三日期限又至，子时正刻，万籁俱寂。帝都仿佛一头沉睡的巨兽，唯有城南一隅的鬼市，如同巨兽皮肤上一块顽固的癣疥，在深沉的夜色中散发着诡异而隐秘的活力。而“暗鸦巷”，更是这癣疥之上最阴暗、最不为人知的褶皱。
巷道深处，黑暗浓稠得几乎化不开，仿佛有形的墨汁沉淀于此，吞噬了所有光线与声响。空气湿冷，带着一股常年不见阳光的霉腐气息，混杂着某种难以言喻的、类似廉价香料和某种动物腥膻的怪异味道。只有远处，或许是其他巷道交叉口悬挂的零星几盏灯笼，散发着鬼火般幽绿或昏黄的光芒，微弱得可怜，勉强能在无尽的墨色中，勾勒出这条巷道扭曲、狭窄如同肠子般的轮廓，以及两侧墙壁上斑驳脱落的墙皮和湿漉漉、反着幽光的青苔。
就在这片几乎绝对的黑暗与寂静中，“独指老刀”如同一个真正意义上的影子，带领着两名同样精干、沉默得如同岩石的手下，悄无声息地融入了墙角一处凹陷的阴影之中。他们的动作轻盈得不可思议，落地时连一丝尘土都未曾惊起，仿佛他们本就是这黑暗的一部分，生来便属于此地。三人甫一藏好，便立刻进入了某种龟息般的状态，连呼吸都变得极其绵长细微，胸膛的起伏几乎难以察觉，心跳声被压制到最低频率，仿佛生怕那微弱的心跳，会在这死寂的巷道中激起不应有的回响。
唯有他们那一双双经历过血火淬炼的眼睛，在厚重的黑暗掩护下，依旧闪烁着鹰隼般锐利而警惕的光芒，一眨不眨地，紧紧锁定着巷道尽头那唯一还算有点“生气”的目标——那间低矮、破败、门脸上挂着一块饱经风雨、字迹都快磨平了的“胡记皮货”幌子的石屋。石屋门口，一盏孤零零的气死风灯，灯罩肮脏不堪，里面的火苗弱小得如同风中残烛，散发出一种奄奄一息的、昏黄而微弱的光芒，非但没能驱散黑暗，反而为这片区域更添了几分阴森与诡秘。
此次行动，老刀他们做了远比上一次更充分的准备。不仅利用白日里伪装成货郎或乞丐，将“暗鸦巷”及其周边区域的每一个拐角、每一处堆放的杂物、每一个可供藏身的凹陷甚至狗洞都摸得一清二楚，绘制了精细的草图；更是反复推演了夜间可能的风向变化，以及声音在不同材质墙壁间的传导特性，最终才选定了此刻这处既能清晰观察石屋动静，又恰好位于上风口、便于捕捉声音，且身后就有退路的绝佳潜伏点。
时间在死寂中一分一秒地流逝，仿佛过得极其缓慢。就在子时三刻左右，几乎分秒不差，如同被无形丝线操控的鬼魅木偶，几道模糊的黑影，从巷道不同的方向，以一种近乎飘忽的姿态，悄无声息地汇聚到了石屋门前。他们的出现毫无征兆，动作迅捷而协调，显然训练有素。
隔着一段谨慎的距离，借着石屋门口那盏萤火般微弱、似乎下一秒就会彻底熄灭的灯光，老刀能看到双方模糊的身影在门口快速交错、接触，有一个极其短暂的、类似物品传递的动作，随即又如同受惊的鸟雀般迅速分开，整个过程快得令人眼花缭乱，绝不超过三次呼吸的时间。
依然是因为对方明哨暗桩布置得滴水不漏，以及这电光火石般的交接速度，老刀他们依旧无法冒险靠近截获实物。但这一次，老刀早有准备。他屏息凝神，早已暗中运起内息，将全身功力灌注于双耳，听觉在瞬间被提升到了极致，努力捕捉着那些随着夜间微弱的穿堂风、断断续续飘送过来的、被压得极低的对话碎片。
风中，突厥信使那特有的、带着草原腔调的、低沉而急促的声音，如同破碎的瓷片，隐约刮过耳膜：“……图……务必……尽快……大汗……已等不及……”
紧接着，是萧彻手下那边更为谨慎、声音也更含糊、仿佛刻意含在嘴里的回应，但几个至关重要的词语，还是被老刀那经过战场生死锤炼的、无比敏锐的听觉捕捉并拼凑出来：“……秋猎……时机……制造混乱……便于交接……布防图……副本……”
**“布防图……秋猎……”**
当老刀带着这几块拼凑起来的、却足以惊心动魄的关键信息碎片，再次于深夜悄然潜回听雪苑，低声向沈青梧禀报时，她正端坐在书案后，就着一盏孤灯，翻阅着一本纸张泛黄、边角磨损的前朝兵书。烛光映照着她沉静的侧脸，仿佛只是一位勤勉的大家闺秀在挑灯夜读。
然而，当“布防图”和“秋猎”这几个字，如同淬毒的冰针，清晰地传入沈青梧耳中时，她正在翻动书页的纤长指尖，在空中几不可察地微微一顿。随即，那指尖落下，轻轻敲击在光滑而冰冷的书页上，发出一下、两下、规律却带着某种沉重力量的“笃笃”声，在寂静的房间里显得格外清晰。
这比前世她知晓的时间点要早得多！萧彻的胆子，也比他想象中还要大上数倍！边境布防图——那不仅仅是几张标注着山川河流的图纸，那是关乎整个帝国北疆防线安危、维系着数十万边军将士性命、决定着边境无数百姓生死存亡的绝密军机！是国之重器，社稷命脉！一旦泄露，无异于将大周绵延千里的北大门彻底洞开，毫无保留地暴露在突厥铁骑的铁蹄与弯刀之下，届时，必将烽烟四起，血流成河，后果不堪设想！而秋猎——皇室宗亲、文武重臣、各国使节云集，场面宏大，人员繁杂，固然是彰显国威的盛事，却也因其固有的混乱和难以完全掌控，成为了制造事端、趁乱完成各种阴暗勾当的绝佳时机！
敌人的阴谋，已然不再是模糊的轮廓，而是露出了更加清晰、也更加狰狞恐怖的一角！那张由野心、背叛和杀戮交织而成的无形巨网，正在她看不见的地方，加速收拢！
沈青梧“啪”地一声，合上了手中那本厚重的兵书。书本合拢的声音不大，却仿佛带着千钧之力。她抬起眼，眸中先前阅读时的平和早已消失殆尽，取而代之的，是凛冽如数九寒冰的锐利光芒，仿佛能穿透这重重夜幕，直视那隐藏在黑暗中的汹涌暗流。
她必须加快步伐了，必须在秋猎这场注定不会平静的盛会到来之前，找到确凿的、足以将萧彻一击致命的证据，或者……设法破坏、打断他们那险恶的计划。时间，陡然变得前所未有的紧迫，每一刻的流逝，都仿佛能听到危机逼近的脚步声。
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