告示一出，果然应者云集。对于挣扎在死亡线上的灾民而言，每日两餐饱饭加上十文铜钱，已是天大的诱惑。短短两日，淮州府城外的募工点便聚集了上千青壮，还有更多闻讯从周边乡镇赶来的灾民。沈青梧令韩青等人协助府衙官吏，简单登记造册，编成队伍，发给简易工具和一日口粮，便浩浩荡荡开赴清溪故道下游的疏浚工地。
与此同时，沈青梧雷厉风行，持王命旗牌强行打开了淮州府库。库存银两和粮食确实不多，但绝非赵汝成所说的“空空如也”。她当即划拨出部分，用于支付前期民夫口粮和雇佣商队的定金。赵汝成在一旁看着，脸色阴晴不定，却不敢阻拦。
对于地方豪族，沈青梧说到做到。她换上正式官服，只带两名护卫和一名书吏，依次拜访了淮州境内势力最大的三家——经营粮布起家的周氏、祖上出过进士、田产广布的陈氏，以及与漕帮有些关联、在码头势力颇大的孙家。
她的拜访并不盛气凌人，反而礼节周到，送上不算贵重却精致的礼物。但在客厅中，她的话却清晰有力，恩威并施。
“此次漕运改良，乃陛下钦定，事关江南数百万生灵存续。清溪故道疏通，粮草得以入境，灾情缓解，地方才能安稳，诸位家业方能长久。”她目光扫过周家家主精明算计的脸，“若因些许田亩、滩涂之损，而致朝廷大计受阻，粮道不通，灾民绝望生变，届时局面失控，恐怕损失的就不只是几亩地了。陛下震怒，追究下来，孰轻孰重，周老爷想必心中有数。”
她对注重名声的陈氏家主则道：“陈氏诗礼传家，素有名望。值此国难，正是乡绅表率、急公好义之时。襄助朝廷，救民水火，此等功德，本官必详细记录，上达天听。来日朝廷叙功，或族中子弟科考仕途，未必不能得益。”
而对背景有些复杂的孙家，她的语气则多了几分冷硬：“孙当家在码头行走，消息灵通，当知朝廷此次决心。王命旗牌在此，本官有临机专断之权。漕运畅通，于孙家生意亦有裨益。但若有人想趁乱牟利，或暗行阻挠之事……”她没有说下去，只是轻轻拍了拍放在手边的、覆盖着黄绸的旗牌盒。
三家反应各异。周家最终表态“愿为朝廷分忧，损失田亩，不敢求偿，只求事后官府能出具文书，以免赋税纠纷”。陈家家主捻须良久，答应“约束族人，不予阻挠，并可捐出部分存粮，以助赈济”。孙当家则哈哈一笑，表示“孙某虽粗人，也知忠义，定当吩咐手下儿郎，不得妨碍官家办事，若有需要搬运出力之处，尽管开口”。
初步的障碍，似乎被扫平了。清溪故道下游的疏浚工程，在无数民夫挥洒的汗水中，艰难而缓慢地启动。
沈青梧几乎将临时官署搬到了工地上。她在河边搭起简易的帐篷，吃住都在那里。每日天未亮便起身，巡视各段工地，查看进度，解决突发问题。她的官袍下摆沾满了泥点，鞋袜更是常常湿透。她并不只是空谈指挥，而是能蹲下来，与满脸皱纹的老河工一起，捏着河泥，讨论哪段淤泥下可能有暗礁，哪里的水流需要引导。她惊人的学习能力和解决实际问题的务实态度，很快赢得了这些最底层劳动者的信服。他们开始亲切地称她为“女菩萨司农”，虽然她不甚喜欢这个称呼，但能感受到其中真挚的敬意。
然而，阻挠并未停止，只是从明面转入了暗处。
一夜，即将贯通的关键河段，被人趁夜色投入了大量从附近山上滚落的巨石，不仅阻塞了河道，还砸伤了两名守夜的民夫。工程被迫中断。
几乎是同时，被高价雇佣来负责陆路转运的几家骡马商队中，开始流传谣言，说朝廷府库空虚，先前支付的定金已是极限，后续工钱根本无法兑现，甚至可能征用他们的骡马充公。恐慌在商队中蔓延，有人开始消极怠工，甚至琢磨着偷偷离开。
消息传到沈青梧耳中时，她正在灯下核对最新的疏浚土方记录。烛光映着她的脸，略显疲惫，但眼神依旧清亮锐利。
“果然来了。”她放下笔，并无太多意外。赵汝成，或者他背后的人，怎么可能眼睁睁看着工程顺利进行？
她立刻起身，吩咐道：“韩青，带人连夜清理巨石，加倍人手，务必在天亮前疏通！顾先生，请你带几位好手，暗中查探巨石来源，看看有无线索。至于商队那边……”她略一思忖，“我亲自去处理。”
