长孙家的轰然倒塌，在永京城激起的涟漪尚未完全平息，新的暗流已然汇聚。权力场的真空从来不会存在太久，旧的势力退去，总会有新的觊觎者迫不及待地想要填补。
这一次，目光聚焦的不再是某个单一的家族，而是一个隐隐形成的、以皇商郑家为首的利益集团。
郑家，与靠科举清流起家的长孙家截然不同。其祖上因在太祖皇帝起兵时献上巨资粮草，得封“世袭皇商”，专营宫廷采买、部分军需以及数条利润丰厚的官营买卖。百余年经营下来，郑家虽无显赫官位，却富可敌国，在户部、内务府乃至宫中都盘根错节，影响力不容小觑。
更重要的是，郑家深谙“闷声发大财”的道理，平日里低调谨慎，与朝中各派系都保持着若即若离的暧昧关系，从不轻易站队。可这一次，云湛和“云记”（及其关联的“云海商号”）展现出的惊人敛财能力与革新潜力，终于让他们坐不住了。
郑府，位于城西的“积玉坊”。坊名取自“堆金积玉”，正是郑家富贵气象的写照。府邸外表并不张扬，内里却极尽奢华，一砖一木皆有名堂，处处透着百年豪商的底蕴。
书房内，檀香袅袅。郑家家主郑怀仁年过六旬，面白无须，保养得极好，一双细长的眼睛半开半阖，手中把玩着一对价值千金的核桃。他面前站着的，是他的长子，也是郑家对外事务的实际操持者，郑经。
“父亲，‘云记’这个月又新开了两家琉璃工坊，还以极低的价格拿下了京西官道沿线三处驿站改建和货栈的经营权。”郑经四十上下，精明外露，语速很快，“他们的‘云海商号’更是猖狂，不仅在江南大肆收购桑园、茶园，还试图插手我们郑家经营多年的两淮盐运！虽然暂时被按下了，但看那势头……”
郑怀仁眼皮都没抬，只是缓缓地、一下下地揉着核桃，发出低沉圆润的摩擦声。
郑经继续道：“更麻烦的是工部那边。云湛借着军械革新，将‘灌钢法’‘聚元炉’等技术把持得极严，所有涉及新法生产的工匠、物料采购，都需经他或他指定的人核准。咱们在将作监和军器监的几个老人，如今都快被架空了。长此以往，军需采购这块肥肉，怕是要被那小子生生撕下一大块来！”
“还有，”郑经压低了声音，“儿子探听到，齐王府与云湛之间，资金往来比外界想象的还要密切。云湛那些新奇的生意点子，背后多有齐王府的影子或便利。他们这是……要铸就一条金流，供养那位王爷啊！”
听到这里，郑怀仁手中核桃的摩擦声，微不可察地停顿了一瞬。
“长孙家，”他终于开口，声音不高，带着老年人特有的缓慢和沙哑，“就是太急，太蠢。以为靠着东宫，就能以势压人。却不知，这永京城里，有些‘势’，比东宫的名头更好用，也更长久。”
他抬起眼皮，那双看似浑浊的老眼里，闪过一丝精光：“云湛此人，不可小觑。他能从一介盐奴爬到今天的位置，靠的不是运气，是真本事。他那些‘奇技淫巧’，也不是花架子，是能生金蛋的母鸡，更是能打造利器的铁砧。”
“那我们……”郑经试探道。
“长孙家倒下了，空出来的，可不止是几间铺子、几条商路。”郑怀仁将核桃轻轻放在桌上，“他们倒下，是因为他们只有‘势’，没有‘实’。而云湛，恰恰相反，他手里的‘实’太硬，硬到……让很多人都觉得扎眼，觉得害怕，觉得……该分一分了。”
他顿了顿，缓缓道：“去联络一下。户部李侍郎，他管着漕粮转运，他小舅子在江南的茶园，被‘云海’压得喘不过气吧？还有光禄寺的赵少卿，宫里采买今年被‘云记’抢去不少份额，他心里能痛快？兵部武库司的王郎中，军械革新后，旧式军器的维护采购油水少了多少？更别提那些靠着传统匠作行当吃饭的世家了……”
