十月初一，大朝。
寅时三刻，天色还黑沉如墨，午门外已经灯笼火把通明。各色官轿、马车排成长龙，在清冷的晨风里哈出团团白气。官员们按品级鱼贯而入，绯袍、青袍、绿袍，在灯笼光影里汇成一片流动的色块，衣料摩擦的窸窣声、压低的交谈声、偶尔一两声咳嗽，混成一片压抑的嗡嗡声。
空气里有霜的味道，还有宫墙深处飘来的、若有若无的檀香气——那是奉先殿的晨香，混合着一种皇家特有的、冷冽而威严的气息。
萧凛穿着皇子规制的绛紫色蟠龙朝服，站在亲王班列的末尾。他垂着眼，目光落在自己皂靴前一块略有缺损的金砖缝上，那里嵌着经年累月积下的、怎么也扫不干净的灰尘。周遭那些若有若无打量他的目光——探究的、猜忌的、幸灾乐祸的——他恍若未觉。
龙椅上的永昌帝今日来得格外迟。
殿内铜鹤香炉里焚着的龙涎香已经燃了小半，青烟袅袅，在大殿高阔的穹顶下盘旋缭绕。久病的皇帝似乎连端坐的力气都欠缺，斜靠在铺着明黄软垫的龙椅上，蜡黄的脸上浮着一层不健康的潮红，眼袋深重，每一次呼吸都带着轻微的嘶声。
太监尖细的“有本早奏，无事退朝”尾音刚落，殿内的气氛就微妙地绷紧了。
第一个出列的，是都察院左副都御史周明德。他穿着洗得有些发白的绯袍，身形清瘦，神色肃穆，捧着象牙笏板的手背青筋微突。
“臣，周明德，有本奏。”他的声音不高，但字字清晰，在大殿里回荡，“经月余详查，户部侍郎张启明贪墨漕银、纵子行凶一案，主犯张启明已畏罪自尽，其子张承业罪证确凿，依律当斩。然此案牵连甚广，臣循线追查，发现兵部武库司主事赵谦，与张启明案中提及之‘玄字商号’往来密切，涉嫌在近年边军冬衣采买中，以次充好，贪墨军饷，数额巨大！”
“哗——”
殿内顿时响起一片压抑的骚动！许多官员下意识地交换眼神，尤其兵部和户部的几位堂官，脸色瞬间变得难看起来。王家一系的官员则个个眼观鼻鼻观心，仿佛事不关己。
龙椅上的皇帝眼皮动了动，没说话。
周明德继续道，声音愈发铿锵：“更甚者，臣查获赵谦私下记录之账册及往来密信，其中显示，兵部武库司近年多项军需采买，皆被赵谦与‘玄字商号’把持，以远低于朝廷拨银之价购入劣质军械、霉变粮草，乃至以沙石充填冬衣棉絮！而所得巨额差价，除部分中饱私囊外，更有大笔银钱流向不明！”
他顿了顿，深吸一口气，从袖中取出一份奏章，双手高举：“此乃赵谦亲笔所录部分账目及往来信件抄本，请陛下御览！赵谦本人，已携赃款潜逃，臣已行文各关卡缉拿！”
太监接过奏章，呈到御前。
皇帝拿起奏章，却没立刻看，只是用那双浑浊的眼睛扫视着殿下黑压压的人群，最后目光落在兵部尚书李维和身上：“李卿，兵部……可有话说？”
李维和年过五旬，体态微胖，此刻额角已渗出细汗。他慌忙出列，躬身道：“陛下明鉴！兵部历来严管军需采买，武库司各项章程皆有定例！赵谦……赵谦若真敢如此胆大妄为，定是其个人贪欲熏心，与兵部无涉！臣……臣御下不严，请陛下治罪！”
这话说得漂亮，先把兵部摘干净，再把责任推到赵谦个人身上，最后以退为进请罪。
皇帝没接话，只是慢吞吞地翻看着周明德呈上的抄本。大殿里静得可怕，只有纸张摩擦的沙沙声，和皇帝粗重的呼吸声。
良久，皇帝放下抄本，咳嗽了几声，才缓缓道：“赵谦……一个六品主事，能把持兵部数年军需采买？李卿，你这个兵部尚书，是摆设吗？”
这话语气不重，甚至有些虚弱，但听在李维和耳中，却如同惊雷！他扑通一声跪倒在地，以头触地：“臣有罪！臣失察！请陛下严惩！”
“严惩？”皇帝又咳了几声，摆摆手，“先不说这个。周卿，你方才说，赃款流向不明？”
周明德拱手：“回陛下，账册中多次提及‘丙字七号’标记，并以该标记为凭，支取大额银钱。然此标记所指为何，赵谦口供中语焉不详，只称是‘上峰所定之规’。且赵谦潜逃前，曾试图通过钱庄转移巨额银两至江南，接收钱庄之印鉴，与户部存档之琅琊王氏部分产业印鉴，有八成相似！”
