岭南林氏的府邸，并不在喧闹的市井之中，而是坐落于城东一片依山傍水的清幽之地。高墙深院，飞檐斗拱，门前石狮肃穆，往来仆役虽步履轻快，却无一人高声喧哗，处处透着一股百年世家沉淀下来的底蕴与规矩。
云湛跟在引路的仆役身后，行走在青石板铺就的路径上，目光平静地扫过沿途的亭台楼阁、曲径回廊。与他那简陋的小院相比，这里无疑是另一个世界，繁华，精致，却也如同迷宫，暗藏机锋。
林薇薇在花厅接见了他。
今日她换了一身鹅黄色的襦裙，少了几分巡视盐场时的清冷，多了几分居家的柔美，但那双眸子里的聪慧与审度却丝毫未减。她并未坐在主位，而是与云湛分宾主坐于窗下的紫檀木椅上，中间隔着一张摆放着茶具的小几。
“云先生在此处住得可还习惯？”林薇薇亲手执起白瓷茶壶，为云湛斟了一杯清茶，动作优雅自然。
“劳小姐挂心，一切甚好。”云湛微微欠身，双手接过茶杯。茶香袅袅，沁人心脾。
“习惯便好。”林薇薇浅浅一笑，“先生大才，屈就客卿，实是薇薇思虑不周。只是林家规矩如此，骤然授予高位，恐惹非议，反而不美。还望先生体谅。”
她话语诚恳，既表达了重视，也点明了林家的复杂局面。
“小姐言重了。”云湛放下茶杯，神色平静，“云某蒙小姐搭救，脱离苦海，已感激不尽。客卿之位，正合我意，可专心技艺，免受俗务纷扰。”
林薇薇眼中闪过一丝满意。她喜欢聪明人，更喜欢识时务的聪明人。
“先生能如此想，那是最好。”她顿了顿，转入正题，“不知先生对改良我林家名下盐场工艺，有何初步设想？苦水营‘雪盐’之效，令人惊叹，若能推广，于国于民，皆是大善。”
云湛早有准备，沉吟片刻，道：“苦水营之法，乃因地制宜，取其简便。若要系统改良，需先厘清各盐场卤水成分、现有工艺、灶具形制、燃料来源等诸多细节，方能对症下药。譬如，卤水中苦味来源不一，或需不同药剂处理；灶具传热效率低下，或可改进结构，节省柴薪……”
他没有立刻抛出惊天动地的方案，而是提出了一个系统性的调研和改进思路，显得稳重而务实。
林薇薇听得频频点头，这正是她所需要的——不是一个只会一两个“秘法”的匠人，而是一个能够从根源上发现问题、系统提升的大家。
两人就盐业改良的方向又探讨了片刻，气氛颇为融洽。
然而，这份融洽并未持续太久。
“小姐正在会客，你们不能进去……”厅外传来侍女有些焦急的劝阻声。
“哼，什么贵客，需要小姐亲自接见这许久？莫非是我林家来了什么了不得的人物，我等竟不知晓？”一个略显尖锐的声音响起，带着明显的不悦。
帘栊一动，三人未经通传，便径直走了进来。
为首一人，约莫四十多岁，身材微胖，穿着绸缎直裰，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，面色红润，眼神却有些浮滑，正是林家负责部分盐运事务的管事，林世荣，按辈分算是林薇薇的远房堂叔。
他身后跟着两人，一个身着青色儒衫，面容清瘦，是三少爷林文柏的门客，姓孙；另一个则是身材高壮、肤色黝黑的汉子，是盐场那边的老师傅，人称杜大灶。
这三人一进来，目光便齐刷刷地落在了云湛身上，带着毫不掩饰的打量、审视，以及深深的怀疑。
林薇薇眉头微蹙，放下茶杯，语气淡了几分：“世荣叔，孙先生，杜师傅，你们有何要事？”
林世荣打了个哈哈，目光却在云湛那身普通的细布长衫和略显苍白（伤势未完全复原）的脸上扫过，皮笑肉不笑地道：“听说小姐从苦水营请回了一位了不得的高人，弄出了什么‘雪盐’，我等好奇，特来拜见。想必，就是这位先生了？”
