匠作帐内，炭笔划过桑皮纸的沙沙声与几位老师傅时而洪亮、时而沉吟的讨论声交织在一起，气氛热烈而专注。小禾安静地站在不远处的角落，双手交叠放在身前，一双明眸眨也不眨地望着工作台前的景象。
她看着那位年纪与自己相仿的苏姑娘，时而凝眉思索，时而运笔如飞，时而又与那三位须发皆白、在匠作营里极有威望的老师傅争论着什么“受力”、“结构”、“韧性”之类她完全听不懂的词语。那三位平日里甚至有些倔脾气的老师傅，此刻却如同虚心求教的学生，围着苏姑娘的图纸，时而恍然大悟，时而击节赞叹。
小禾的心中被一种难以言喻的情绪填满了。她从小在军营附近长大，见过的女子无不是围着锅台、孩子转，或是做些缝补浆洗的活计。她从未想过，一个女子，竟可以像男子一样，站在一群老师傅中间，侃侃而谈那些深奥的技艺，甚至能让那些老师傅们心悦诚服！她手中的笔，仿佛拥有魔力，能勾勒出改变世界的力量。
这一刻，苏墨在小禾眼中，仿佛在发光。她越发笃定，留在苏姑娘身边，哪怕只是端茶送水，能耳濡目染学到一丝半毫，见识到这番不一样的天地，便是天大的造化。于是，她站得更直，看得更认真，努力想去理解那些她听不懂的话，将苏墨专注的神情、老师傅们敬佩的目光，深深印在脑海里。
不知过了多久，三位老师傅才心满意足又意犹未尽地告辞离去，临走前还反复叮嘱苏墨若有新想法定要立刻告知他们。帐内终于安静下来，只余下苏墨一人。
她仿佛不知疲倦，送走老师傅后，立刻又沉浸到了自己的世界里。桌上的草图越堆越高，她时而蹙眉停笔，时而拿起小块木料或铁片比划切割，完全忘记了时间的流逝。夕阳西下，帐内光线逐渐昏暗，她也浑然不觉，直到小禾小心翼翼地点亮了油灯。
昏黄的灯光映照着她专注的侧脸，在地上拉出长长的影子。小禾看着桌上早已凉透、纹丝未动的午膳和晚膳，又看看仿佛钉在工作台前的苏墨，眼中充满了担忧。她鼓起勇气，轻声开口：“姑娘……天早已黑了，您……您一天都未进水米了，先用些饭食吧？身子要紧……”
苏墨正沉浸在一个卡榫结构的难题中，闻言笔尖一顿，有些茫然地抬起头。帐外漆黑一片，帐内灯火摇曳，她这才惊觉脖颈僵硬，手臂酸麻，胃里空空如也，喉咙也干得发紧。她竟然站着工作了一整天！
她转头看向声音来源，只见小禾依旧站在那里，脸上写满了关切，想必也一直饿着肚子陪着自己。苏墨心中顿时涌起一阵歉意和暖意，连忙道：“竟这般晚了……好，我这就用。小禾，你也快一起吃吧。”说着，她放下笔，揉了揉发酸的手腕。
小禾见她肯用饭，脸上立刻露出笑容，忙道：“奴婢不饿！姑娘先用，这饭菜都凉透了，奴婢这就去厨下换些热的来！”说着就要去端食盒。
“不必麻烦了，”苏墨叫住她，“天气还不算冷，凉一些无妨的。”她实在不想再折腾。
就在这时，帐外传来一道低沉而略带不满的声音：“凉了如何能用？”
帐帘一掀，萧煜迈步走了进来。他刚巡视完营防，身着轻甲，带着一身夜晚的寒气和肃杀之意。目光扫过桌上纹丝未动的冰凉饭菜，又落在小禾身上，眉头立刻蹙起，语气带着不容置疑的威严：“是如何伺候的？竟让姑娘用冷食？”
小禾吓得脸色一白，噗通一声跪倒在地：“将军恕罪！是奴婢……奴婢……”
“萧大哥，不关她的事！”苏墨见状，连忙上前一步解释，语气带着几分无奈，“是我自己沉迷画图，忘了时辰，一再拒绝她用膳。小禾劝了我多次，是我不听。她一直在此陪着，也未曾用饭，已是尽心尽力了。”
萧煜的目光转向苏墨，看到她脸上确实带着疲惫却认真的神情，眼中的厉色稍缓，但语气依旧不容商量：“即便如此，身子也不是这般熬的。冷食伤胃，必须吃热的。”他不再理会跪着的小禾，对帐外吩咐道：来人，去我帐中，将备着的热饭热菜取来。”
“是！”帐外亲兵立刻领命而去。
萧煜这才对地上的小禾淡淡道：“起来吧。下去用饭。”
小禾如蒙大赦，连忙磕了个头，爬起来快步退了出去，心中对苏墨的维护更是感激不已。
帐内一时只剩下萧煜与苏墨二人，气氛略显沉默。萧煜走到工作台前，目光扫过那厚厚一叠画满各种奇巧结构的图纸，眼中闪过一丝复杂的情绪，有关切，有欣赏，也有一丝不易察觉的……不满?
