改良马蹄铁的命令迅速下达，匠作营再次进入高速运转的状态。打造马蹄铁相较于弩车和盾牌，工艺相对简单，但需求量巨大。叮叮当当的打铁声日夜不息，炉火映照着工匠们忙碌而充满希望的脸庞。苏墨也没有闲着，她亲自监督最初几批的制作，确保工艺标准得以贯彻，并将那套微调适配的方法传授给负责的工匠。
看着一箱箱崭新的、闪着金属寒光的特制马蹄铁被运往各营，苏墨心中充满了踏实感。她的所学所能，正在一点点转化为守护这片土地和这些将士们的实际力量。
萧煜履行了他的承诺，每日黄昏，只要军务允许，他都会出现在校场，监督苏墨的体能训练。从最初跑一圈就气喘吁吁，到逐渐能坚持两圈、三圈……苏墨的体力以肉眼可见的速度增长着。萧煜的要求严格，却并非一味苛责，他会根据她的状态调整节奏，偶尔还会指点她呼吸和发力的技巧。两人一个教得认真，一个学得刻苦，夕阳下拉长的身影，成了校场一角不变的风景。
这日，苏墨刚完成四圈慢跑，虽依旧脸颊通红，气息急促，但已不像最初那般狼狈。她接过小禾递来的水囊小口喝着，用汗巾擦拭着额角的汗水。
萧煜站在一旁，看着她的进步，眼中闪过一丝不易察觉的满意，语气却依旧平淡：“明日尝试五圈。若能坚持下来，气息不乱，便可重新开始练习骑射基础。”
“是，萧大哥。”苏墨点头应下，眼中带着期待。能重新骑马，意味着她离真正融入军营生活又近了一步。
就在这时，一名传令兵疾驰而来，在萧煜面前翻身下马，递上一份公文：“将军！京城加急文书！”
萧煜接过，迅速拆开阅览。随着目光下移，他原本略带缓和的神色逐渐变得冷峻起来，眉头也微微蹙起。
苏墨察觉到气氛的变化，安静地站在一旁，没有打扰。
片刻后，萧煜收起公文，对苏墨道：“今日便到此。我需即刻去父亲处议事。你回去好生休息。”他的语气恢复了往常的雷厉风行，带着一丝不易察觉的凝重。
“是。”苏墨乖顺应道，目送他大步离开的背影，心中隐隐感到一丝不安。京城的加急文书？莫非又出了什么变故？
她的预感很快得到了部分证实。接下来的几天，军营中的气氛似乎无形中绷紧了些。巡逻的频次增加了，岗哨的盘查也更加严格。萧煜变得异常忙碌，苏墨往往一连几日都见不到他一面，只有赵副将依旧雷打不动地来监督她用膳，只是眉宇间也多了几分肃然。
苏墨隐约猜到可能与自己有关，或是与赵尚书那边的争斗进入了新阶段。但她深知自己所能做的，便是做好分内之事。她将更多精力投入到匠作营中，除了监督马蹄铁的打造，也开始着手整理之前的一些零散构思，比如更省力的滑轮组用于搬运重物，更高效的鼓风装置用于锻炉等。她像一颗投入湖心的石子，以自己的方式，悄然改变着军营的细节。
然而，树欲静而风不止。
这日，苏墨正在工作帐中核算一批新到的皮革数量，用于盾牌内衬。胡师傅皱着眉头走了进来。
“苏姑娘，这批皮子……有点不对劲。”胡师傅拿着一块鞣制好的皮革，语气沉重。“哦？有何问题？”苏墨放下账本，接过皮子仔细查看。皮质看起来似乎不错，但用手细细揉捏，却能感到内里纤维似乎有些疏松无力，韧性远不如前几批。
“表面光鲜，内里却差了火候，像是急于求成，鞣制工艺或是材料上偷了工。”胡师傅经验老到，一针见血，“这样的皮子做内衬，怕是承受不住几次冲击就会开裂，根本起不到缓冲作用！”
苏墨的心沉了下去。盾牌事关士兵性命，岂容半点马虎！“这批皮子从何而来？验收时未曾发现吗？”