“轰——！”
这话真如巨石投水，殿内再也抑制不住哗然！
王家！终于被点名了！
琅琊王氏一系的官员再也坐不住，纷纷变色。几位王家在朝中的核心人物，面色铁青，互相交换着惊怒的眼神。一个年约四旬、面皮白净的王家子弟出列，正是户部右侍郎王允之。
“周御史！”王允之声音因激动而有些尖利，“此言何意？我琅琊王氏世代忠良，家业清白，岂容你含沙射影，污蔑攀扯？！你说印鉴相似，可有实证？相似便是吗？天下印鉴何止千万，些许相似何足为奇！”
周明德毫不退让，转身面对王允之，神色凛然：“王侍郎！本官只据实奏报！账册记录在此，钱庄票据存根在此，印鉴拓样在此！是否攀扯，陛下与诸位同僚自有公断！倒是王侍郎如此急切辩驳，莫非……心中有鬼？”
“你！”王允之气得浑身发抖，“血口喷人！”
“够了！”
一声苍老而清越的喝止，压过了殿内的嘈杂。
众人望去，只见首辅沈砚舟缓步出列。他今日依旧穿着那身半旧的天青色直裰，外罩墨色鹤氅，银发一丝不苟，面容沉静如水，与周围或激动或惶恐的众人形成鲜明对比。
他先是对御座躬身一礼，然后转向周明德和王允之，语气平和却带着不容置疑的威严：“朝堂之上，陛下面前，吵吵嚷嚷，成何体统？”
只一句话，就让争执的两人都住了口，各自退后半步。
沈砚舟这才面向皇帝，拱手道：“陛下，周御史所奏之事，干系重大，骇人听闻。边军冬衣，将士性命所系；军需采买，国家安危所托。竟有蠹虫敢在此中上下其手，贪墨舞弊，实乃国之大贼，民之死敌！”
他声音沉稳，字字清晰，回荡在寂静的大殿中：“老臣以为，此事必须彻查到底！无论涉及何人，何等官职，何等家世，一律严惩不贷！以正国法，以肃纲纪，以安边军之心，以谢天下百姓！”
他顿了顿，目光扫过殿内众人，尤其在王允之等人脸上停留一瞬，带着一种痛心疾首的意味：“至于琅琊王氏……王老大人乃三朝元老，忠谨勤勉，家风清正。若其族中真有不幸出了不肖子弟，做出此等祸国之事，老臣相信，王老大人定会大义灭亲，绝不姑息！陛下，当务之急，是立即锁拿赵谦，追查赃款去向，厘清‘丙字七号’标记真相，将这一干蠹虫连根拔起！”
这一番话，说得滴水不漏，大义凛然。既支持了彻查，表明了立场，又暗里为王家可能涉及的“个别人”留下了切割的余地，更把焦点重新拉回到追查具体罪行和证据上。
皇帝看着沈砚舟，沉默了很久。久到许多人后背都渗出了冷汗。
终于，皇帝开口，声音疲惫：“沈卿所言……在理。”他看向跪在地上的李维和，“李维和，御下不严，酿此大祸，着革去兵部尚书之职，交部议处！”
“陛下！臣……”李维和瘫软在地。
皇帝不理他，又看向周明德：“周卿，此案仍由你主理，三司协查。赵谦，务必缉拿归案。‘玄字商号’，查封严查。涉案官员，无论品级，一律先停职待参！”
“臣，遵旨！”周明德朗声领命。
皇帝的目光最后落到王允之等人身上，停顿片刻，却只是挥了挥手：“都退下吧。”
没有对王家做出任何直接处置，但那份沉默和最后的目光，比任何斥责都更让人心惊。
王允之等人脸色灰败，低头退回班列。
“退朝——”太监拖长了声音喊道。
百官如蒙大赦，躬身行礼，准备退出。
就在这时——
“父皇。”
一个清朗平静的声音响起，不高，却清晰地传入每个人耳中。
众人脚步一顿，循声望去。
只见萧凛从亲王班列末尾走出，来到御阶之前，对着龙椅深深一揖。
殿内瞬间再次安静下来，所有人的目光都聚焦在这位平日里如同隐形人般的九皇子身上。连正在搀扶皇帝起身的太监都停下了动作。
皇帝也停下动作，浑浊的眼睛看着阶下的儿子，脸上没什么表情：“老九？你有何事？”