郑经的眼睛亮了：“父亲的意思是……联弱抗强，结盟应对？”
“不是结盟。”郑怀仁纠正道，嘴角露出一丝莫测的笑意，“是‘聚贤’。云湛那套东西，坏了太多人的规矩，断了太多人的财路。咱们郑家，不过是顺应‘民意’，为大家提供一个……说话喝茶的地方罢了。”
他重新拿起核桃，语气恢复平淡：“记住，咱们是皇商，是生意人。生意人，讲的是利，不是意气。云湛和他的‘云记’，若能为我所用，分润利益，自是最好。若不能……”
他没有说下去，但那未尽之意，让郑经心中凛然。
“儿子明白了。”郑经躬身，“那‘聚贤会’的地点？”
“就设在咱们城外的‘听涛别院’吧。清净，也方便。”郑怀仁挥了挥手，“去办吧。记住，要‘请’，姿态放低些。咱们是求同存异，共谋发展。”
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数日后，听涛别院。
表面上，这只是一次寻常的富商雅集。受邀而来的，有穿着员外服的豪商，有身着常服的官员，也有几位在匠作行当里德高望重的老匠头。彼此寒暄，品茗赏菊，气氛看似融洽。
郑经作为主人，笑容满面，穿梭其间。直到众人落座，茶过三巡，他才轻咳一声，将话题引向了正轨。
“诸位都是各行各业的翘楚，今日难得一聚。郑某不才，近来却有一事，如鲠在喉，不吐不快，也想请诸位参详参详。”他语气恳切。
“郑大公子但说无妨。”一位经营绸缎庄的富商接口道，他家的生意近来也被“云锦”冲击得不轻。
“如今永京城里，乃至江南、蜀地，新气象层出不穷，本是好事。”郑经叹了口气，“可有些新法子、新规矩，推行得未免……太急了些。就说这‘流水作业’，效率是高了，可多少祖传的手艺、多少靠手艺吃饭的老师傅，一下子就没了用武之地？长此以往，老祖宗传下来的好东西，岂不是要断送？”
这话立刻引起了几位老匠头的共鸣，纷纷点头叹息。
“再说这生意场。”郑经话锋一转，“咱们做生意，讲究的是个‘信’字，是个长久。可有些人，仗着有些新奇玩意，便不顾行规，肆意压价，抢占市场，搅得大家都没饭吃。这哪里是做生意？这分明是……竭泽而渔啊！”
在座的商人们脸色都不太好看，显然都深受其害。
一位官员模样的中年人（正是户部李侍郎的远亲）慢悠悠开口：“郑公子所言，确有其弊。然则，此乃时势所趋，朝廷似乎……也颇为看重这些‘新政’‘新法’。”
他这话，点出了最关键的问题——云湛背后，有皇帝的支持，有军工革新的大义名分。
郑经早有准备，微微一笑：“大人说得是。朝廷鼓励革新，自是英明。可革新，是否就该全然不顾旧法、不念旧情？是否就该让少数人独占其利，而令多数人无以为生？郑某以为，真正的善政，当是‘新旧并存，利益均沾’。譬如那‘灌钢法’固然好，但传统百炼法亦有可取之处，为何不能并行？譬如那‘云记’生意兴隆，但能否分些订单，让在座诸位也能喝口汤？毕竟，大家都好了，市面才繁荣，朝廷的税赋才丰足，边关的将士……才能有更多选择，更坚实的保障不是？”
这番话，说得冠冕堂皇，既肯定了“新”的价值，又强调了“旧”的权益，更巧妙地将“利益均沾”与“市面繁荣”“朝廷税赋”“边关保障”联系起来，政治正确无比。
席间众人纷纷点头，交头接耳。他们未必都信郑家是真为大家着想，但郑家指出的问题，确实是他们切肤之痛。更重要的是，郑家愿意站出来当这个“聚贤”的牵头人，提供场所和部分资源，对抗那个风头正劲的云湛和“云记”，这正是他们求之不得的。
