鹰嘴崖遇袭之后，巡查队伍的气氛明显变得更加警惕。萧煜增派了明暗哨，行程也做了调整，更加飘忽不定。苏墨则加快了工事勘察和“惊鸿”弩实战评估的速度，她深知必须尽快返回大营，那里才是最安全、也最能发挥她作用的地方。
连日奔波，风餐露宿，苏墨虽意志坚定，但身体终究有些吃不消，脸色较之前苍白了些，偶尔在无人处会忍不住掩口低咳。北疆初春的寒风，对于长时间专注工作、体力消耗巨大的人来说，仍是极大的考验。
萧煜将她的疲态看在眼里，默不作声地吩咐伙夫每日熬煮驱寒暖身的汤药，亲自盯着她喝下。夜间扎营时，总会不动声色地将最避风的位置留给她所在的帐篷。有时苏墨深夜仍在整理勘察记录或绘制图纸，他会悄然走进帐篷，不容分说地收走她手中的笔，留下一句“明日再忙”，便转身离开，留下一个不容置疑的背影。
这些细小的举动，无声却熨帖，比任何言语都更能触动心弦。苏墨喝着那苦涩却温暖的汤药，感受着那份笨拙却真诚的关怀，心中的坚冰似乎也在一点点融化。只是两人皆非善于表达之人，那份悄然滋长的情愫，在紧张的行军与公务间隙，如同冰原下的潜流，暗自涌动，心照不宣。
这日，队伍巡查至最后一处大型关隘——“铁壁关”。此关城墙高厚，守军精锐，是东部防线的核心支柱。关城守将对“惊鸿”连弩表现出极大的兴趣，尤其是对其在守城战中的应用充满期待。
苏墨强打着精神，与守将详细讨论了在城垛部署“惊鸿”弩的最佳角度、射界覆盖以及弹药补给方案。她甚至根据城墙结构，现场草图了一种可快速旋转调节的弩架底座，以便弩兵能更灵活地应对不同方向的来敌。
守将如获至宝，连连道谢。然而，在演示结束后，一阵猛烈的穿堂风吹过，苏墨猝不及防，掩口剧烈地咳嗽起来，单薄的身子微微颤抖，脸色瞬间变得煞白。“苏姑娘！”守将一惊。一直站在不远处与副将说话的萧煜瞬间回头，几个大步便跨到她身边，眉头紧锁，下意识地伸手想扶，又碍于众人在场，手在空中顿了一下，最终只是沉声问道：“怎么了？”
苏墨摆摆手，想说话，却被又一阵咳嗽打断，眼角都沁出了生理性的泪水。萧煜脸色一沉，不再犹豫，对守将道：“李将军，苏先生连日的劳，感染了风寒，需即刻休息。今日便到此为止。”他的语气带着不容置疑的威严，守将连忙称是，安排人引路去休息的营房。
萧煜几乎是半护着苏墨，快步走向营房。一进房间，他便吩咐亲卫：“立刻去熬姜汤，再把军医请来！”苏墨靠在榻上，缓过一口气，有些不好意思：“萧大哥，我没事，只是呛了风……”“脸色都白成这样，还说没事！”萧煜打断她，语气是罕见的严厉，带着一丝不易察觉的焦灼，“这一路你太拼了！从今日起，所有事务暂缓，你必须好好休息！”
军医很快赶来，诊脉后确认是劳累过度加上风寒入体，需静养数日，不可再操劳受寒。萧煜的脸色更沉了，吩咐军医去开药，然后坐在榻边的椅子上，沉默地看着苏墨，那目光复杂，有关切，有责备，更有深深的心疼。
苏墨被他看得有些不自在，垂下眼睫：“我真的……”“墨儿，”萧煜忽然开口，声音低沉而郑重，“我知你心系公务，欲早日完成巡查。但你的安危与健康，于我…于北疆军而言，同等重要，甚至更重要。你若倒下，‘惊鸿’后续改进、边防工事优化，何人能替？我……”他顿了一下，似乎在斟酌词语，“我不希望你再如此不顾惜自己。”
这番话，已远超上官对下属的关怀。苏墨的心猛地一跳，抬起头，撞入他深邃的眼眸中，那里面的情绪几乎要将她淹没。她张了张嘴，最终轻声道：“……我知道了。以后会注意的。”听到她的保证，萧煜紧绷的神色才稍稍缓和。他接过亲卫端来的热姜汤，试了试温度，递到她手中：“趁热喝。”
就在这时，一名亲卫在门外禀报：“将军，京城加急密信！”萧煜神色一凛，起身接过信件，迅速浏览。信是萧焕写来的，内容让他目光骤然锐利起来。“京中查实，”他看向苏墨，语气凝重，“那种爪印标记，属于一个活跃于西北、专营稀有药材和矿物走私的商队‘苍鹰旅’。此商队背景复杂，与多位边镇将领及京官有过隐秘往来，怀疑是‘鬣狗’组织用来洗钱和运输违禁物资的重要白手套之一。翰章那边也发现，工部过去几年有几批标注为‘边军特供药材’的调拨，最终接收方模糊，极可能流入了这个商队之手！”
线索，终于串联起来了！苏墨也瞬间坐直了身体，忘了病痛：“苍鹰旅……药材矿物……难道我闻到的那个粉末……”“极有可能便是他们走私的某种特殊矿物或提炼物！”萧煜接口道，眼中寒光闪烁，“他们如此急于对你和‘惊鸿’下手，恐怕不仅仅是破坏军备那么简单。或许，‘惊鸿’的某些设计，或是其所需的某种材料，触碰甚至威胁到了他们赖以牟利的根本！”
这个推测，让事情的性质变得更加严重。“我们必须立刻返回大营！”萧煜斩钉截铁，“你需要休养，更重要的是，必须尽快查清那种粉末究竟是什么！这可能是揭开‘鬣狗’核心秘密的关键！”
他看向苏墨，眼神恢复了一贯的冷静与决断，但那份深藏的关切却并未褪去：“好好休息一晚，明日一早，我们即刻启程。路上，我会安排马车。”这一次，苏墨没有再反对。她知道，一场更大的风暴正在酝酿，而他们，必须尽快回到风暴的中心，做好准备。心弦因病情而微松，又因这突如其来的重大线索而骤然绷紧。
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