一家劫后余生的庆幸与茫然，也看到街角阴影里，似乎还有别的眼睛在冷冷地注视着这一切，然后悄然消失。
何掌柜把那一家人安置在了后院西边堆放杂物的厢房里，离林昭的房间有一段距离。何娘子默不作声地多煮了一锅稀薄的菜粥送过去。
那天晚上，林昭很晚都没睡着。窗外传来那家人压抑的、断断续续的啜泣声，还有小女孩梦中惊悸的抽噎。空气里弥漫着一种更深重的、属于绝望的味道。
第二天，何娘子送早饭时，眼睛有些红肿。她放下东西，难得地主动开口，声音沙哑：“那家男人，天没亮就出去找活计了，说要挣钱还掌柜的恩情，也给娃买口吃的……这世道，哪里找得到活计啊。”
林昭沉默了一下，问：“何掌柜……经常这样帮人吗？”
何娘子苦笑了一下：“能帮就帮一点吧。这年头，谁没个难处？掌柜的说，都是苦出身，知道挨饿受冻的滋味。”她顿了顿，看着林昭，“姑娘你也别怪掌柜的之前冷淡，这镇子小，是非多，有些事……不得不小心。”
林昭点点头，表示理解。乱世里，自保尚且艰难，何掌柜夫妇能有一份善心，已属不易。昨晚那场风波，看似平息，实则凶险。衙役的严查是真的，何掌柜的“作保”是冒险的。那锭银子，那本临时翻出来的账册，都是精心准备的。这说明什么？说明何掌柜，或者说何掌柜背后的“关系”，对这种情况早有预料，甚至有一套应对的流程。
老鬼留下的话，“有急事可通过何掌柜联系”。何掌柜，恐怕不只是个普通的绸缎铺老板那么简单。
下午，林昭正在纸上尝试着推算常平仓可能的库存与消耗模型时，何掌柜轻轻敲了敲门，走了进来。他手里拿着一个封着火漆的、手指粗细的铜管。
“苏姑娘。”何掌柜将铜管放在桌上，声音很轻，“京城来的。”
林昭的心猛地一跳。萧凛！
她强压住立刻打开的冲动，看向何掌柜。何掌柜脸上没什么特别的表情，只是低声补充了一句：“传信的人说，用的是‘老法子’，姑娘应该明白。” 说完，他便退了出去，带上了门。
老法子？林昭拿起铜管。火漆完整，没有特殊标记。她小心翼翼地剥开火漆，倒出里面卷得紧紧的一小卷帛书。帛纸很薄，上面写满了密密麻麻的、看起来毫无规律的字符和数字。
密码！是第三卷她从王氏那里获取的密码本对应的那种密码！萧凛竟然用这个来传信，一方面说明情况紧急或机密，另一方面，也意味着他相信她成功带出了密码本并且已经掌握。
她没有立刻译码，而是先检查了房间门窗，确认关好，然后才坐到桌边，拿出炭笔和新的草纸，凭着记忆，开始对照脑海中记下的密码替换表，一个字符一个字符地翻译。
过程缓慢而枯燥，但林昭的心却随着译出的字句越来越沉。
萧凛的信不长，但信息量极大：
**“京中局势胶着。王玦于狱中‘暴病’身亡，王氏内斗愈烈，几近分崩。沈贼表面受御史弹劾，然圣心未改，反因其‘主动请罪、严查下属’而稍减疑窦。我方处境微妙，圣上虽有平衡之意，然监视更密，动弹维艰。”**
**“裴照将军密奏‘北境军粮短缺，请催江南漕粮’之事，已被留中不发，恐遭沈党阻挠。江南之事，至关重要。据悉，沈贼已密令其江南党羽，加紧‘整顿’，消弭痕迹。彼辈手段狠辣，务必警惕。”**
**“另，近日京城暗查‘姜宁’相关线索之风未息，且有向江南蔓延之迹象。虽暂无确凿证据指向你，然不可不防。保重自身为要，万勿轻易涉险。若有确凿证据，可设法转呈裴照将军处，或可破局。”**
**“一切小心。凛，手书。”**
信看完了。林昭将帛书凑近油灯的火苗，看着它蜷曲、焦黑，化为一小撮灰烬。然后，她将灰烬扫进手心，推开窗，轻轻撒进潮湿的空气里，瞬间不见了踪影。
她坐回椅子上，手指无意识地敲击着桌面。萧凛的处境比她想象的更艰难。皇帝的“平衡术”之下，是更深的猜忌和束缚。沈砚舟果然老辣，断尾求生，反而暂时稳固了地位。王玦的死，是灭口，也是警告。
而江南……“加紧‘整顿’，消弭痕迹”。这印证了她的猜测。粮价飞涨、漕粮问题、常平仓的沉默，都不是偶然，而是一场正在进行中的、系统性的掩盖和掠夺！沈砚舟的党羽，正在疯狂地填补亏空，甚至可能不惜制造更大的混乱（比如粮仓“意外”火灾？），来掩盖真正的黑洞。
“丙字七号”……她想起密码本里那个频繁出现的代号，关联着盐铁药材马匹，也关联着粮食。边军冬衣的劣质材料，北境将士短缺的口粮，江南百姓飞涨的米价和空荡荡的米铺……这些散落的点，正在被一条隐形的、贪婪的巨蟒连接起来，吞噬着这个王朝的血肉。
裴照。萧凛提到了裴照。把证据设法转呈裴照将军处，或可破局。这是一条路。一条凶险，但或许能直达天听、并能获得军方力量支持的路。
但首先，她得有证据。确凿的，能撕开那道厚重帷幕的证据。
她看向窗外。天色又暗了下来，铅灰色的云层翻滚着，酝酿着另一场雨。后院西厢，隐约又传来小女孩的咳嗽声，闷闷的，听着让人揪心。
米贵如珠。不，在某些人眼里，珠玉算什么？他们要的，是黄金，是权力，是踩着无数饥肠辘辘的百姓和边疆将士的枯骨，垒砌起来的、看似稳固的江山。
林昭握紧了炭笔，笔尖在草纸上狠狠划过，留下一条深深的、凌乱的痕迹。
她得做点什么。不能就这样等着，看着。
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