很快，一种默契在无声中达成。虽然没有歃血为盟，也没有写下任何文书，但一个新的、松散却目标一致的利益联盟，已悄然形成。他们或许各有算盘，但在“遏制云湛，分享利益”这一点上，暂时达成了共识。
郑经看着众人神色，知道火候差不多了，便举杯笑道：“今日与诸位一席谈，受益匪浅。郑某在城南新开了一间茶社，名唤‘清源’，地方还算雅致。日后诸位若有闲暇，不妨常来坐坐，品茗论道，互通有无。”
“清源茶社”，这便是这个新联盟未来的联络点和情报交换站。
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消息很快通过各种渠道，传到了云湛耳中。
工部值房里，云湛听完一名乔装打扮的“云记”伙计的汇报，脸上并无意外之色。
“郑家……终于还是忍不住了。”他手指轻叩桌面，“聚贤会？清源茶社？名字倒是雅致。”
“老爷，郑家树大根深，又与宫里、户部关系密切，这次联合的又都是被咱们触动了利益的人，恐怕……比长孙家难对付得多。”福伯忧心忡忡。
“难对付是意料之中的。”云湛淡淡道，“长孙家是政敌，打击他们，用的是朝堂规则和商业手段。郑家是商敌，或者说，是旧有利益格局的守护者。打击他们，光靠商业手段不够，光靠朝堂规则也未必奏效。”
他站起身，走到墙边挂着的大靖疆域图前，目光深邃：“郑家聪明，懂得联合，懂得借势。他们不会像长孙家那样愚蠢地正面强攻。我料定，他们的手段，无非是几种：联合压价，挤压我们的利润空间；利用官面关系，在税赋、货运、市舶等环节设置障碍；收买或策反我们内部的关键工匠或管事；甚至……仿造我们的产品，以次充好，败坏‘云记’名声。”
他转过身，看向福伯和那名伙计：“告诉各处掌柜和工坊主事，从即日起，加强内部管控，尤其是核心匠人和配方工艺，绝不可外泄。与官府的正常往来照旧，但若遇刻意刁难，一律记下，暂不冲突，容后处置。至于市场上的价格战……”
云湛眼中闪过一丝冷光：“他们想压价，我们就和他们拼成本、拼效率、拼创新。‘云记’和‘云海’的根基，不是关系网，而是实实在在的技术优势和运营效率。告诉江南工坊，新设计的‘飞梭织机’可以试产了。告诉琉璃坊，那个‘多层套色’的新工艺，也可以拿出来见见世面了。”
“另外，”他补充道，“让咱们在江南的人，仔细查查郑家在漕运和盐务上的账。百年皇商，家底厚，但手脚……未必就那么干净。”
福伯精神一振：“是！”
待手下人离去，云湛独自站在窗前。秋日的夕阳将天空染成金红色，也为他挺拔的身影镀上了一层暖光，却化不开他眉宇间的凝肃。
长孙家的倒下，只是一个序幕。真正的硬仗，现在才开始。
郑家和他背后的那个松散联盟，代表着这个时代最顽固、最庞大的旧有利益体系。他们盘踞在帝国的经济命脉上已有百年，牵一发而动全身。
与他们的较量，不仅仅是商业竞争，更是一场关于生产方式、利益分配乃至社会观念的深刻碰撞。
这场碰撞，注定比对付长孙家要艰难、复杂、漫长得多。
但云湛的眼中，没有丝毫退缩，反而燃起了更炽烈的火焰。
新的对手已经亮出了旗帜，那么，便在这新的战场上，再见真章吧。
他倒要看看，是百年积累的巨树根深蒂固，还是破土而出的新苗，更能适应这即将到来的、变革的风暴。
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