这个年关，苏家是在前所未有的冷清与悲凉中度过的。门楣上未有红联，屋檐下未挂灯笼，灶房里虽也依例做了些年食，却无人有心思品尝。空气中弥漫着纸钱和香烛的味道，取代了往年应有的饭菜香气与爆竹硝烟。
苏秉忠的身体虽渐好转，但精神依旧萎靡。然而，与整日枯坐发呆不同，他开始长时间地待在那间尘封已久的木匠工作棚里。他不说话，只是沉默地整理着工具，抚摸着那些冰冷的铁器，仿佛能从这熟悉的触感中汲取一丝力量。邻镇乡绅定做书房家具的活计，他没有推辞，只是对孙巧莲简单说了一句：“活儿，得做。”
他开始动工了。刨花再次飞舞起来，锯木声和敲击声重新在苏家小院响起。只是这声音不再像以往那般富有节奏和生气，而是带着一种沉闷的、固执的力道。苏秉忠比以往更加沉默，几乎到了缄口不言的地步。他专注于手中的每一道线条，每一次榫卯的结合，眼神专注得近乎苛刻，仿佛要将所有的悲痛、疑虑和无力的愤怒，都一点点地砸进、凿进那坚硬的木材里。他不是在简单地做家具，更像是在进行一种无声的祭奠和积蓄。
孙巧莲看着丈夫这般模样，心中酸楚，却也不敢打扰，只是默默地将饭菜热在灶上。苏翰章和苏墨知道，父亲正用自己的方式，艰难地尝试着从绝望的泥沼中爬起来。
清泉镇的另一端，赵元宝与刘文昊的宅邸里，却是另一番景象。酒肉香气弥漫，丝竹之声不绝。
“哼，苏家那个老婆子死得好！”刘文昊灌下一杯酒，脸上带着幸灾乐祸的狞笑，“这下看那苏老木头还有什么心思做木匠活！听说明年开始给王乡绅家做活了？哼，一副丧气样做出来的东西，能有什么好！还有那个苏翰章，守孝耽搁一年，明年秋闱还能有几分把握？看他以后还怎么在我爹面前装清高！”
赵元宝把玩着酒杯，嘴角噙着一丝阴冷的笑意：“可不是么。一场‘意外’，去了老的根本，拖垮了壮的，耽搁了小的。真是省了我们不少事。”他压低声音，“只是……还不够。苏家如今是落魄了，但难保没有翻身之日。尤其是那苏翰章，若真让他熬过孝期，中了进士，岂不是前功尽弃？”
刘文昊凑近些：“元宝兄的意思是？”
“要让他们彻底翻不了身。”赵元宝眼中闪过恶毒的光，“最好能让他们身败名裂，让苏翰章永无科举之望。这样，你爹才会彻底断了拿他跟你们比的念头，那苏静姝在你们刘家，也就彻底没了倚仗。”
两人低声密语起来，毒计在推杯换盏间悄然酝酿。
就在这看似平静实则暗流涌动的日子里，一个微弱的转机，正悄然向苏家靠近。
这日，苏墨奉母亲之命，去镇上杂货铺买些针线。她低着头走在街上，心思还沉浸在祖母之死的疑团中。忽然，一个穿着粗布衣裳、头发凌乱、神色慌张的年轻女子挎着个菜篮，匆匆从对面走来，险些与她撞个满怀。
“对不住，对不住……”那女子连忙低头道歉，声音细弱。
苏墨抬头，觉得这女子有几分面熟，稍一回想，便记起这似乎是之前曾在刘府伺候过、后来因冲撞柳姨娘而被发卖的那个丫鬟，好像叫小文。
小文也认出了苏墨，脸色瞬间变得煞白，眼神躲闪，像是见了鬼一般，挎着菜篮子匆匆就要离开。
苏墨心中一动，隐约觉得她这反应有些异常，但并未声张，只是默默记下了。
小文慌慌张张地跑开，心怦怦直跳。她被发卖后，几经辗转，如今在镇上一户苛刻的人家做粗使丫鬟，日子很是艰难。刚才撞见苏家三姑娘，她立刻想起了那日在鹰嘴崖附近看到的一幕……那恐怖的场景至今仍是她夜里的噩梦。
她原本打定主意要将这个秘密烂在肚子里，生怕惹祸上身。但今日偶遇苏墨，又想到苏家如今的惨状和老夫人的慈祥，心中不免踌躇煎熬。
犹豫再三，她忽然想起，如今买下她的那户人家的一个远房亲戚，似乎就在刘府夫人（苏静姝）经营的胭脂铺里做伙计，为人好像还挺老实。也许……也许可以通过他，悄悄给大奶奶递个话？
她寻了个由头，找到那个在胭脂铺做伙计的远亲，吞吞吐吐、万分谨慎地透露了一点口风，只说那日去山里拾柴，似乎远远看到鹰嘴崖上不止老夫人一人……但具体如何，她吓得没看清就跑开了，求他务必悄悄告诉大奶奶，千万别让旁人知道，尤其不能说是她说的。
那伙计听闻此事，也知关系重大，不敢怠慢，寻了个极隐秘的机会，将这番含糊的话带给了正在铺子里核对账目的苏静姝。
苏静姝听到消息时，正在拨算盘的手指猛地一顿，指尖瞬间冰凉。
鹰嘴崖……不止一人！
虽然消息来得模糊曲折，传递消息的人更是吓得语焉不详，但这恰恰印证了她心中最大的怀疑！
她强压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色。她迅速权衡利弊，此人至关重要，绝不能有任何闪失。她立刻从账房暗格中取出五十两银子，用一个不起眼的布包包好，递给那伙计，语气郑重而急促：
“这些银子，你立刻想办法交给你那亲戚。让她什么都别管，立刻找借口离开清泉镇，去远一点的亲戚家或者县城暂避风头，没有我的消息，千万不要回来！务必告诉她，管紧嘴巴，保住自身安危最要紧！此事若泄露半分，你我都可能有杀身之祸！”
伙计接过沉甸甸的银子，感受到事态的严重性，脸色发白，连连点头，保证一定办妥。
苏静姝独自留在账房内，手心已全是冷汗。她走到窗边，望向苏家老宅的方向，美目中交织着悲痛、愤怒与一丝看到希望的锐光。
小文……那个被发卖的丫鬟……她一定看到了什么！虽然她现在不敢明说，但这条线，绝不能断！五十两银子买她暂时安全和闭嘴，值得！
一条极其微弱、却可能至关重要的线索，终于透过层层的恐惧与阻碍，隐隐约约地，递到了苏静姝的手中。而她也以超乎寻常的果断和谨慎，为这微弱的火种，加上了一道保险。
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