燕王举荐李景隆出任北伐先锋副将的奏表，如同在尚未平静的湖面上再投一石，引得朝堂之上暗流涌动。皇帝朱元璋虽在病中，却对此事显露出不寻常的关注，下旨召集群臣翌日议事，更让此事蒙上了一层耐人寻味的色彩。
消息像长了翅膀一样飞遍宫廷，自然也传到了李景隆耳中。出乎许多人意料的是，他并未表现出任何欣喜若狂或志得意满，反而在接到宫中传召的口谕后，面色沉静地再次来到了东宫外求见。
这一次，长宁没有拒绝。她知道，有些面纱，必须由对方亲手揭开。
李景隆步入殿内，依旧是一身常服，却比往日更显肃穆。他行礼后，并未如往常那般献上任何东西，而是直接抬起头，目光坦然地看向长宁，那眼神深处翻滚着孤注一掷的决绝。
“殿下，”他开门见山，声音低沉却清晰，“臣知道，近日所为，殿下心中必有万千疑虑。臣亦知，燕王殿下的举荐表已至御前。”
长宁静坐案后，面容平静无波：“曹国公消息灵通。既如此，国公今日前来，是想要本宫在明日议事时，为你美言几句吗？”
李景隆闻言，脸上掠过一丝苦涩的笑意，他缓缓摇头：“不。臣今日来，并非为求官位，更非为求殿下美言。臣今日来，只想在可能奔赴沙场之前，对殿下说几句……或许是大逆不道，但确是臣肺腑之言的话。”
他深吸一口气，仿佛要积蓄所有的勇气，目光灼灼地锁定长宁：“臣以往荒唐，趋炎附势，结党营私，甚至……曾对殿下多有冒犯。非为别的，只因臣出身勋贵，看似显赫，实则如无根浮萍，身不由己。家父早逝，留下偌大门庭，无数双眼睛盯着，臣不得不寻求倚仗，不得不随波逐流。詹徽之势，燕王之威，皆曾让臣觉得是可攀附之大树。”
他话语坦诚得令人心惊，竟毫不避讳地提及了燕王。长宁心中震动，面上却依旧不动声色，只是静静听着。
“但，”李景隆话锋一转，语气变得无比真挚，“但臣并非全然昏聩之人。殿下昔日公正之言，保全之恩，臣从未有一日或忘。殿下身处漩涡中心，却始终清明自守，睿智果决，护持东宫，心系社稷……臣……臣……”他声音微哽，似乎难以启齿，最终还是说了出来，“臣倾慕殿下，非因殿下身份尊荣，而是……而是殿下这个人本身。”
他终于将那隐秘的心意宣之于口，殿内空气仿佛都凝滞了。云溪屏住了呼吸，长宁握着茶杯的手指微微收紧。
李景隆不等长宁回应，继续急速说道，仿佛怕一停下来就会失去所有勇气：“臣知道，此心于殿下而言，或许是冒犯，是亵渎。臣不敢有任何非分之想！今日之言，只因明日一别，或许便是马革裹尸，臣……不愿带着满腹的误解和伪装离去。”
他目光变得无比锐利和清醒：“燕王举荐，绝非真心赏识臣之才能。其意或在掺沙，或在试探，或在……将臣置于险地，成败皆于他无损，甚至有利。此中关节，臣看得分明！”
长宁终于开口，声音微涩：“你既看得分明，为何还要应下？甚至……前来对本宫言明？”
“因为这是机会！”李景隆斩钉截铁，“于公，北伐乃国战，臣虽不才，亦愿效仿父祖，驰骋沙场，报效国家，而非在朝堂倾轧中耗尽余生！于私……”他深深地看着长宁，眼中闪烁着复杂的光芒，“于私，这是臣唯一能向殿下证明立场的机会！臣愿将此身置于北疆烽火之下，愿将此次北伐之功过成败，系于东宫麾下！臣愿做殿下在北疆的眼睛，殿下的手臂！而非任何其他势力的棋子！”
他猛地单膝跪地，抱拳行礼，姿态决绝如赴死的勇士：“臣李景隆今日对天起誓，此去北伐，唯东宫之命是从！唯大明国运是瞻！若违此誓，天诛地灭，人神共弃！臣……只求殿下，能给臣一个证明的机会，能给臣一丝……信任。”
说完，他低下头，不再言语，仿佛将所有的前途和性命都交付在了这一次的坦诚之上。
长宁彻底愣住了。
她预想过李景隆的无数种反应：狡辩、表功、继续故弄玄虚……唯独没有料到是如此彻底、如此破釜沉舟的坦白和投诚！
他将自己的不堪过往、脆弱处境、隐秘情愫、以及对燕王用意的洞察，全部赤裸裸地摊开在她面前。这不是算计，这是赌博！用他的一切，赌她的信任，赌一个摆脱傀儡身份、真正建功立业、或许还能……靠近她一点点的机会。
一向机敏善断的长宁，此刻心乱如麻。理智告诉她，这仍可能是一个更精巧的骗局。但直觉却在那双充满痛苦、挣扎、渴望和决绝的眼睛里，看到了一丝前所未有的真实。
殿内寂静无声，只有烛火噼啪作响。
许久，长宁才缓缓起身，走到李景隆面前。她没有立刻扶起他，只是看着他低垂的头颅，轻声道：“曹国公，你的话，本宫听到了。沙场凶险，刀剑无眼。你……好自为之。”
她没有说信，也没有说不信。但这句“好自为之”，却已不同于往日纯粹的疏离。
李景隆身体微微一颤，仿佛这句话已是他能得到的最大馈赠。他重重叩首：“臣……谢殿下！臣，定不辱命！”说完，他起身，再不多言，转身大步离去，背影竟有几分悲壮和释然。
长宁望着他消失的方向，久久伫立。