他沉默片刻，才开口，声音比方才缓和了许多，却依旧带着责备：“墨丫头，研制器械虽紧要，但也需懂得张弛有度。似你这般废寝忘食，若是熬坏了身子，岂非本末倒置？日后断不可如此。”一旁侍立的副将脸上闪过一丝不易察觉的古怪神色，默默地将头转向一边，将军自己忙起来废寝忘食乃是家常便饭，两天不吃都有过，这会儿倒一本正经地说教起别人来了。萧煜仿佛没注意到副将的反应，只是继续看着手里的图稿。
苏墨听着他这带着训诫却又难掩关心的话语，乖乖点头：“是，墨儿知错了，以后会注意的。”
这时，亲兵将端着热腾腾的饭菜走了进来，摆放在一旁的小几上。竟是两副碗筷，几样精致的家常小菜，还冒着热气。
苏墨看到两副碗筷，微微一怔，抬头看向萧煜：“萧大哥，你也还未用膳？”
萧煜面色如常，并未直接回答，只是道：“先过来用饭。”说着，自己率先走到小几旁坐下。
苏墨依言过去，在他对面坐下。她确实饿极了，也不再客气，默默拿起筷子吃起来。两人安静地用完了饭。
饭后，萧煜并未立刻离开，而是道：“刚用完饭，不宜立刻歇息，我陪你走走。”
此时月色正好，清冷的银辉洒满军营。两人并肩在营帐间的小路上缓缓而行，靴子踩在略微冻硬的土地上，发出轻微的声响。夜间的军营少了白日的喧哗，多了几分肃穆与宁静，只有巡逻队整齐的脚步声和远处隐约的马嘶声传来。
他们没有谈论军务，也没有讨论器械，只是静静地走着。萧煜偶尔会指着一处营垒或工事，简单说几句其建造的用意或经历过的小战役，苏墨则安静地听着，将这些信息与她白日观察到的营地布局一一印证，受益匪浅。
不知不觉，便走到了苏墨居住的营帐前。“好了，早些休息。”萧煜停下脚步，语气不容置疑，“明日不许再如此忘我。身体是根本，记住了？”“记住了，萧大哥。”苏墨乖巧应下，“你也早些休息。”看着苏墨进入帐中，萧煜这才转身，脸上的温和迅速收敛，恢复了一贯的冷峻。他并未回自己帐中，而是径直朝着中军大帐走去。
大帐内，萧明宇仍在灯下研究北疆舆图。“父亲。”萧煜行礼。“嗯，回来了。墨丫头安置好了？”萧明宇抬起头，随口问道。“是。方才陪她用了饭，已送回帐中休息。”萧煜答道，随即神色一正，开始汇报，“父亲，今日墨丫头在校场观练，提出可改进弩车轴轱，以滚动摩擦替代滑动摩擦，儿已命匠作营尝试。此外，她观士兵操盾，似已在设计改良盾牌，使之更合人力、更轻便坚固。几位老师傅看过草图，皆叹服不已。”
萧明宇听着，抚须的手停下，眼中爆发出惊喜的光芒，忍不住赞叹道：“好！好啊！观察入微，直指要害，奇思妙想更是层出不穷！苏秉忠真是生了一对好儿女啊！翰章贤侄文采斐然，胸有沟壑；墨丫头更是……唉，可惜，可惜是个女儿身！若为男儿，加以教导，假以时日，必是我朝一员不可多得的良将帅才！”
他的叹息声中充满了由衷的惋惜，但随即又被欣慰取代：“不过，能发现此等璞玉，引其才用于正途，亦是煜儿、焕儿之功，于我北疆军、于朝廷，皆是大幸！煜儿，定要好生照顾，绝不能让她受了委屈。”
“儿子明白。”萧煜郑重应下。
话题随即转入正事。父子二人就如何利用当前局势，进一步布局，引蛇出洞，最终将“鬣狗”及其朝中保护伞赵氏一党连根拔起，进行了深入的商讨。每一步计划都需周密部署，考虑各种可能。
正商议间，帐外亲兵禀报：“将军，二公子有密信送到！”“快呈上来！”萧煜立刻道。
亲兵送上一封封着火漆的信函。萧煜迅速拆开，借着灯光看完，脸色瞬间沉了下来，将信递给父亲：“父亲，果然不出所料。焕弟来信，赵友志在朝堂针对翰章兄不成，已暗中派人前往清泉镇，意图对苏伯父和静姝姐姐不利，想以此威胁墨丫头，甚至策反！”
萧明宇接过信快速浏览，眼中寒光一闪：“哼！宵小之辈，尽是这般下作手段！既如此，我们便将计就计！”
父子二人对视一眼，瞬间达成了默契。他们立刻就如何利用这条线索，反向布局，既保护苏家亲人，又能抓住赵友志的切实罪证，进行了更周密、更详细的谋划。帐内的灯火，直至深夜仍未熄灭。
而远在清泉镇的苏家，此刻却是一片温馨。苏静姝收到了苏翰章报平安的家书，得知小妹已平安抵达北疆军营，并深受萧将军父子看重，正在发挥所长。
灯下，她将信递给父亲苏秉忠，眼中满是骄傲与欣慰：“爹，您看，翰章信中说，墨儿在北疆很好，萧将军很是赏识她。咱们的墨儿，是真的有出息了。若是祖母她老人家在天有灵，知道孙儿孙女们都这般争气，不知该有多高兴。”
苏秉忠识字不多，但听着女儿的念诵，粗糙的手掌摩挲着信纸，眼眶微微湿润，连连点头：“好，好……孩子们都好，都好……你祖母苦了一辈子，临走前最放不下的就是你们几个。如今看到你们都有了出息，她在天上也能安心了。”他想起逝去的母亲，心中既有酸楚，更多的是儿女成才带来的宽慰与自豪。
他们浑然不知，一场针对他们的阴谋已然展开，而另一张保护他们的大网，也已在遥远的北疆和京城，悄然织就。命运的齿轮，正在各方势力的博弈下，缓缓转动。
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