她并未大张旗鼓，只带着两名护卫，直接来到了商队集中的营地。已是深夜，但营地篝火旁，不少商队头领和伙计都聚在一起，低声议论，面色忧虑。
见到沈青梧突然到来，众人都是一惊，纷纷起身行礼，神色惴惴。
沈青梧走到篝火旁，火光在她沉静的脸上跳跃。她环视一周，开门见山：“本官听闻，有人散播谣言，说朝廷无力支付诸位酬劳？”
众人面面相觑，无人敢应声。
沈青梧也不追问，直接对随行书吏道：“取府库支取账簿，以及本官印信来。”很快，账簿和印信送到。她当众翻开账簿，指出早已准备好的、用于支付商队第二阶段工钱的专项银两记录，然后，她做了一个让所有人都意想不到的举动——
“诸位辛苦多日，第一批转运任务已完成大半。按契约，当支付部分工钱。”她转向其中一家信誉最好、也最有影响力的商队头领，“张把头，请你清点一下你队中出工的人数和骡马数，本官现在就将这部分工钱结算给你。现银结算。”
张把头愣住了，周围所有人都愣住了。在这个时候，现场结算？
在沈青梧平静而坚持的目光下，张把头还是照做了。很快，一袋袋沉甸甸的铜钱和部分碎银，当着所有商队成员的面，被点清，交到了张把头手中。清脆的钱币碰撞声，在寂静的夜里格外清晰。
“诸位看到了，”沈青梧提高声音，确保每个人都能听到，“朝廷的信誉，本官的信誉，便如同这些实实在在的银钱。谣言止于智者，更止于事实。后续工钱，只会多，不会少。但若有人再传播不实之言，扰乱转运大事，莫怪本官按契约乃至国法处置！”
亲眼见到真金白银，谣言不攻自破。商队众人的脸色瞬间由阴转晴，纷纷表态：“小的们糊涂，信了小人谗言！”“司农大人信义无双，我等定当尽心尽力！”
安抚好商队，沈青梧回到临时官署时，天已微亮。顾北舟也带回了调查结果：那些巨石滚落的痕迹新鲜，附近发现了不属于工地上民的脚印，隐约指向淮州府衙某个负责采买的小吏。而韩青那边，巨石也已清理大半。
沈青梧将线索默默记下，没有立刻发作。她知道，现在还不是彻底撕破脸的时候，打草惊蛇反而不美。当务之急，是打通粮道。
在她的强力推动和亲自督阵下，清溪故道下游最后一段淤塞终于被疏通！浑浊的河水缓缓流入干涸已久的古河道，虽然水流不大，但足以承载装满粮食的小型平底船。
第一批从湖广紧急调拨的五千石救灾粮，通过刚刚疏通的故道，运抵陆路转运起点。成千上万的民夫和数百匹骡马，如同勤劳的蚁群，开始将粮食一袋袋扛起、装车，运过那三十里被简单修整过的泥泞道路。口号声、骡马嘶鸣声、车轮碾过路面的吱呀声，汇成一首充满希望的交响。
当第一批满载粮食的小船，终于顺着白水河，成功抵达灾情最重、几乎已成孤岛的平江县城外码头时，整个县城轰动了。衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的百姓涌到河边，看着官船上卸下的、堆成小山的米袋，许多人当场跪倒在地，号啕大哭。那不是悲伤的哭泣，而是绝处逢生、喜极而泣的宣泄！
“朝廷的粮来了！”“我们有救了！”“老天开眼啊！”
呼声一浪高过一浪，在残破的县城上空回荡。
沈青梧站在为首的一艘官船船头，看着岸边那一张张重新燃起生机的面孔，看着他们眼中重新亮起的光，连日来的疲惫、压力、以及暗处涌动的危机所带来的阴霾，仿佛都被这充满生命力的泪水与欢呼声冲刷一空。江风吹起她的衣袂和发丝，她的嘴角，不自觉地扬起一抹清浅却无比真实的弧度。
这一刻，她真切地感受到了手中权柄的意义，感受到了那份沉甸甸的责任背后，所连接着的、万千鲜活的生命。
然而，就在漕运改良初见成效，救灾工作紧张推进之时，一支风尘仆仆却杀气凛然的骑兵队伍，抵达了淮州府城。他们的到来，预示着新的波澜，即将在这片尚未平复的土地上掀起。
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