云溪小心翼翼地上前：“公主，他的话……能信吗？”
长宁轻轻吐出一口气，目光复杂难辨：“不知道。但至少，他将选择权，交到了我的手里。”她转身，看向那方刻着“白马之盟”的古砚，“或许，这颗棋子，并非甘愿受人摆布。或许……他真想跳出棋盘。”
明日议事，燕王的举荐，李景隆的出征，又将给这扑朔迷离的局面带来怎样的变数？长宁感到，北疆的风沙，似乎正带着更浓的血色和更复杂的权谋，扑面而来。
翌日的文华殿议事，气氛微妙而紧张。燕王朱棣举荐李景隆的奏表摊在御案之上，如同一个无声的挑战。
出乎不少人的意料，病中的皇帝朱元璋并未过多犹豫。在听太子朱标和几位重臣陈述了利弊之后，他干瘦的手指在奏表上轻轻敲击了两下，声音虽虚弱，却带着不容置疑的决断：
“老四举荐的人，总归是知根知底。景隆这孩子，是有些浮华，但是文忠的血脉，也该去沙场上磨砺磨砺，见见真章了。总不能一直待在京城里，学些蝇营狗苟的勾当。” 这话语里，似乎带着对李景隆以往行径的不满，也带着对燕王推荐的某种难以言喻的考量，更隐含着对勋贵子弟的期望与警告。
“便依老四所请，授李景隆都督佥事，充先锋副将，随征虏将军傅友德北伐，即刻赴任，不得延误。”
旨意一下，尘埃落定。无人再敢有异议。李景隆跪接旨意时，面色沉静，叩首谢恩，看不出丝毫波澜。
出征的日子定在三日后。大军开拔当日，南京城外旌旗招展，刀枪如林，肃杀之气冲散了春日最后的暖意。傅友德端坐马上，老成持重，目光如鹰隼般扫视着麾下的铁骑。李景隆一身明光铠，位于将领队列之中，年轻的脸上褪去了往日的浮华，多了几分属于军人的坚毅和沉凝。
太子朱标代表皇帝和朝廷，率文武百官于城外十里长亭设宴饯行。仪式庄重而繁琐。朱标勉励将士，敬酒三军，气氛热烈而悲壮。
长宁公主并未出现在官方饯行的队伍中。但在仪式尾声，大军即将开拔之际，一骑轻骑在一小队东宫侍卫的护卫下，悄然来到了大军侧翼的一个小土坡上。
马上之人，正是身着素色宫装、外罩一件银狐斗篷的长宁。她并未下马，只是远远地望着那支即将北去的雄壮军队，目光在将领中搜寻着那个熟悉又陌生的身影。
李景隆似乎心有所感，在队伍中回过头，恰好望见了土坡上那抹清丽而孤高的身影。他明显怔了一下，随即对身旁的副将低声交代了几句，一拨马头，脱离了大队，向着土坡疾驰而来。
他在坡下勒住战马，仰头望着马上的长宁，眼中充满了难以掩饰的惊喜和激动，似乎没想到她会来。他张了张嘴，一时竟不知该说什么。周围的侍卫默契地退开一段距离，背身警戒。
风吹起长宁斗篷的毛领，也吹乱了她的几缕发丝。她看着马下甲胄在身的李景隆，此刻的他，倒真有几分将门虎子的英气。
“曹国公。”她率先开口，声音平静，却比往日少了几分疏离。
“殿下……”李景隆抱拳，千言万语堵在胸口。
长宁从云溪手中接过一个不大不小的锦囊，递向他：“北地苦寒，风沙尤烈。这里面是一些御寒的药材和……一本家父手注的《孙子兵法》。望国公……善加珍重，旗开得胜。”
这并非多么贵重的礼物，甚至有些寻常，但那本太子朱标手注的兵书，却代表着一种非同寻常的意味，来自东宫的关注和认可。
李景隆接过锦囊，紧紧攥在手中，仿佛握着无比珍贵之物。他抬头，目光炽热而坚定地看着长宁：“殿下的心意，臣……铭感五内！此去，必不负国恩，不负……殿下今日相送之情！”他差点脱口而出“不负你”，最终还是换成了更稳妥的言辞，但那眼神已说明了一切。
长宁微微颔首，避开他那过于直白的目光，轻声道：“沙场非儿戏，万事……谨慎为上。傅将军经验丰富，国公当虚心请教，以国事为重。”
“臣明白！”李景隆重重点头。
远处传来了号角声，大军即将开拔。
李景隆深深看了长宁一眼，仿佛要将她的身影刻入心底。他猛地调转马头，欲言又止，最终只留下一句：“殿下保重！臣……去了！”
说罢，他催动战马，向着大军方向疾驰而去，再未回头。金色的阳光照在他的盔甲上，反射出耀眼的光芒，那决绝的背影，竟有了几分一往无前的壮烈。
长宁一直驻马坡上，望着那身影融入庞大的军队之中，望着黑色的洪流如同巨龙般缓缓向北蠕动，直至消失在漫天的尘土和地平线的尽头。
风吹过，带来远方的号角和一丝不易察觉的血腥气。
云溪轻声问道：“公主，我们回去吗？”
长宁收回目光，眼底情绪复杂难辨。她轻轻一抖缰绳，调转马头。
“回宫吧。”
她不知道今日送出的锦囊和那本兵书是对是错，不知道李景隆的誓言有几分真心。但她知道，北伐的战车已经隆隆启动，而大明内部的暗战，也随着这支大军的离去，进入了下一个更凶险、更叵测的阶段。
北疆的风，注定要将更多的血与火，吹向这紫禁城的深宫。
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