“是从江南新调拨来的，说是上好的水牛皮。验收时只看表面和尺寸，并未细究内里韧性……谁能想到会出这种幺蛾子！”胡师傅愤愤道，“定是工部那些蠹虫！卡我们的用料！”
苏墨立刻意识到问题的严重性。这绝非偶然！这很可能是赵友志利用职权，在物资供应上做的手脚！一次是皮子，下次会不会是铁料？木材？甚至……是军粮？
她立刻起身：“胡师傅，这批皮子暂勿使用。我这就去禀报萧将军！”她快步走向中军大帐，却被守卫告知萧煜正在与几位将领密议，任何人不得打扰。
苏墨心中焦急，却也只能先行返回匠作营，让胡师傅将这批皮子单独存放，并严令不得流入生产环节。她坐在工作帐中，心神不宁。对方的手段，比她想象的更阴险、更防不胜防！这不再是朝堂上的口舌之争，而是直接威胁到了前线将士的安危！
直到傍晚，苏墨才得知萧煜议事结束。她立刻再次求见。
中军大帐内，萧煜听完苏墨的禀报，脸色阴沉得可怕。他拿起那块皮子，用力一撕，果然，看似坚韧的皮子应声而裂，内里纤维粗糙松散。
“好！很好！”萧煜的声音冷得像冰，“手段真是越来越下作了！竟敢在军需上动手脚！”
“萧大哥，此事绝非偶然。他们今日能卡皮子，明日就能卡铁料、卡粮草！我们必须有所防范！”苏墨急切道。
萧煜深吸一口气，压下翻涌的怒火，目光锐利如刀：“你放心，此事我已知晓。父亲也已收到京中消息，赵友志近日确实以‘统筹调配、节俭开支’为名，对发往北疆的若干物资进行了‘调整’或‘延迟’。”
他走到地图前，沉声道：“既然他们从明面转入暗处，我们便陪他们玩到底。北疆并非毫无根基。我已下令，启用备用渠道，从关系可靠的州府秘密采购所需物资。同时，军中所余库存，需重新严格检验，尤其是来自工部新拨付的批次，一律从严查验！”
他的应对迅速而周密，显然早已料到对方会有此招，并做了相应准备。苏墨心中稍安，但仍提醒道：“还有工匠……如今匠作营人多手杂，难保不会有……”
“我明白。”萧煜打断她，眼中寒光一闪，“此事我自有安排。你近日也需更加小心，非必要勿单独离开主营区。赵锐！”
“末将在！”赵锐应声而入。“加派一队人手，暗中护卫匠作营及苏姑娘安危。若有可疑人等靠近，一律拿下讯问！”“是！”
安排完这些，萧煜才看向苏墨，语气放缓了些：“此事你不必过于忧心，专心你的研制即可。这些魑魅魍魉，自有我来应对。”
他的话语带着一种令人安心的力量。苏墨看着他坚毅的侧脸，心中那份不安渐渐被一种坚定的信任所取代。她点了点头：“墨儿明白。那皮料之事……”
“我会处理。你那边需要何种替代材料，列出清单，我让人从备用渠道设法购来。”
“好。”
苏墨退出大帐，心情沉重却不再慌乱。她抬头望向北疆辽阔而苍茫的天空，感受到的不仅是边关的风沙，更有潜藏在暗处的汹涌暗流。但她知道，她不是一个人在战斗。
然而，她并不知道，就在她为皮料之事奔波时，一双隐藏在暗处的眼睛，已经透过匠作营忙碌的人群，牢牢锁定了他。
夜里，一份密报趁着夜色，从北疆军营的某个角落悄然送出，飞向京城。
密报上只有简短的几句话：“目标确在匠作营，深受重用，屡有奇巧之物产出，守卫森严，难以下手。然其每日黄昏常独身于校场训练，或可寻机。另，新马蹄铁图纸似未随身携带，疑存放于其工作帐中。”
毒蛇的信子，已然吐出，悄无声息地瞄准了那个沉浸在创造世界中的身影。真正的危险，正在步步逼近。
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