他特意加重了“苦水营”和“高人”几个字，嘲讽之意溢于言表。
那孙先生摇了摇手中的折扇，阴阳怪气地接口：“是啊，能让我家小姐如此看重，想必是师承名门，家学渊源吧？不知先生此前在何处高就？”他这是在探云湛的底细，一个盐奴，能有什么来历？
杜大灶则哼了一声，粗声粗气地道：“制盐靠的是实打实的手艺和经验！有些取巧的法子，一时侥幸或许可行，但终究难登大雅之堂，更别说推广各场了！小姐莫要被些花架子蒙蔽了。”
一时间，花厅内充满了火药味。
云湛垂眸看着手中的茶杯，仿佛那青瓷花纹有着无穷的吸引力，对扑面而来的恶意恍若未闻。
林薇薇脸色沉了下来，刚要开口，云湛却轻轻放下了茶杯。
他抬起头，目光平静地迎上那三道不友善的视线，嘴角甚至牵起一丝极淡的、近乎礼貌的弧度。
“云某不才，并无师承，此前……确在苦水营效力。”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“至于‘雪盐’是否取巧，杜师傅若有疑虑，不妨寻些苦水营旧日所出之盐，与‘雪盐’并列，请在场诸位，乃至城中百姓品评一二。事实如何，自有公论。”
他没有争辩，没有解释，只是提出了一个最简单、最直接的验证方法。
林世荣三人被噎了一下。他们当然知道“雪盐”品质远超从前，否则林薇薇也不会如此重视。云湛这般回应，反而显得他们像是无理取闹。
林薇薇见状，心中暗赞，接口道：“云先生之才，我自有考量。盐场改良之事，关乎家族根本，需谨慎行事。世荣叔，你们若有更好的人选或法子，亦可提出，家族议事时共同商议便是。若无他事，便请回吧，我与云先生尚有要事相商。”
她语气虽淡，却带着不容置疑的决断。
林世荣脸色变幻，最终挤出一丝笑容：“既然小姐已有主张，那我等便不多打扰了。告退。”说罢，狠狠瞪了云湛一眼，带着孙先生和杜大灶悻悻离去。
花厅内恢复了安静，但空气里那份无形的压力却并未消散。
林薇薇看向云湛，略带歉意：“让先生见笑了。家族大了，难免有些……”
“小姐不必介怀。”云湛淡然道，“云某省得。”
他心中雪亮。这林家，比起苦水营那赤裸裸的鞭挞与压迫，不过是换了一种形式。这里的战场，更加隐蔽，更加凶险。嫉妒、猜疑、利益的倾轧，如同暗处的毒蛇，随时可能噬人。
林薇薇的赏识是他的护身符，但也是招风的旗帜。
他站起身，拱手道：“若小姐暂无其他吩咐，云某想先行告退，着手整理一些工艺改良的初步构想。”
林薇薇点了点头：“先生请便。若有任何需要，可直接寻宋先生。”
看着云湛沉稳离去的背影，林薇薇端起已经微凉的茶，轻轻呷了一口，眸中思绪翻涌。
这个云湛，比她想象的还要沉稳。面对如此直接的挑衅，竟能这般不动声色，四两拨千斤。
只是，这份沉稳之下，究竟藏着怎样的心思？
她将他从泥沼中捞出，给了他新的身份和舞台，但这把锋利的刀，最终会为林家开辟出怎样的天地，又是否会伤及自身？
新的战场，已经铺开。
而云湛知道，在这里，他不能再仅仅依靠一两个“秘法”。他需要展现更系统的能力，建立自己的人脉和根基，才能在这暗流涌动的深宅大院中，真正站稳脚跟。
第一步，便是要拿出足以让所有质疑者闭嘴的、实实在在的功绩。
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