萧凛直起身，抬起头，目光平静地迎向皇帝：“儿臣有事启奏。关于‘玄字商号’及兵部军需弊案。”
殿内响起一片压抑的吸气声。连沈砚舟都微微侧目，看向萧凛。
皇帝眯了眯眼：“哦？你知道些什么？”
萧凛从袖中取出一本蓝色封皮的册子，双手呈上：“儿臣近日偶得此物，乃赵谦亲笔所书之完整账册原本，及数封关键密信原件。其中详细记录了‘玄字商号’与兵部武库司历年贪墨之手法、数额、经手人员，以及……赃银最终流向之部分线索。”
太监连忙上前接过，呈给皇帝。
皇帝拿起那本明显比周明德呈上的抄本厚实得多的册子，翻开。只看了几眼，他枯瘦的手背就暴起了青筋，呼吸陡然急促起来！
“混账……混账东西！”皇帝猛地将册子摔在御案上，发出“啪”的一声巨响！他剧烈地咳嗽起来，脸色由蜡黄转为骇人的青紫色！
“陛下息怒！”殿内呼啦啦跪倒一片。
沈砚舟也躬身劝道：“陛下保重龙体！”
皇帝咳了好一阵，才勉强喘匀气，一双布满血丝的眼睛死死盯着萧凛：“这册子……你从何得来？！”
萧凛神色不变：“回父皇，是儿臣手下之人，在京郊截获赵谦潜逃船只时，于其行李中搜得。人赃俱获，赵谦及其家眷，现已被儿臣秘密安置于安全之处，听候父皇发落。”
他顿了顿，补充道：“册中提及之‘丙字七号’标记，赵谦已初步招认，乃是其与某些关键人物联络、支取银钱之暗记。至于具体指代何人……儿臣未敢擅专，请父皇圣裁。”
他没有提沈砚舟，没有提王家，只把最要命的证据和人证抛了出来，把“具体指代何人”这个最烫手的山芋，恭恭敬敬地递给了皇帝。
大殿里死一般寂静。
所有人的心跳都仿佛停止了。许多人偷眼去看沈砚舟，去看王允之等人。
沈砚舟的脸上，第一次出现了极其细微的、几乎难以察觉的变化。他的眼神深了深，那永远悲悯平和的面具，似乎裂开了一条极其细微的缝隙，露出底下深不见底的寒潭。但他很快就恢复了平静，只是垂下眼帘，看着自己官袍袖口上精细的云纹。
王允之等人，则已是面无人色，身体控制不住地微微颤抖。
皇帝死死盯着萧凛，看了很久很久。那目光复杂到了极点，有震惊，有审视，有怀疑，甚至还有一丝……难以言喻的忌惮。
这个他一直以为疯癫无用、只知胡闹的庶子，什么时候……有了这样的手段？能截获潜逃的赵谦，拿到如此致命的证据？
“好……很好。”皇帝终于开口，声音嘶哑，“老九，你……立了一功。”
他重新拿起那本册子，手指无意识地摩挲着粗糙的封皮：“赵谦及其家眷，严加看管。此案……由你协同周明德，一并审理。一应人证物证，务必厘清。朕……要看到结果。”
“儿臣，领旨。”萧凛躬身应道，语气依旧平静无波。
“退下吧。”皇帝疲惫地挥挥手，似乎连多说一个字的力气都没有了。
百官再次行礼，这次退出大殿时，气氛已与来时截然不同。每个人的脚步都放得很轻，眼神乱飞，却没人敢大声交谈。
萧凛跟在亲王队列中，缓步向外走去。他能感觉到无数道目光钉在自己背上，灼热、冰冷、探究、恐惧……不一而足。
经过沈砚舟身边时，这位首辅大人正与几名清流官员低声说着什么，似乎在安抚他们。
就在两人即将错身而过的一刹那——
沈砚舟忽然微微侧过头，用只有两人能听到的、近乎气声的音量，轻轻说了一句：
“九殿下，好手段。”
他的语气依旧平和，甚至带着一丝长辈对晚辈的赞许，但那话里的意思，却冰冷如三九寒冰。
萧凛脚步未停，脸上甚至露出一丝恰到好处的、属于“疯王”的茫然，仿佛没听清，又仿佛不明白对方在说什么。
他只是径直向前走去，走向殿外那片终于亮起来的、却依旧冰冷的秋日天光。
阳光刺眼，将他的影子在鎏金地砖上拉得很长。
一场风暴，已在他身后，骤然降临。
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